المجلد الأول - طفل الظل [Shadow Slave]
الفصل 61: بحر الرماد
ترجمة: [محمد]
________________________
في الصباح، استيقظ ساني وهو يشعر بالكآبة والقلق. كانت ذكرى المرآة المظلمة المرعبة ما زالت حيّة في ذهنه، مما جعل كل ظل يبدو شريرًا ومخيفًا. عبس بامتعاض.
"ما هذا بحق الجحيم... أنا ابن الظلال. كيف لي أن أخاف من مملكتي ذاتها؟"
لكن مرة أخرى، الظلام والظل ليسا الشيء ذاته، حتى لو كان الكثيرون يخلطون بينهما. الظلال تولد من غياب الضوء. بمعنى ما، كانت تجسيدًا للفراغ. أما الظلام الحقيقي... الظلام الحقيقي كان كيانًا قائمًا بذاته.
بمعنى ما، كانت الظلال تشترك مع الضوء أكثر مما تشترك مع الظلام.
"أعني... أعتقد أنها تفعل. أليس كذلك؟"
لم تكن المناقشات الفلسفية مع حديثه الداخلي أفضل طريقة لبدء اليوم، على الأقل بالنسبة لساني. ومزاجه السيئ ازداد سوءًا. أطلق تنهيدة قصيرة، ثم جلس ومد ذراعيه وهو يتثاءب.
"صباح الخير."
كاد صوته يضيع تحت ضجيج المياه المتدفقة. مع شروق الشمس، كان البحر المظلم في عجلة من أمره للانسحاب. أخيرًا، تمكن ساني من الاسترخاء قليلًا.
"صباح الخير."
كانت نيفيس قد تولت الحراسة خلال الجزء الأخير من الليل، لذا كانت مستيقظة بالفعل. وكالعادة، كانت تتمركز في تأملها وعيناها مغلقتان — ففي الظلام الدامس للّيل، "مراقبة" شيء ما تعني في الواقع الاستماع لأصوات مشبوهة، لذا فإبقاء العينين مفتوحتين لم يكن ذا نفع.
باستثناء ساني، الذي كان يمتلك رؤية ليلية مثالية بفضل صفاته.
عندما سمعته يقف، فتحت "النجمة المتغيرة" عينيها ببطء. بقايا وهج خافت من اللهب الأبيض الراقص لا تزال مرئية في أعماقهما، سرعان ما تلاشت بينما تكيف بصرها مع شفق الفجر. نظرت إلى ساني وقدمت له ابتسامة مهذبة.
خلال الأسبوعين الماضيين، كانت نيفيس تتدرّب أيضًا، ربما باجتهاد أكبر منه. لكنها لم تكن تحاول تحسين مهاراتها في السيوف.
كانت في الواقع تحاول أن تتعلم كيف تتصرف كإنسانة طبيعية. وكنتيجة لذلك، أصبحت تفاعلاتهم أقل حرجًا... في معظم الأحيان.
تمكن ساني من ملاحظة جهود "النجمة المتغيرة" لأنها كانت مشابهة جدًا لمرحلة مر بها هو نفسه قبل سنوات. في مناسبات عديدة، كان يراها تراقب باهتمام كيف تتحدث كاسي وتتصرف حولهم. بعد فترة، بدأت نيف تحاول تقليد تفاصيل صغيرة من سلوك صديقتها. وكانت النتائج... متفاوتة، بل ومحرجة أحيانًا.
في المرة الأولى التي حاولت فيها تحيته بابتسامة في الصباح، أصيب ساني بالذعر وكاد يستدعي النصل اللازوردي. ومع ذلك، كانت نيفيس ذكية جدًا ومثابرة. واليوم، بدت ابتسامتها المهذبة طبيعية تقريبًا.
لم يكن لديه أدنى فكرة لماذا قررت "النجمة المتغيرة" العمل على مهاراتها الاجتماعية، من بين كل الأشياء، خلال رحلتهم الخطيرة عبر الجحيم المليء بالوحوش الذي هو الشاطئ المنسي. لكنه لم يعترض.
كان الأمر، في الواقع، مسليًا إلى حد ما!
...أما مشاهدتها وهي تعذب نفسها كل يوم، تتحمل ألمًا مروعًا على أمل تحسين قدرتها على التحكم في صفتها، فكانت على العكس تمامًا — لم تكن ممتعة على الإطلاق. لم يتحدثوا عنها أبدًا، لكن ساني كان يعلم أن كل مرة تتصنع فيها نيفيس التأمل، كانت في الواقع تخضع لآلام عيبها المبرحة.
وعندما فكّر في الأمر، تألم قلبه. لم يكن ساني معتادًا على الشعور بمثل هذه الأمور، لكنه اشتبه في أن هذا ما يسميه الآخرون "الشفقة". على الأقل، كان مشابهًا لما وصفته الكتب والدراما.
ليس أنه يعرف الكثير عن هذه الأمور.
بعد تناول الإفطار، وقفت نيفيس ونظرت إلى شعاع الضوء الساقط من خلال الفجوة الأقرب بين الفقرات العملاقة. ثم التفتت إلى ساني قائلة:
"لندرس المحيط."
كانوا بحاجة لمعرفة تضاريس الأرض وتحديد خطوتهم التالية. عادةً، كان ذلك يعني البحث عن أقرب المعالم الطبيعية المرتفعة بما يكفي للبقاء فوق سطح البحر، ثم تقرير أي منها سيحاولون الوصول إليه بعد ذلك.
يلي ذلك يوم أو يومان من الاستكشاف والصيد، يتبعه نقل المخيم إلى ذلك المعلم.
أومأ ساني لها.
"حسنًا."
استدعى الصدى لحراسة كاسي أثناء غيابهما، وترك الظل خلفه ليكون على أهبة الاستعداد، فقط في حال حدوث شيء. ثم تبع نيفيس إلى الفجوة.
بعد أن دفعتها، راقب "النجمة المتغيرة" وهي تطير في الهواء ثم تركض على الجدار، ركلت نفسها في اللحظة الأخيرة ودفعت جسدها أعلى قبل أن تمسك بنتوء عظمي. معتمدة فقط على قوة الجزء العلوي من جسدها، تسلقت بعد ذلك واختفت في الضوء الساطع. سرعان ما سقط الحبل الذهبي للأسفل، مما سمح له باللحاق بها.
ساعدته نيفيس على الصعود إلى قمة العمود الفقري العملاق، ثم انتصبت واتجهت للنظر غربًا. هز ساني يديه وفعل الشيء نفسه، متوقعًا رؤية الصورة المعتادة — امتداد لا نهائي من المتاهة القرمزية، منقط هنا وهناك بنقاط مرتفعة نادرة.
لكن ما رأياه تركهما عاجزين عن الكلام.
على مسافة ما، بدا أن المتاهة تفقد لونها. كانت شفرات المرجان القرمزية واقفة رمادية ومشوهة، كما لو أصابها مرض مجهول واستُنزفت من كل حياة. بدت المادة الشبيهة بالحجر هشة وقابلة للتفتت، مستعدة للتحول إلى غبار في أي لحظة.
انتشرت رقعة المرجان الميت على مدى البصر. أبعد من ذلك، بدا أن جدران المتاهة قد انهارت إلى بحر من الرمال الرمادية. بدت هذه البقعة القاحلة غريبة وبعيدة جدًا بعد أسابيع من رؤية ممرات القرمزي اللانهائية فقط، لدرجة أن ساني شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
حقيقة أنهم لم يلاحظوا حتى وحشًا واحدًا يتحرك في الوحل تحتهم جعلته يشعر بمزيد من الانزعاج.
لم يكن هناك سوى نقطة مرتفعة واحدة مرئية إلى الغرب منهم. بعيدًا في المسافة، ارتفعت الأرض مشكلة تلة طويلة. كانت التلة على الأرجح الأكبر التي رأوها، قادرة بسهولة على أن تصبح جزيرة حقيقية بمجرد ارتفاع المياه في الليل. وذكره شكلها بمقبرة عملاقة.
مغطاة بالرمال الرمادية التي خلّفها المرجان الميت، تشبهت التلة بجبل من الرماد. وكان ذلك الجبل متوّجًا بشجرة عملاقة.
ارتفعت الشجرة في السماء مثل برج، وفروعها واسعة بما يكفي لتغطي الجزيرة بأكملها بظلها. كان لحاء الشجرة العملاقة أسود كلون البحر المظلم، بينما كانت أوراقها حمراء كالدم.
بتناقضها مع السماء الرمادية، بدا التاج القرمزي للشجرة المهيبة نابضًا بالحياة ورائعًا بشكل لا يُصدّق.
ابتلع ساني ريقه.
"ما... بحق الجحيم... هذا؟"
إما أن نيفيس كانت تفكر، أو لم يكن لديها ما تقوله. فقط حدقت في المسافة، وعلامة عبوس خفيفة على وجهها.
في تلك اللحظة، لمع شيء ما بلمعان ساطع من تحت الشجرة. كان اللمعان واضحًا ويسهل رؤيته حتى من موقعهم، مثل شعاع شمس ينعكس من مرآة كبيرة. بعد لحظة، اختفى، ثم ظهر مجددًا بعد بضع ثوانٍ.
"مرآة..."
ارتجف ساني، متذكرًا الليلة السابقة. لسبب ما، بدا اللمعان الساطع فجأة وكأنه أصبح مخيفًا.
بعد مرور بعض الوقت، خاطب نيف مجددًا:
"ما رأيك؟"
تريثت قليلاً قبل أن تلتفت إليه. وبينما كانت "النجمة المتغيرة" تفكر فيما ستقول، نظر هو إلى البقعة القاحلة الرمادية مرة أخرى. وأخيرًا، قالت:
"هذا هو الطريق الوحيد غربًا."
تقطب وجه ساني ونظر بعيدًا.
لم يعجبه هذا التحول في الأحداث أبدًا.
"إذن، نحن ذاهبون؟"
التفتت نيفيس لمواجهة الشجرة العملاقة وكأنها متأثرة بعظمتها، وأومأت بتردد.
"هل لدينا خيار؟"
بعد فترة، تخلوا عن بقايا الوحش البحري العملاق واتجهوا غربًا، يخططون لفحص الوضع داخل البقعة القاحلة التي تقع بينهم وبين المقبرة الرمادية.
في البداية، لم يكونوا ينوون الاقتراب من الجزيرة الغريبة. ومع ذلك، اتضح أن الأمور غير عادية إلى حد كبير بمجرد دخولهم البقعة القاحلة.
مع الرمال الرمادية تحت أقدامهم وجدران المرجان الميت تحيط بهم، كانت المجموعة مستعدة تمامًا لمواجهة خطر غير معروف. وعلى الرغم من أنهم لم يروا أي وحش يتحرك في هذه المنطقة من قمة العمود الفقري العملاق، لم يعتقد ساني ولا نيفيس أن أحدًا لن يهاجمهم في هذه البقعة الغريبة من المتاهة.
كانت هناك طرق كثيرة جدًا لتختبئ بها مخلوقات الكابوس، وإذا كان هناك شيء واحد تعلّمه المستيقظون خلال وقتهم على الشاطئ المنسي، فهو أن كل شيء هنا إما مميت أو يخفي شيئًا قادرًا على قتلهم. في هذا الصدد، كان لقاؤهم الأول مع الديدان آكلة اللحوم صادمًا بشكل خاص.
لكن فطنتهم كانت خاطئة هذه المرة. فقد كانت البقعة القاحلة هادئة وخالية، خالية تمامًا من أي علامات على الحياة. وكان غياب الوحوش — نظريًا — من المفترض أن يمنح ساني شعورًا بالارتياح، لكنه شعر بمزيد من التوتر بدلاً من ذلك.
رائحة الخطر تفوح من هذا الموقف بأكمله. كان غريبًا... وغير طبيعي.
فإذا كانت الوحوش نفسها تخشى الاقتراب من هذا المكان، فماذا يفعلون هم وهم يمشون أعمق وأعمق في بقعة الرماد بمحض إرادتهم؟
أكانوا حمقى لعدم الاستدارة والهرب فورًا؟
سرعان ما وصلوا إلى النقطة التي تحولت فيها جدران المتاهة إلى غبار. والآن، لم يكن هناك سوى امتداد شاسع من الرمال الرمادية بينهم وبين التلة المتوّجة بالشجرة العملاقة.
لا شيء يمكن أن يختبئ فوق تلك السهول الرمادية.
لكنهم أيضًا لن يتمكنوا من الاختباء من أعين أي مراقب.
نظر ساني إلى نيفيس.
"هل أنتِ متأكدة أنك تريدين فعل هذا؟"
تقطبت "النجمة المتغيرة" وأنزلت ذقنها. ثم نظرت إلى الأمام، وتقطبت مرة أخرى وقالت:
"لنذهب."
__________________
نيفيس/ساني/كاسيا: في الشاطى المنسي
