المجلد الأول - طفل الظل [Shadow Slave]
الفصل 59: ظل البرج القرمزي
ترجمة: [محمد]
__________________________
قفز ساني عن جثمان الزبال الميت، استرد سيفه وصفر معلنًا لكاسي أن الجو آمن. سرعان ما زحفت الفتاة الكفيفة من فتحة صغيرة في الجدار المرجاني، ووضعت قدميها بحذر على الأرض. اتكأت على عصاها، ثم أدارت رأسها قليلًا وهي تستمع لصوت خطواته الخفيفة.
اقترب ساني من كاسي وأمسك بيدها، ثم وضعها بلطف على كتفه. بعد ذلك، وتفاديًا لبقع الدم، قاد الفتاة الكفيفة باتجاه صدى الزبال (Echo). تحدثا خلال الطريق:
"هل ظهرت تلك الحريشات؟"
اكتشف الثنائي خلال رحلتهما في المتاهة أن الزبالين ليسوا الكائنات الوحيدة فيها. تعيش أنواع مختلفة من المسوخ في الغابة القرمزية، تختبئ داخل الشعاب المرجانية ليلًا وتخرج للصيد عند شروق الشمس.
فهناك مستعمرات ديدان مفترسة تُهاجم من تحت الطين الأسود، وزهور آكلة للحم تخنق فرائسها بسيول مصاصة للدماء، ومجسات شفافة غريبة شوهدت ذات مرة وهي تسحب زبالًا يقاوم بيأس إلى شق مظلم يشبه الكهف. ما يزالان يجهلان طبيعة الكائن المختبئ في ذلك الشق. كان ساني يأمل ألا يكتشفا ذلك أبدًا.
باختصار، المتاهة موطن لأصناف الرعب جميعها، كل منها على الأقل من رتبة المستيقظ . جميعها كائنات قمامة، تعيش على بقايا مسوخ البحر الظلامي. وإن أتيحت لها الفرصة، فهي مستعدة تمامًا لالتهام بعضها البعض — ناهيك عن البشر الثلاثة الشهيين.
لحسن الحظ، اتضح أن الزبالين (وحوش الدرع) ذوو نزعة إقليمية شرسة، ويملكون اليد العليا في هذه المنطقة من الشعاب القرمزية. فدرعهم وحجمهم وقوتهم الجسدية يجعلونهم خصومًا هائلين، كما أن التعامل مع نوع واحد من الكائنات أفضل بكثير من مواجهة أخطار مجهولة باستمرار.
كانت مسوخ الحريشة العدو الأحدث الذي واجهه الزبالون. يصل طول بعض هذه الكائنات إلى ثلاثة أمتار، بقشرة كيتينية حمراء لامعة ومئات الأرجل الصغيرة المتسارعة. إنها سريعة ورشيقة بشكل بغيض، تستطيع التحرك في الطين، وتسلق الجدران المرجانية، وحتى الانقضاض على الضحايا المطمئنين من الأعلى بسرعة مذهلة.
والأسوأ أن أجسادها تفرز زيتًا أسودًا آكلًا ينفذ عبر أقوى الدروع خلال ثوانٍ. الميزة الوحيدة لهذه المسوخ أن قشرتها الكيتينية ليست صلبة كثيرًا، ويمكن اختراقها بالسيف بسهولة.
أجاب ساني دون أن يلتفت:
"نعم، ستة منها. وبعض الزبالين أيضًا. تركناهم يقاتلون بعضهم ثم أنهينا الباقين."
ابتلعت كاسي ريقها:
"هل جُرحت؟"
"لا شيء لم تستطع دروعنا تحمله."
"ماذا عن قائد الزبالين؟"
ألقى نظرة على الجثمان نصف الملتهم وابتسم:
"لن يزعجنا مرة أخرى."
كان هذا ثاني مسخ مستيقظ يقتلانه منذ دخولهما عالم الأحلام. مقارنة بالمواجهة الأولى، سارت هذه المعركة بسلاسة أكبر. لم يمت أحد، ولم يُصب أحد بجروح خطيرة. حتى صدى الزبال احتفظ بكلتي كماشتيه.
"كم حصلنا من شظايا الروح؟"
أحصى ساني:
"أحد عشر."
حان دور كاسي للابتسام:
"هذا أكبر غنيمة لنا حتى الآن! بفارق كبير!"
أومأ:
"أجل."
لكنهما فشلا مجددًا في الحصول على ذكرى (Memory). لم يكن ساني متأكدًا إن كان سوء حظه هو السبب، لكنه هو و نيفيس لم يحصلا على أي واحدة خلال الأسبوعين الماضيين. كأن التعويذة قررت أنهما حصلا على ما يكفي.
'لا يوجد شيء اسمه "يكفي" أبدًا!'
تنهد.
إحدى الألعاب التي اعتاد لعبها مع كاسي أثناء التخييم كانت مناقشة ما سيشترونه بعد العودة للعالم الحقيقي وإثرائهم. لكن عليه أولًا جمع بعض الذكريات لبيعها بالمزاد. وإلا، من أين سيأتي المال؟
ساني، وقد استولت عليه الجشع والطمع، اقترب من الصدى ونظر إليه باستياء:
"أنت! توقف عن المضغ!"
توقف الزبال في طاعة، ولازمت قطعة لحم فمه.
"ابصقها!"
هز رأسه، ثم ساعد كاسي على الصعود لمقعدها وسلمها الزمام.
"هذا الغريب التهم نصف قائد الزبالين! ما خطبه؟ من بين كل الأصداء في العالم، لماذا حصلت على المعطوب؟"
أومأ ظله بجدية معربًا عن تفهمه الكامل لمشاعره. حدق ساني به. يا لها من لفتة تضامن نادرة. لكن الظل لا يملك أصداءً… فبأي فرد معطوب علق هو؟
'وقح…'
ضحكت كاسي:
"لا تسبّ جوادي. إنه صدى رائع! يعجبني كثيرًا."
'أصبح "هو" الآن، هاه؟'
هز ساني رأسه مجددًا وانهمك في تقطيع اللحم المتبقي من جثمان القائد. ثم وضعه في أكياس السروج المصنوعة من الأعشاب البحرية والمثبتة على الزبال. صنع هذه الأكياس بنفسه لزيادة سعة حمل المجموعة. ففي النهاية، الزبال يفترض أن يكون قويًا جدًا — وعدم الاستفادة من ذلك سيكون إهمالًا.
بعد ذلك، تنهد ساني وانهمك في المهمة الأقل متعة: استخراج أكياس الزيت من جثث مسوخ الحريشة. كان لكل مسخ كيسان متصلان بغدة خاصة. العملية برمتها كانت أكثر إثارة للاشمئزاز من الخطورة، لأن الأثر الآكل يتحقق فقط بعد خلط السائلين من الكيسين.
لم يبتكروا بعد طريقة لاستخدام زيت الحريشة، لكن النجمة المتغيِّرة أصرت على جمع أكبر قدر ممكن منه. كانت واثقة أنه سيكون مفيدًا يومًا ما. على الأقل، الزيت سريع الاشتعال.
بالحديث عن نيفيس، بحلول وقت انتهاء ساني من جمع الأكياس، كانت قد جمعت كل شظايا الروح ووقفت أمام الصدى. أظهر لها غنائمه ووضعها بحذر في كيس سفلي منفصل.
"انتهينا؟"
أومأت.
نظر ساني إلى السماء محاولًا تحديد الوقت. كانت الشمس فوقهما مباشرة، عالية في السماء الرمادية. ما زال هناك متسع من النهار.
"ما رأيك؟ نحن بين التل المسطح وسلسلة العظام. هل نعود أم نحاول الوصول للسلسلة اليوم؟"
مستوى أرض المتاهة ليس موحدًا. بعض أجزائها أعلى من الأخرى. حاليًا، كانا في إحدى هذه المناطق. البحر الظلامي هنا ضحل جدًا، مما يعني وجود معالم طبيعية أكثر تبقى فوق الماء ليلًا. هذا يجعل المسافات بينها أقصر.
فكرت النجمة المتغيِّرة قليلًا ثم قالت:
"لنواصل إلى سلسلة العظام."
لقد استكشفا معظم الطريق إليها البارحة، لذا لا خطر كبير من الضياع في المتاهة وعدم الوصول في الوقت المناسب. ومع موت قائد الزبالين، زال أيضًا العنصر غير المتوقع الذي كان يعقّد حياتهما الأيام الماضية. لذا، قرار النجمة المتغيِّرة بدا مناسبًا.
أومأ ساني:
"حسنًا."
بعد ذلك، أرسل ظله للأمام.
بعد فترة، كانا يقتربان من سلسلة العظام. كانت الشمس تستعد للغروب، لكن ما زال هناك متسع من الوقت للوصول إلى مكان آمن. مع ذلك، شعر ساني بالقلق وعدم الراحة.
بدأ هذا الشعور يطارده بعد مغادرتهما المنحدرات بقليل. كان دائمًا يظهر قرب المساء ويستمر حتى اللحظات الأخيرة من الغروب، ثم يختفي تاركًا إياه حائرًا ومضطربًا. كلما سارا غربًا، اشتد الشعور.
كأن شيئًا ما ليس على ما يرام في العالم خلال ذلك الوقت. لكن مهما حاول ساني فهم ماهية ذلك الخلل، لم يستطع.
في النهاية، قرر مشاركة قلقه مع المجموعة. بعد استماعها له، تفاجأت الفتاتان. يبدو أنهما لم تلحظا أي شيء غريب. حتى كاسي، التي تمنحها قابلية الوحي حدسًا مذهلًا، لم تشعر بذلك الإحطار الغريب.
مع ذلك، اقترحت نظرية: بما أن ساني هو الوحيد الحساس لذلك الشعور، فمن المنطقي افتراض أن هناك ما يميزه ويجعله قادرًا على إدراكه. والفرق الوحيد بينه وبين الفتاتين في الإدراك هو حاسة الظل لديه.
ما يعني أن مصدر الخلل، على الأرجح، له علاقة بسلوك الظلال.
بتوجيه من نصيحتها، استطاع ساني أخيرًا فهم سبب قلقه. اتضح أن كاسي محقة — ففي الساعات الأقرب للغروب، حين تتدلى الشمس في الغرب، يتحرك ظل شاسع عبر المتاهة، مؤثرًا على حواسه ومسببًا اقشعرار جلده.
كان الظل بعيدًا جدًا وعملاقًا لدرجة يستحيل رؤيته، لكنه ما زال يشعر بوجوده.
حين أخبر كاسي عن الظل الهائل، أومأت كأن ذلك يفسر كل شيء.
ثم قالت:
"هذا هو ظل البرج القرمزي ."
-----
صورة تشبيهية للبرج القرمزي:
