المجلد الأول - طفل الظلال [Shadow Slave]
الفصل 58: البقاء للأصلح
ترجمة: [محمد]
___________________________
بعد أيام، كان ساني جالسًا فوق جثة زبّال ميت، ينظف وجهه بهدوء من الدم اللازوردي.
[ظلّك يزداد قوة.]
كان سيفه لا يزال مغروزًا بين صفائح درع الكيتين، يرتجف قليلًا بينما كانت جثة الوحش تتشنج قبل أن تخمد تمامًا.
في مكانٍ ما خلفه، كان صوت تحطم الدروع يعلن أن نيفيس قد بدأت بالفعل في استخراج شظايا الأرواح من جثث المخلوقات التي قَتَلوها. بعد عشرات المعارك من هذا النوع، أصبح الاثنان فعالين إلى أقصى درجة.
نظر ساني خلفه، ليتفقد ساحة المجزرة.
كان الممر بين الجدران القرمزية مغطىً بالجثث. في البداية، كانت خطتهم تقتصر على استدراج قائد الدرع الذي كان يتعقبهم منذ عدة أيام إلى هذا الممر الضيق، بهدف تحويل ضخامته ضده. ولكن سرعان ما خرجت الأمور عن السيطرة.
فقد جذبت ضوضاء المعركة كلًا من الزبّالين والمخلوقات الألفية الغريبة التي كانت تخوض حربًا ضد كائنات الدرع في هذا الجزء من المتاهة، مما دفعهم للانضمام للقتال. وفي خضم هذه الفوضى، استغل ساني ونيفس العداء المتبادل بين القبيلتين من الوحوش لصالحهم، وانتهى بهم الأمر كالفائزين الوحيدين.
ليس بعيدًا عن ساني، كان الصدى يُشوّه جثة القائد. فقد نمت ذراعه المفقودة منذ زمن، والآن كان يمزّق لحم الوحش بمخلَبه الجديد، يلتهمه بانتقام.
من الناحية التقنية، لا يُفترض أن يشعر الصدى بالجوع. لكن هذا الصدى على ما يبدو قد اكتسب كراهية خاصة لقادة الدرع بعد لقائهم مع السلايَر الضخم في تلك الليلة العاصفة المصيرية.
مرّ أسبوعان منذ مغادرتهم للمرتفعات. خلال هذه المدة، تغيّرت أشياء كثيرة، بينما بقيت أشياء أخرى على حالها.
كانوا يتنقلون من قمة إلى أخرى بثبات، متجهين غربًا. وبوجود كاسي على ظهر الصدى، زادت سرعة تنقلهم بشكلٍ ملحوظ. ومع ذلك، ظلوا حذرين، يستكشفون الطرق المؤدية إلى وجهتهم التالية قبل الانطلاق في أي رحلة تستغرق يومًا كاملًا.
بهذه الطريقة، قلّ خطر التعرض لعاصفة مفاجئة، إذ كان بإمكانهم إما الوصول إلى المعلم التالي في الوقت المناسب أو العودة إلى السابق.
حتى منهجهم في السفر عبر المتاهة قد تغيّر. ففي الماضي، كان ساني ونيفس يحاولان تجنب الزبّالين، ولا يقاتلونهم إلا إذا اضطُروا. لكن المعركة ضد القائد فتحت أعينهم على حقيقة أنهم بحاجة ماسّة إلى أن يصبحوا أقوى، وبسرعة.
لذلك، بدؤوا يصطادون وحوش الدرع بشكلٍ نشط، ويستهدفون المخلوقات المعزولة تمامًا أو التي تتحرك في مجموعات صغيرة لا تتعدى الثلاثة. فكرة أن اثنين فقط من النائمين يتعمدان صيد كائنات كابوسية من الرتبة المستيقظة كانت تبدو سخيفة… ومع ذلك، نجحوا في ذلك.
كما قالت نيفيس من قبل: كلاهما ليسا طبيعيين.
كانت نيفيس، وهي ترتدي درع الفيلق النجمي، تشكّل تهديدًا حقيقيًا. فقد كانت محاربة قوية منذ البداية، ولكن الآن، بات بإمكانها إطلاق العنان لقدراتها بالكامل. سيفها الفضي بدا وكأنه يملك إرادة خاصة. وكلما ظهرت هذه القامة الطويلة المغلفة بالبياض، سالت أنهار من الدم اللازوردي.
وفوق ذلك، كانت قوى نيفيس تنمو مع كل شظية روح تستهلكها. لم تكن كل زيادة واضحة بحد ذاتها، لكن عند جمع العشرات منها، أصبح الفرق ملموسًا. كانت تقترب ببطء من الخط الفاصل بين أقصى حدود البشر وبداية ما يتجاوزهم.
ينطبق الشيء نفسه على ساني، وإن كان الأمر يعتمد لديه بشكلٍ كبير على استخدام ظله في الوقت المناسب. فرغم أن جسده أصبح أقوى بكثير بسبب قسوة عالم الحلم، إلا أنه لا يزال بعيدًا عن بلوغ ذروته.
بينما كانت نيفيس تزداد قوة بشظايا الأرواح، كان ساني يجمع شظايا الظلال. صحيح أنه لم يكن يحقق القتل دائمًا، لذا كان عدد شظاياه أقل من شظايا نيفيس، لكنه لم يكن مضطرًا لتقاسمها مع كاسي، على عكس نيفيس.
وبالتالي، كان معدل تقدمهما متقاربًا إلى حد كبير.
لكن تراكم القوة ببطء لم يكن العامل الوحيد وراء الزيادة الكبيرة في فعالية القتال.
مهارة ساني وإحساسه بالمعركة كانا يتحسنان بسرعة كبيرة. وتحت إشراف "سيدة السيف" نيفيس، كان يتعلم بسرعة فنون استخدام النصل.
ثم كان يُجبَر على تطبيق تلك الدروس عمليًا، ويشارك في معارك دموية يومية يراهن فيها بحياته. هذه القسوة، رغم فظاعتها، كانت أفضل بيئة تدريب ممكنة للمقاتل الحقيقي. لم يكن هناك مجال للأخطاء، بل للتقدم فقط — لأن خطأً واحدًا قد يكون الأخير.
مواجهة حقيقية واحدة تساوي ألف ساعة تدريب. ومع التجربة، اكتسب ساني المعرفة. ومع الوضوح، حول تلك المعرفة إلى بذور للفهم الحقيقي.
ومع ذلك، لم يكن هذا هو السبب الأهم لارتفاع قوتهم.
السبب الأهم، والمفاجئ بالنسبة له، كان العمل الجماعي.
فبعد أن قاتلا جنبًا إلى جنب لفترة طويلة، طوّر ساني ونيفس تفاهمًا صامتًا حدسيًا. دون الحاجة إلى كلمات أو إشارات، كانا يتحركان بتناغم تام، ينسقان هجماتهما وتحركاتهما بشكل مثالي للسيطرة على ساحة المعركة وسحق أعدائهما.
وكان من الصعب المبالغة في أهمية هذا التناسق. مع التعاون الصحيح، بدا وكأن عددهم تضاعف. وكان التأثير فوريًا وساحقًا — على الأقل طالما اختاروا معاركهم بعناية. لقد كان ذلك... رائعًا بحق.
وبكل ذلك، تحولت مجموعتهم من ثلاثية من الأطفال الضائعين إلى كتيبة صغيرة مدججة، متمرسة، وصلبة.
حتى كاسي بدأت تصبح أقوى. فبالإضافة إلى القوة التي اكتسبتها من شظايا الأرواح، بدأت تتعلم التعايش مع إعاقتها.
فقد مضى أقل من شهرين على فقدانها لبصرها. كانت لا تزال تتكيف مع وضعها الجديد، لكنها أظهرت تقدمًا مدهشًا بالنظر إلى الظروف.
لا تزال غير قادرة على مساعدتهم في قتال الوحوش، لكن عبء العناية بها أصبح أخف فأخف. بل إن ساني بات معتادًا على الأمر، بل وجد وقت قضاءه معها هادئًا نوعًا ما.
الهدف من الوصول إلى القلعة البشرية لم يعد يبدو مستحيلًا كما كان من قبل.
والآن، كان يشعر أنهم يقتربون أكثر فأكثر.