نظرت السيدة جيت إليه للحظة، ثم ابتسمت.
"ممتاز. هذا هدف جيد... خصوصًا لأناس مثلنا."
أخذت رشفة من الشاي، ثم أغمضت عينيها لبرهة.
"...حسنًا. هناك طرق كثيرة لتصبح قويًا، بعضها مباشر أكثر من الآخر. في المثالي، ستحتاج إلى منظمة قوية تدعمك، لكن هذا ليس الطريق الوحيد. في الواقع، هذه الشراكة سيف ذو حدين. تحصل على الكثير، لكن عليك أن تعطي الكثير بالمقابل. سأعطيك المعلومات الأساسية، وأنت تقرر بنفسك."
استقام صني قليلًا واستمع إليها باهتمام. فكرت السيدة جيت لثوانٍ، ثم قالت:
"في الأيام القليلة القادمة، عليك أن تقرر إلى أي قلعة ستذهب. هذا ليس نفس الانضمام إلى فصيل، لكنه مرتبط ارتباطًا وثيقًا به. عادةً، يجب على المستيقظين الشباب التنافس للحصول على حق الانضمام إلى فصيل مرغوب فيه، ومن ثم يُؤخذون إلى القلعة التي يعمل منها. حالتك مختلفة. الجميع يريدك… وأعني الجميع. لذا يمكنك اختيار أي من القلاع البشرية في عالم الأحلام لتكون منزلك."
توقفت، تثاءبت، ثم واصلت:
"كما يجب أن تعرف، هناك ثلاث قلاع بشرية عظيمة في عالم الأحلام، إلى جانب العديد من القلاع الأصغر. القلاع الكبرى تابعة للعشائر العريقة، أما الأصغر فقد يحكمها عشيرة أقل شأنًا أو تكون مستقلة. ومع ذلك، جميعها تقع حول ثلاث معاقل بشرية رئيسة ومرتبطة بها بشكل أو بآخر. أينما ذهبت، ستكون تحت نفوذ إحدى العشائر العريقة، الفرق فقط إن كنت في مركزها أو قربه أو على الأطراف."
خدش صني رأسه.
"ماذا عن الحكومة؟ أليس لها نفوذ على الكثير من القلاع؟"
هزّت السيدة جيت رأسها.
"في عالم الأحلام، الحكومة أقل نفوذًا من العشائر العريقة. لكنها تحافظ على وجود في جميع القلاع المهمة، مما يتيح لنا دورًا فريدًا. في عالم الأحلام، نعمل كنسيج رابط بين الفصائل الثلاث، على ما أظن. هذه المرونة لها فوائدها، على الأقل في رأيي."
نقرّت برفق على الطاولة وقالت:
"على كل حال، حتى لو قررت رفض الخيار الواضح بالاستقرار في إحدى القلاع العظيمة، عليك أن تختار إحدى المناطق الثلاث. هذه المناطق ليست متصلة كما يظن البعض. في الواقع، هناك مناطق خطرة جدًا تفصل كل من الممالك البشرية عن الأخرى. لذا، هذا سيكون قرارك الأول — أي منطقة تختار."
كان ذلك منطقيًا. لو اختار صني أن يذهب إلى القلعة الرئيسية، على سبيل المثال، ستتاح له الفرصة لبناء علاقة مع عشيرة فالور العريقة التي تحكمها، أو أي من العشائر الأقل شأنًا في نطاق نفوذها. لكنه سيفقد فرصة الانضمام إلى عشيرة سونغ العريقة، أو أي عشيرة أخرى في منطقة بشرية مختلفة. وهكذا.
أنهت السيدة جيت شايها ونظرت إلى الكوب الفارغ بتعبير جدي.
"أوه، صحيح. كان من المفترض أن أقدم لك خطاب التجنيد وأحاول إقناعك بالانضمام لقوات الحكومة. لكن لن أفعل... أنت ذكي بما يكفي لتعرف مزايا وعيوب هذا الطريق بنفسك. كل ما سأقوله هو أنك لن تُقبل يومًا كندّ حقيقي من قبل أعضاء عشائر الإرث — سواء كنت مصنفًا SS أم لا. ربما لا يقولون ذلك في وجهك، لكنك ستُعامل دائمًا كشخص... أقل قليلًا. في أفضل الأحوال."
غرّم تعبير صني. ظهرت في ذهنه صورة كاستر، وعيناه ملأى بازدراء.
ماذا كان وريث الفخر قد نعتّه به... هجين؟
'...حسنًا، ذلك الهجين وصل إلى حلقك. من يضحك الآن؟'
كانت تعبيرات السيدة جيت مشابهة. هل مرت بمعاناتها الخاصة بسبب خلفيتها المتواضعة؟ على الأرجح.
بينما كان صني يتأمل كيف كان طريق السيدة جيت لتصبح متعالية، تنهدت ثم ابتسمت بسخرية.
"ليس أن الانضمام إلى عشيرة إرث صفقة سيئة. في الواقع، إنه حلم يتحقق للكثيرين، بل لمعظمهم. مع سمعتك يا عديم الشمس، أي عشيرة ستكون سعيدة برعايتك. قد يتبنّونك حتى. وبصراحة... مع مظهرك، حتى الزواج ليس مستبعدًا!"
اختنق صني بشايه وقذف قليلًا، فضحكت السيدة جيت.
"الزواج... أي زواج؟!"
هزّت رأسها.
"كيف تعتقد أن عشائر الإرث تجند المواهب؟ هناك عقود رعاية، تبني، وزواج، والأخير هو المفضل عندما يتعلق الأمر بالجواهر الحقيقية. أي شيء لتعزيز النسب، تعلم."
حدّق بها صني بعيون واسعة، ثم ضحكت السيدة جيت وأكملت:
"على أي حال، هذه هي خياراتك. يمكنك الانضمام إلى الحكومة، أو إحدى العشائر الثلاث العريقة، أو عشيرة أقل شأنًا. كل منها ستقدم لك حوافز كثيرة للانضمام إليها بدلًا من الأخرى. أكثر الفصائل ثراءً سترشُك بشظايا الأرواح. أنت وأنا نعلم مدى أهمية تلك الشظايا. قلة هم من يستطيعون رفض عرض كهذا."
تنهدت بحسرة، ثم أضافت:
"بالطبع، يمكنك أن تبقى مستقلاً. في هذه الحالة، لن تحصل على دعم خاص سوى الفوائد العادية للمستيقظ الموقر — كالتدريب والموارد والوصول. لكنك لن تكون مقيدًا بأي التزامات، حرًا في التجول بعالم الأحلام كما تريد، تكسب رزقك بصيد مخلوقات الكابوس أو تقديم خدمات مفيدة لقلعتك المختارة. هناك الكثير من المستيقظين المستقلين، رغم قلة الناجحين منهم حقًا. إنها طريقة حياة صعبة."
فرك صني وجهه، شاعره بالإرهاق قليلًا من كثرة الخيارات أمامه.
لم يكن بحاجة لشظايا الأرواح، لكن أن يُمطر بها يبدو أمرًا رائعًا.
ابتسمت السيدة جيت.
"...فما رأيك؟"
تردد للحظة، ثم قال:
"لا أدري. هذا كثير لأستوعبه. سأ... يجب أن أفكر في الكثير قبل أن أتخذ قرارًا."
أومأت كأنها توقعت هذا الجواب.
"جيد. لا شيء جيد يأتي من التسرع في مثل هذا الأمر."
مع ذلك، أخرجت السيدة جيت عبوة بلاستيكية صغيرة محكمة الغلق من جيبها ودفعتها نحو صني. أخذها، ورفع حاجبه.
"ما هذا؟"
هزّت كتفيها.
"عبوة من المنشطات العسكرية لتبقيك مستيقظًا لفترة. لا تستخدم أكثر من لصقة في المرة الواحدة... لحظة، لماذا أشرح لك هذا؟ أنت من الأطراف، لذا معرفتك باستخدام المنشطات لابد أن تكون واسعة. على أي حال، بهذا ستبقى متيقظًا لمدة أسبوع تقريبًا. تواصل معي عندما تكون جاهزًا لاتخاذ القرار، وسأتولى الترتيبات. أوه، ولا تتردد في الاتصال بي إذا كانت لديك أي أسئلة... إلغاء ذلك. ليس أي أسئلة، فقط الأسئلة المهمة."
وقفت، تمطّت قليلًا، وابتسمت له بخفة.
"حسنًا... كان من الجميل رؤيتك، يا مستيقظ عديم الشمس. لقد نجوت جيدًا هناك. يدفئ قلبي أن أعرف أن واحدًا آخر منا نجى. سأرحل الآن. الوقت لا ينتظر أحدًا، وكل ذلك."
استدارت للمغادرة، لكن صني أوقفها:
"أوه... سيدة جيت؟"
نظرت إليه باستغراب.
"نعم؟"
تردد قليلاً، ثم رفع جهاز التواصل الجديد، الباهظ والأنيق:
"أنا... ليس لدي رقمك؟"
حدّقت به السيدة جيت لبرهة، ثم ابتسمت.
"تريد رقمي، أليس كذلك؟"
احمرّت أذناه قليلًا، فكحّل ثم قال بابتسامة عفوية:
"نعم. كيف أتصل بك بعد أن أتخذ قراري؟"
هزّت السيدة جيت رأسها، ثم أخذت جهازه وأدخلت رقمها فيه.
أعادته إليه، ونظرت له قائلة:
"...لا أطيق الانتظار لسماع أخبارك، يا مستيقظ عديم الشمس. إلى اللقاء."
ومع ذلك، ابتعدت، تاركة صني وحيدًا على الطاولة.
نظر حوله، وجلس صامتًا لبعض الوقت.
وأخيرًا قال بهدوء:
"أتساءل... هل يمكنني أن أحصل على المزيد من كل ما أكلته؟ سيكون رائعًا..."
---
ترجمة إيدن