# رواية: Shadow Slave (عبد الظل)
# الفصل 53: اللهب الخالد
# المجلد 1: طفل الظل
# المترجم: محمد
__________________________
كافح ساني لفتح عينيه، وقد تملكه الذهول. ومع تبلور رؤيته تدريجيًا، ظهرت أمامه ملامح النجمة المتغيِّرة، وجهها الشاحب يلوح فوقه. كان شعرها الفضي القصير مبتلًا، يلتصق بجبينها وبشرتها.
كانت جاثية إلى جواره، تمرر أصابعها بلطف على وجهه المشوّه. وفي عينيها، ارتسم تعبير غريب... مزيجٌ من الخوف والاستسلام.
حدقتاها كانتا واسعتين، سوداويّتين بعمق مظلم.
‘ما... ما هذا؟’
عضت النجمة المتغيِّرة على أسنانها، ثم أنزلت يديها إلى صدره المجوف وضغطت عليه بخفة، ما أثار موجة من الألم العنيف عبر جسد ساني.
وفجأة، لمع وهج ناعم تحت راحتيها، يتوهج من خلال الجلد وينعكس في عينيها الرماديتين كشرارتين بيضاوين راقصتين.
في ذات اللحظة، ارتسم الألم على وجهها، وانكمش في عبوسٍ حاد. صرخة مكتومة انزلقت من بين شفتيها، بينما أصبح جلدها أبيض كالثلج. وسرعان ما تساقطت قطرات من الدم من شفتيها إلى ذقنها.
مع تصاعد الوهج، أغلقت النجمة المتغيِّرة عينيها بإحكام، وبدأت الدموع تتساقط على وجهها المرهق.
في المقابل، شعر ساني وكأنه يطفو وسط النعيم. اختفى الألم الذي نهش جسده، وحلّ محله دفء شامل، نقي وساكن. وكأنه يتطهر بنيران مقدسة.
بلهب أبيض طاهر.
تحت تأثير هذا اللهب، بدأ جسده المنهار يتجدد. التحمت شظايا عظامه المحطمة، واندمج لحمه الممزق، فيما عادت رئتاه وقلبه إلى الحياة، أقوى من ذي قبل.
استطاع فجأة أن يتنفس مجددًا.
ومع أول شهقة هواء، أطلقت النجمة المتغيِّرة أنينًا مكتومًا وتراجعت إلى الوراء، حيث خفت الوهج الأبيض واختفى، تاركًا الظلام يعود إلى مكانه.
زحفت مبتعدة بضع خطوات، ثم سقطت على يديها وركبتيها، وبدأت تتقيأ بعنف. جسدها كله كان يرتجف بشدة، كما لو كانت على شفا انهيار.
وبعد أن هدأت، استلقت على الأرض دون حراك، تفتح فمها لالتقاط قطرات المطر.
في هذه الأثناء، رفع ساني يديه، يتفقد جسده بحذر.
لدهشته، لم يشعر بأي ألم يُذكر. وكأن جسده لم يُمزق أو يُدمر قبل لحظات.
بفضل النجمة المتغيِّرة وقدرتها الغامضة، شُفي تمامًا.
لقد كانت معجزة حقيقية.
مع نهاية العاصفة، كان الليل قد دخل في عمقه. تجمع ساني والنجمة المتغيِّرة وكاسي معًا للدفء، وسقطوا في نومٍ عميق، أشبه بنوم الموتى، منهكين للغاية لدرجة أنهم لم يعينوا حارسًا.
إن حدث شيء، فغالبًا ما سينبههم الظل في الوقت المناسب.
وإن لم يفعل... فلا بأس. كانوا مرهقين جدًا ليهتموا.
لحسن الحظ، مرّ باقي الليل بسلام.
مع بزوغ الصباح، لم يكن أحد منهم في عجلة لوضع خطة أو مغادرة الجروف. قاموا بجمع بعض اللحم من جثة قائد فيلق النجوم والزبالين المدرعين، التقطوا شظيتي روح، وانتقلوا إلى الجهة الأخرى من الجزيرة الصغيرة، خوفًا من أن تجذب البقايا كائنًا آخر.
وقد كانوا على حق. بعد فترة وجيزة من مغادرتهم، ظهرت نقطة سوداء في السماء، بدأت تكبر تدريجيًا واقتربت من الجروف، حطّت قرب جثة القائد في دوامة عاصفة.
كان المخلوق هائلًا. ضعف حجم قائد فيلق النجوم بسهولة، جسده عضلي وناصع البياض كجثة، يشبه هيئة أسد. امتلك مخلبين خلفيين وستة أمامية، تخرج فوضويًا من صدره العريض، كل منها ينتهي بمخالب طويلة وحادة.
غطّى عنقه ريش أسود طويل، وكذلك جناحاه العملاقان. رأسه كان شبيهًا برأس غراب، بعيون دائرية ضخمة ومنقار أسود مرعب.
من مخبئهم خلف الصخور، راقب الثلاثة المخلوق وهو ينهش جثة القائد، يحطم درعه بمخالبه ومنقاره بسهولة مروعة. ثم، بعد أن شبع، أمسك ببعض جثث الزبالين في مخالبه وارتفع في السماء، مثيرًا زوبعة صغيرة مع كل رفرفة من جناحيه الهائلين.
غادر الجروف، متجهًا غربًا.
تابعه ساني ببصره حتى تلاشى في الأفق، ثم تنهد وقال:
"نجمة، ما رأيك أن يكون هذا الشيء؟"
كانت تحدق في السماء أيضًا. وبعد لحظة، خفضت نظرها وقالت:
"لا أعلم."
أومأ ساني بصمت، ثم عاد إلى عمله. كان لا يزال أمامه ألف ضربة يؤديها.
بعد إشعال النار، شووا لحم القائد وتناولوا وجبة فطور دسمة ومشبعة. ثم، مرتاحين، استلقوا مجددًا بتكاسل.
بعد معاركهم المتتالية ضد الزبالين، ثم الهروب من الفيضان، تسلق الجروف وسط العاصفة، والمعركة المريرة مع ذلك الكائن المستيقظ... كل ذلك في يوم واحد — استحقوا بعض الراحة.
لكن ساني كان يشعر بشيء غريب.
ليس فقط بسبب التجربة القاسية التي مرّ بها، بل لأن وعيه ذاته بدا وكأنه تغيّر.
الوضوح الذي حصل عليه أثناء مقاومته لضباب الموت لم يتبدد. بل ترسّخ في أعماقه، يغمر تفكيره بالكامل. أصبحت نظرته للعالم أكثر هدوءًا، مباشرة، لا تتردد.
شعر وكأنه يملك الآن القدرة على استيعاب الأمور بشكل أعمق، وتحليلها بسرعة أكبر، بل ومواجهتها دون خوف.
كان كما لو أنه لمس جوهر النظام الخفي الذي يحكم هذا العالم، وهذا الإدراك الجديد منحه أفضلية يصعب تفسيرها.
في نظره، كان هذا التحول الداخلي أعمق حتى من التغير الجسدي الذي مرّ به بعد نهاية الكابوس الأول.
وبينما كان يحدق في السماء، تساءل إن كان هذا ما تشعر به النجمة المتغيِّرة دائمًا.
‘ربما... إتقان الجسد والعقل، أليس كذلك؟’
لا يزال بعيدًا عن أن يكون سيدًا... لكنه شعر أخيرًا أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
بعد مدة، توجه ساني إلى الحافة الغربية للجروف.
كانت النجمة المتغيِّرة جالسة هناك، قدماها تتأرجحان فوق الحافة، عيناها تتطلعان غربًا، كما لو كانت تتأمل شيئًا لا يُرى.
جلس بجانبها، يتبع نظرتها في الأفق، محاولًا تخمين ما يدور في ذهنها.
كعادته... فشل. كانت النجمة المتغيِّرة لغزًا لا يُفكك.
تردد للحظة، ثم حشد شجاعته وقال:
"أنقذتِ حياتي مرتين بالأمس."
نظرت إليه بسرعة، ثم عادت تنظر إلى الأمام.
"نعم."
تلعثم قليلًا، يبحث عن كلمات مناسبة. لكنه في النهاية قال ببساطة:
"شكرًا."
هذه المرة، حدّقت فيه قليلاً، ثم قالت بصوت هادئ:
"لا حاجة للشكر. لولاك ولولا ظلك، لكنا غرقنا قبل الوصول إلى الجروف... أو مزّقتنا جماعة الزبالين المدرعين في المتاهة."
توقفت لبرهة، ثم أضافت:
"نحن حلفاء."
أومأ ساني. كانت محقّة. لكن رغم ذلك، لقد خاطرَت بحياتها من أجله، وتحملت ألمًا فظيعًا لإنقاذه. لم يكن كثيرون ليفعلوا المثل.
ومع ذلك، لم يُعلق. ربما لأنه تخيّل ردّها مسبقًا.
ستحدق به صامتة لبضع ثوانٍ، ثم تقول شيئًا مثل "أردتُ ذلك فقط" أو "هكذا يجب أن يكون" بصوت خافت... ثم يصمتان.
ابتسم بخفة، وحوّل نظره.
بعد لحظات، قال بهدوء:
"إنه عيبك، أليس كذلك؟ الألم الذي تشعرين به عندما تستخدمين قدرتك؟"
صمتت للحظة، ثم قالت ببساطة:
"نعم."
نظر إليها. كان وجهها ساكنًا، الريح تعبث بخصلات شعرها الفضي القصير.
"كيف يكون؟"
لم تلتفت نحوه. بقيت تحدق في الأفق وقالت:
"كأنك تحترق حيًا."
تنهد ساني، محاولًا تخيل هذا النوع من العذاب. كعادتها، التعويذة كانت قاسية، لا ترحم.
"أنا آسف," قال بصوت منخفض.
هزّت كتفيها دون أن تنظر إليه.
"إنه... مجرد ألم."
أشاح ساني بنظره، يخفي تعبير وجهه.
‘مجرد ألم.’
ربما كانت تلك أكثر عبارة حزينة سمعها في حياته.