---
قضى صني عدة ساعات يقرأ كتاب تاريخ عشيرة الخالدين، وأخيرًا، بدأ يشعر بالنعاس. ليس إلى حد الحاجة لاستخدام المنشطات التي زودته بها السيدة جيت، لكن كفاية لجعل التركيز صعبًا عليه.
فرك وجهه، وكرر في ذهنه أسماء رفاق السيف المكسور — المحاربين اللامعين الذين أصبحوا أولى القديسين في تاريخ البشر:
'آستريون، كي سونغ، سندان عشيرة فالور.'
هل كانوا هم: آستر، سونغ، وفال؟
رغم أن الأسماء ليست متطابقة تمامًا، إلا أن تشابهها الكبير مع الكلمات الثلاث التي أخبرته نيفيس يومًا ألا يتفوه بها أبدًا — إلى جانب كلمات أخرى — لا يمكن أن يكون مجرد صدفة.
'فلنرَ… ما الذي أعرفه حقًا عن كل هذا؟'
كان صني يعلم أن تلك الكلمات الثلاث تحمل من القوة ما يكفي لإخراج نيفيس جزئيًا من سُهاد لعنة عقلية نسجها مفترس الأرواح. لقد تفاعلت معها بشدة... لدرجة جعلت صني يخشى على حياته للحظة هناك.
وقد سألتْه أيضًا سؤالًا غريبًا...
ردده في ذهنه، حذرًا من التفوه بأي شيء:
'إلى أي نطاق تنتمي؟!'
في ذلك الوقت، لم يكن صني يعلم ما هو النطاق بحرف كبير، ولا يعرف الآن. لكنه كان متأكدًا أنه كُتب بحرف كبير. ويشتبه بأن الأشخاص الذين حاولوا قتل نيفيس معظم حياتها لهم علاقة بهذه النطاقات الغامضة.
وهذا يعني أن كاستر كان من ضمنهم أيضًا. ومن ذلك، من السهل الاستنتاج أن النطاقات والسيّدين — الذين يبدو أنهم من أمروا بالقضاء على عشيرة الشعلة الخالدة — مرتبطون، أو ربما نفس الجهة.
وكل ذلك له علاقة بذكريات النسب والسمات التي تمنحها، مثل سمة [النار] التي وُصفت بأنها سلالة إله الشمس.
أو سمة [نسج الدم] الخاصة به، التي كانت ناقصة ومحظورة في آن.
دلك صني صدغيه وتنهد.
لفترة طويلة، لم يكن لديه أي فكرة عما تعنيه آستر، سونغ، وفال. لكن بعد لقائه بسيشان، الابنة بالتبني لعشيرة سونغ العظيمة، بدأ يشك بأن هذه الأسماء تعود إلى العشائر الثلاث التي كانت وراء المحاولات المتكررة لقتل نيفيس... وربما أيضًا وراء مقتل والديها وسقوط عشيرتها.
وليس فقط بسبب كراهيته المتأصلة لأبناء السلالة، بل لأن نَجمة التغيير وصفت علاقتها بخادمتها السابقة وصفًا غريبًا:
'ثقة؟ ليس حقًا… في الواقع، أبدًا.'
لماذا قد تقول نيفيس إنها لن تثق أبدًا بسيشان؟ ربما لأن سيشان تنتمي إلى إحدى العشائر التي كانت سببًا في دمار عائلتها. وهو افتراض منطقي.
…لكن الآن، بدأ صني يرى أنه ربما كان مخطئًا. ربما لم تكن آستر، وسونغ، وفال أسماء عشائر — بل ألقابًا لثلاثة أشخاص.
آستريون، كي سونغ، وسندان عشيرة فالور.
كانوا رفاق السيف المكسور، وبذلك، فمن المؤكد أن نيفيس قد التقت بهم كثيرًا قبل مقتل والدها. لا هو ولا ابنته كانوا سينادونهم بأسمائهم الكاملة. فبماذا كانت تناديهم؟
"العم آستر؟ العمة سونغ؟"
نظر صني إلى الأسفل، وظهرت على وجهه تعابير قاتمة.
إذا كان هؤلاء هم حقًا الأشخاص الذين أرسلوا لاحقًا قتلة لمطاردة الطفلة التي وثقت بهم... فإن كراهية نيفيس لهم ستكون مفهومة تمامًا.
…وسيصبح من السهل أيضًا تفسير كيف قُتل قديس بمثل موهبة وقوة السيف المكسور. ربما... ربما طُعن في ظهره من أقرب الناس إليه.
رغم عدم وجود دليل، إلا أن كل شيء بدا منطقيًا للغاية. شعر صني أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
لكن كيف يرتبط آستريون، وكي سونغ، وسندان فالور بالسادة الغامضين؟ هل كانوا يخدمونهم، أم...
اتسعت عيناه. فكرة مرعبة تسللت إلى ذهنه... بل لم تكن فكرة.
كانت يقينًا.
'...إنهم هم. إنهم السادة!'
ضربه الإدراك كإعصار، عارمًا لا يمكن استيعابه دفعة واحدة. وكانت المفاتيح جملة بسيطة قالتها له نيفيس ذات مرة، غارقة في مشاعرها.
كيف غفل عنها؟
حينما وقع الخلاف بينهما في زقاق مهجور من المستوطنة الخارجية، قالت:
"تظن أن غنلوغ سيوقفني؟ تظن أن رعب الساقط سيوقفني؟ أن أولئك الغيلان الثلاثة سيوقفونني؟ لا يا صني. لا شيء سيوقفني. كل من يتجرأ سيموت. سأقتلهم جميعًا."
لقد ذكرت أعداءها! ورتبتهم حسب قوتهم. أولًا غنلوغ، ثم الرعب القرمزي. ثم... السادة.
ثلاثة غيلان.
آستر، سونغ، وفال.
وبينما يحاول صني استيعاب تلك الفكرة، ظهرت في ذهنه حقيقة مرعبة أخرى. ارتجف.
تذكر شيئًا آخر قالته نيفيس، فتمتم بهدوء:
"...لا، لن أكون أول من يقهر الكابوس الرابع. سأكون أول من يقهر كل كابوس."
وقتها، ظن أنها تقصد بأنها ستهزم الكابوس الرابع، وكل ما بعده. لكن كلماتها يمكن فهمها بطريقة مختلفة…
بين المستيقظين، يوجد اتفاق عام أن أسماء الرُتب لم تأتِ صدفة. كثيرون يعتقدون أن الكلمات التي استخدمها التعويذ تصف صعودًا نحو الألوهية... أو سقوطًا نحو الدنس، بالنسبة لوحوش الكوابيس. في نواحٍ كثيرة، كان المساران انعكاسين لبعضهما.
الرتبة الثالثة توصف بالصعود، حيث يتجاوز الإنسان طبيعته. بينما يوصف الكائن من نفس الرتبة بالسقوط. هذه المرحلة تتعلق بالارتقاء، أو العكس.
الرتبة الرابعة تُدعى بالارتقاء التام، إذ يتجاوز الإنسان حدود البشرية ويكتسب صفات إلهية. الكائن في نفس الرتبة يُدعى الفساد. هذه المرحلة تمثل التحوّل… ولهذا، لم يكن مصادفة أن سمة القديسين تُسمى "قدرة التحول".
والخطوة التالية لها معنى خاص. إنها تمثل السلطة والحكم. سواء كانت عظمى أم عليا، فإن الكائنات في هذا المستوى يُفترض بها أن تكرّس سلطتها وتفرضها على العالم. كذلك في التسلسل الطبقي، حيث يسمح المستوى الخامس لوحوش الكوابيس بخلق جيوش والسيطرة عليها.
وكانت تُسمى تلك الكائنات… الطغاة.
فماذا يُسمى الإنسان الذي يصل إلى الرتبة العليا؟
ارتجف صني.
'…سيادي.'
نيفيس لم تكن تعني أنها ستكون أول من يقهر الكابوس الرابع فحسب، بل أيضًا الخامس، السادس، والسابع.
لأن الكابوس الرابع قد قُهر بالفعل!
'يا آلهة…'
كي من عشيرة سونغ، سندان عشيرة فالور، وآستريون… قهروا الكابوس الرابع. وسيف الخالدين... قُتل بطريقة غامضة أثناء ذلك.
عاد آستر، سونغ، وفال من الكابوس الرابع وهم متوّجون بسلطة جديدة، بينما هلك السيف المكسور. ما هو النطاق؟ ربما كان تجسيدًا لقدرة السمة الخامسة التي تلقوها، قدرة فريدة، مثل قدرة التحول الخاصة بالقديسين.
ولسببٍ ما، قرروا إبقاء إنجازهم سرًا، وممارسة نفوذهم على البشرية من الظلال.
أليس من الغريب أن أسماءهم اختفت من صفحات التاريخ بعد موت السيف المكسور؟ وهم أيضًا كانوا أول قديسين.
إلا إذا اختاروا إخفاء هوياتهم.
أليس غريبًا أن كاستر من عشيرة هان لي بدا مخلصًا لهؤلاء السادة الغامضين الذين أمروا بقتل ابنة الشعلة الخالدة الأخيرة؟
إلا إذا كانوا القوة الحقيقية خلف العشائر الكبرى، التي تتبعهم عشيرته الأقل شأنًا.
أليس من الصعب تصديق أن هناك كلمات يمكنها القتل بمجرد أن يعرفها شخص ما؟
…إلا إذا كانت تلك الكلمات هي أسماء السادة الثلاثة الذين يفضلون البقاء بلا أسماء.
أنَّ صني قليلًا، ثم غطّى وجهه بيديه.
'…تبًا. تبًا. تبًا! لماذا ورّطت نفسي بكل هذا الهراء؟!'
كان يشعر أن حياته أصبحت أكثر تعقيدًا الآن.
---
ترجمة إيدن