المجلد 1: طفل الظل [shadow slave]
الفصل 62: الاختباء والبحث
ترجمة: [محمد]
__________________________
بمجرد أن غادروا حدود المتاهة المألوفة ووطئوا أرض السهل القاحل الشاسع، شعر ساني بعدم ارتياح غريب. كأنه أصيب برهاب الخلاء دون أن يدري بعد أسابيع من التيه في متاهة المرجان القرمزية المعقدة.
لقد اعتاد أن يكون محاطًا بجدران مرجانية شاهقة، مع مسارات متشابكة لا تنتهي تمتد في كل اتجاه. رغم أن المتاهة كانت تخفي أخطارًا لا تحصى، إلا أنها وفرت له شعورًا غريبًا بالأمان.
على الأقل بالنسبة لساني الذي كان يتمتع بميزة الرؤية خلف الزوايا بفضل ظله الشبح.
أما الآن، مع الرمال الرمادية تحت قدميه ولا شيء يحجب النظر، فقد تلك الميزة. جعلته فكرة عدم القدرة على الاختباء يشعر وكأنه عارٍ.
'اهدأ، لا أحد هنا.'
لكن هذه الفكرة التي كان يأمل أن تهدئه، زادت من قلقه بدلاً من ذلك. صحيح أنه لم تكن هناك مخلوقات كابوسية في هذا السهل القاحل... ولكن لماذا؟
ما الذي جعلها تتجنب هذا المكان بهذا الحرص؟
كانت نيفيس تسير في المقدمة وساني خلفها مباشرة، بينما كان الصدى في المؤخرة يتحرك ببطء. نظر حوله ثم همس:
"لا يعجبني هذا."
التفتت إليه النجمة المتغيرة بوجهها المحايد المعتاد:
"كن حذرًا."
واصلوا السير في صمت بينما كانت الرمال تصدر صوت صرير تحت أقدامهم. بعد عشر دقائق تقريبًا، رفعت نيفيس يدها إشارة للتوقف وسألت:
"هل رأى ظلك شيئًا؟"
هز رأسه:
"لا، مجرد بعض التلال الصغيرة والحفر الضحلة، لا شيء يتحرك. المكان مسطح وخالٍ من الحياة."
التفت إلى كاسي وسأل بتردد:
"هل تسمعين شيئًا؟"
في بعض الأحيان كان سمعها الحاد أكثر فاعلية من ظله. عندما تعرضوا لهجوم الديدان، استطاعت كاسي أن تشعر بالخطر قبل أن يدركه أي منهم.
لكن هذه المرة هزت رأسها بالإشارة إلى أنها لا تسمع شيئًا غير عادي.
أومأت نيفيس بعد تفكير ثم نظرت نحو التلة الرمادية البعيدة:
"لنكمل."
غيرت مسار المجموعة قليلاً لتقترب من إحدى التلال الصغيرة التي رآها ساني.
عندما اقتربوا منها، كان الوقت قد انتصف النهار. كانت الشمس فوق رؤوسهم مباشرة فصغرت ظلالهم حتى كادت تختفي. عاد ظل ساني ليختبئ تحت قدميه ككتلة من الظلام.
كان هذا أسوأ وقت في اليوم بالنسبة له.
استلقت نيفيس سيفها واقتربت بحذر من التلة لفحصها. لم يكن فيها شيء مميز سوى شكلها المستطيل قليلاً والرمال نفسها التي تغطي كل شيء.
عندما كانت على وشك لمس سطح التلة، لاحظ ظل ساني فجأة حركة عند حافة المتاهة التي أتوا منها.
بقفزة غريزية، انقض ساني نحو الصدى وهمس لنيف:
"اختبئوا!"
في نفس اللحظة، انهارت كاسي فجأة. حملها ساني بسرعة وانطلق نحو التلة، واضعًا الفتاة العمياء بينه وبين نيفيس التي جلست القرفصاء.
وضعت نيفيس يدها على كتف كاسي ونظرت إليه بسؤال صامت في عينيها.
"خطر؟"
رفع ساني كفه وقال لها أن تنتظر. كان ظله يراقب بالفعل مصدر الحركة من خلف التلة.
على الحافة البعيدة، انهار أحد جدران المتاهة الميتة ليظهر من خلاله مخلوق ضخم. كان يتحرك وسط سحابة من الرمال الرمادية عبر السهل المسطح.
ثمانية أرجل، منجلان عظميان مرعبان، درع قرمزي وأسود كدرع قديم ملطخ بالدماء... قائد مئة آخر.
لعن ساني في سره.
لقد واجهوا هذه المخلوقات مرتين من قبل وانتصروا، لكن ذلك كان بفضل التخطيط الدقيق واختيار ساحة المعركة المناسبة. لم يكن متأكدًا من قدرتهم على هزيمته في مواجهة مباشرة دون خسائر فادحة.
همس لنيفيس:
"قائد مئة خرج من المتاهة."
عبست بينما لامست كاسي يده وسألت:
"إلى أين يتجه؟"
أغمض ساني عينيه ليركز برؤية الظل، ثم تنفس الصعداء:
"يبدو أنه يتجه نحو التلة الرمادية. إذا بقينا خلف هذه التلة ولم يغير مساره، فلن يكتشفنا على الأرجح."
أومأت نيفيس بعد تفكير:
"تابعه وأخبرنا بأي تغيير."
احتشد الثلاثة خلف التلة الصغيرة، متكئين عليها بأجسادهم. لم يكن هناك مساحة كافية فاضطروا للالتصاق ببعضهم.
في ظروف أخرى، ربما كان ساني ليشعر بسعادة لهذا التقارب...
"أيها الأحمق! ركز على الوحش!" وبخ نفسه غاضبًا.
لكن من الصعب التركيز عندما يكون جسد كاسي الناعم ملتصقًا...
'وحش! وحش قاتل!'
أخيرًا استطاع أن يركز على مراقبة قائد المئة.
كان المخلوق الضخم يتقدم عبر السهل القاحل حاملًا بين مناجله بلورة متلألئة تنبعث منها أنوار غريبة.
شظية روح متسامية.
لقد رأوا مثلها من قبل عندما استعاد قائدا مئة بلورتين من جثة مخلوق يشبه القرش العملاق.
"إذن هذه هي وجهتهم."
نظر ساني إلى الشجرة العملاقة فوق التلة الرمادية. بأغصانها السوداء وأوراقها القرمزية النابضة بالحياة، بدت كشيء مقدس في قلب الجحيم.
أخبر رفاقه بما رآه بصوت خافت جدًا.
كان قائد المئة على وشك المرور بمحاذاة مخبأهم. رغم المسافة، كان ساني متوترًا. هذه كانت أخطر لحظة.
مر المخلوق بجوار التلة دون أن يلتفت إليهم.
تنفس الصعداء.
"إنه يتجه نحو التلة."
لم تسترخ نيفيس، لا تزال مستعدة للقتال.
"اتبعه."
أومأ ساني. في الحال انزلق ظله خلف قائد المئة. مع تحسن قدرته على التحكم بالظل مؤخرًا، كان واثقًا من قدرته على تعقبه.
تحرك قائد المئة عبر السهل القاحل بحركة متخشبة، حاملًا البلورة بعناية كما لو كان يحمل شيئًا مقدسًا. عند وصوله إلى سفح التلة الرمادية، توقف فجأة وكأنه يخشى عبور حد غير مرئي.
ثم وضع البلورة برفق على الرمال وتراجع إلى الوراء، واضعًا مناجله على الأرض في وضعية تبدو كالسجود.
اضطر ساني أن يفرك عينيه.
قائد المئة كان يجثو على أرجله الثمانية في وضعية الخضوع!
لاحظت نيفيس دهشته فرفعت حاجبها:
"ماذا هناك؟"
همس:
"انتظري."
في تلك اللحظة، لاحظ ظل ساني حركة خافتة على سطح التلة الرمادية.
ظهر ذلك اللمعان الذي رأوه من قبل، لكنه الآن كان أكثر سطوعًا. ارتفع من ظلال الشجرة العملاقة وبدأ يتحرك نزولاً نحو البلورة.
عندما استطاع ساني أخيرًا تمييز مصدر اللمعان، اتسعت عيناه.
شعر بزحف قشعريرة باردة على طول ظهره، حتى أنه نسي أن يتنفس.