حدّق صني في السيدة جيت، وتجمّدت على وجهه تعابير غريبة. وبعد لحظة، سأل:
"...هذا رائع، لكن... ما معنى SS بحق الجحيم؟"
ابتسمت وهي تحتسي الشاي، تنظر إليه عبر الطاولة. ثم وضعت الكوب، وهزّت رأسها قليلًا وقالت:
"الحكومة — والعشائر العريقة بالطبع — تتابع كل المستيقظين في العالم. هذا لا يجب أن يُفاجئك، أليس كذلك؟"
أومأ صني ببطء:
"أجل، هذا منطقي."
تحركت جيت قليلًا، ثم تابعت:
"أولًا، لأن كل مستيقظ لديه واجب تقنيٌّ في الاستجابة عند فتح بوابة بالقرب من موقعه — لهذا صُمم جهاز التواصل الخاص. مقابل جميع الامتيازات التي نحصل عليها، علينا حماية هذا العالم من مخلوقات الكابوس."
ارتسمت على وجهها تكشيرة قاتمة.
"بالطبع، واقعيًا، لا أحد يستطيع إجبارك على أداء هذا الواجب، أو على الأقل لا أحد سيفعل. كثير من المستيقظين يهربون بمجرد أن يتلقّوا تنبيه أزمة بوابة."
عبس صني. من جهة، كان يتفهّم تمامًا هذا الردّ. لماذا يخاطرون بحياتهم من أجل غرباء؟ ليس كل مستيقظ بارعًا في القتال. ليس الجميع مثل صنّاع الظلال في المدينة المظلمة، الذين قاتلوا جنبًا إلى جنب مع الحالمين الذين يمتلكون جوانب قتالية.
...لكن من جهة أخرى، فكرة الهروب بينما الوحوش تلتهم البشر العاديين وتُحدث الفوضى في العالم الواقعي كانت تزعجه. يبدو أن صني قد طور نوعًا من الكبرياء خلال العام الماضي. لم يعُد يرغب في الهروب من مخلوقات الكابوس والخضوع للتعويذة. ربما أُصيب بعدوى الأخلاق…
'من الأفضل أن أُسحق هذا الجنون بسرعة...'
غير مدركة لأفكاره، واصلت السيدة جيت حديثها:
"ثانيًا، تتم مراقبة المستيقظين الجدد لأن الجميع يريد تجنيد الأفضل منهم. المواهب بحاجة إلى رعاية، ولأجل ذلك، يجب التعرف عليها أولًا. لذا يتم وسم الأكثر وعدًا منهم بعلامة في ملفهم. غالبًا ما تكون SA، أو ببساطة S. هل تعرف ماذا تعني؟"
هزّ صني رأسه.
ابتسمت وقالت:
"SA تعني "أصل استراتيجي". ليس هناك الكثير من المستيقظين الذين يُعتبرون مهمين بما فيه الكفاية للحصول على هذا التصنيف. الحصول عليه يعني أنك تُعتبر شخصًا قد يكون مهمًا لبقاء البشرية، أو على الأقل قد يُحدث تأثيرًا على مستوى عالمي. ببساطة، إما أن يكون جانبك مفيدًا للغاية للمجتمع، أو أن لديك فرصة كبيرة لتُصبح سيدًا، وربما حتى قدّيسًا."
أخذت السيدة جيت رشفة أخرى من الشاي، ثم أشارت إلى نفسها بكسل:
"مثلي. دون تفاخر، عدد الأشخاص الذين يحملون تصنيف S قليل للغاية. لهذا نتلقى عادةً الكثير من الاهتمام والدعم، سواء من الحكومة أو من الفصائل العريقة التي نختار الانضمام إليها. لكن الآن يأتي الجزء الأفضل..."
ابتسمت.
"في الوقت الحالي، الجميع يركضون ويزبدون من أجلكم. كل المئة الذين عادوا من الشاطئ المنسي تم تصنيفهم كأصول استراتيجية. هذا... هذا حدث غير مسبوق في تاريخ البشرية. ظهور مفاجئ لمئة مستيقظ قوي ليس بالأمر المهم على المدى البعيد. لكن إذا كان لدى هؤلاء المستيقظين فرصة عالية ليصبحوا سادة، أو حتى قدّيسين... فإن ذلك سيكون كافيًا لتحطيم الوضع الراهن تمامًا."
حدّق صني بها وهو يفكر. حتى الآن، كل ما سمعه كان مطابقًا تمامًا لما كان يتخيله. ولكن...
"فهمت. لكن، ما قصة تصنيفي كـ SS؟ ما الذي يعنيه SS؟"
أومأت السيدة جيت.
"كنت على وشك التوضيح. فوق أولئك المصنّفين كأصول استراتيجية، يوجد من يُعرفون بالأصول الاستراتيجية الخاصة. SSA، أو SS اختصارًا. هذا التصنيف أندر بكثير. في الواقع، قلة قليلة من الناس حصلوا عليه. معناه أنك تُعتبر شخصًا لديه فرصة كبيرة في أن يُصبح قدّيسًا. أنت تعرف كم هو نادر أن يظهر مُتعالٍ، أليس كذلك؟ لذا، بالطبع، الجميع الآن يريد أن يكون صديقك. بما في ذلك الحكومة. ولهذا حصلت على مرتبة المواطن السابعة."
نظرت إليه بابتسامة معتذرة وأضافت:
"...مع ذلك، من بين الخمسة الذين يحملون تصنيف SS، أنت الأضعف. لا أقصد الإساءة."
نظر إليها صني وابتسم قليلًا.
"لا بأس. من هم الأربعة الآخرون؟"
هزّت السيدة جيت كتفيها:
"ثلاثة منهم هم الوحيدون الذين تلقّوا أسماء حقيقية من التعويذة بعد مغادرتهم الشاطئ المنسي — المستيقظة أثينا، والمستيقظ كاي، والمستيقظة كاسي. أما الرابع فهو المستيقظ سونغ سيي شان، وهو... من إحدى العشائر العريقة. لأكون صادقة، إنجازاتك — رغم أنها مذهلة — لا تُقارن بإنجازاتهم. لكن شخصًا ما لاحظ أنك انتقلت من المرتبة قبل الأخيرة في تصنيف الأكاديمية إلى قيادة مئة نائم نحو البوابة في المرحلة الأخيرة من الرحلة. يُنظر إليك على أنك تملك إمكانيات نمو هائلة، باختصار."
أومأ برأسه، وكان راضيًا نوعًا ما عن هذا الجواب.
'ليست سيئة كما ظننت.'
في الواقع، كانت النتيجة مثالية. كانت بالضبط النتيجة التي كان يأملها — أن يُعتبر من الأفضل، لكن في المرتبة الأدنى بينهم.
هو بحاجة إلى مكانة للحصول على أفضل الفرص في هذا العالم. بحاجة إلى أن يكون ذا قيمة.
نظر إلى تلك المتعالية الجميلة أمامه، ثم أخذ رشفة من الشاي، وابتسم بسعادة:
"إذاً، هذا يبدو عظيمًا. شرف كبير، وما إلى ذلك. لكن ما أريد معرفته فعلًا هو: ما الذي يمكنني الحصول عليه بوصفي خامس أعظم شخص في جيل كامل؟"
ضحكت السيدة جيت ونظرت إليه بإعجاب:
"جيد. إلى صلب الموضوع مباشرة. حسنًا، هذا يعتمد. ما هو أكثر شيء تريده؟"
لم يتردد صني في الإجابة، بنبرة ثابتة وحازمة:
"أن أكون حرًا."
اختفت الابتسامة من وجهها. نظرت إلى الأسفل نحو كوب الشاي، وبقيت صامتة لفترة، ثم قالت بأسى:
"إذاً، فأنت سيء الحظ. آسفة، لكن الحرية مجرد خرافة، يا عديم الشمس. لا أحد حر في هذا العالم. البشر العاديون عليهم الكدّ والمعاناة للبقاء أحياء. حتى إن حالفهم الحظ وبلغوا ذروة النجاح وجمعوا ثروات طائلة، فحياتهم ما زالت مملوكة لأولئك المستيقظين الذين يحمونهم من مخلوقات الكابوس. أما نحن المستيقظون... فلسنا أحرارًا أيضًا. حياتنا ملك للتعويذة."
توقفت، ثم أضافت بحزن خفيف:
"إذا أردنا النجاة من اختبارات التعويذة، فعلينا أن نربط أنفسنا بالآخرين، سواء كانوا عشائر قوية، أو الحكومة، أو حتى أعضاء مجموعتنا. علينا الاعتماد على حلفائنا ورفاقنا، وهم بدورهم يعتمدون علينا. جميعنا مقيدون ببعضنا البعض، يا عديم الشمس، وهذه هي الطريقة الوحيدة لننجو. لذا... فكّر مجددًا فيما تريده. فكّر جيدًا."
حدّق بها صني طويلًا، وعيناه مليئتان بمشاعر عميقة، ثقيلة، ومظلمة. وبعد برهة، تنهد ببطء، ثم قال:
"إذا كان الأمر كذلك، فأنا أريد أن أكون قويًا."
---
ترجمة إيدن