المجلد الأول-طفل الظل [shadow slave]
الفصل 63: تل الرماد
ترجمة: محمد
__________________
بينما كان يتحرك عبر الرمال الرمادية وأكوام الأوراق المتناثرة، كان وحش عملاق ينحدر من التل.
ارتسمت ابتسامة على وجه ساني، لكنها سرعان ما تحولت إلى قتامة.
كان الكائن بحجم منزل، أرجله الثمانية المجزأة تبدو كأعمدة شاهقة. كان شكله العام مشابهًا لأشكال الزبالين وقادة المئة، إذ يتألف من درع شبيه بالسلطعون وجذع بارز يشبه إلى حد ما جذع الإنسان. إلا أن أوجه التشابه بينهما انتهت عند هذا الحد.
فبدلًا من الكيتين، بدت قوقعة العملاق وكأنها مصنوعة من معدن برّاق لامع. بدا الأمر كما لو أن جسده بأكمله قد غُمس ذات مرة في بوتقة من الفولاذ المنصهر، ليخرج منها مكسوًا بدرع منيع متلألئ.
كانت أشعة الشمس تنعكس على سطح الدرع المصنوع من الكروم، محدثةً ذلك اللمعان الباهر الذي كان ساني قد لاحظه. كان الوحش الفولاذي هائل الحجم، لكنه رشيق على نحو غريب، يُشبه فارسًا عملاقًا. وكاد ساني أن يُقسم أنه لمح أشكال النجوم السبعة منقوشة على صدره.
غير أن ذلك الفارس كان فاسدًا وشريرًا. كان يشع هالة مشؤومة، كشيطان استُدعي من الجحيم ليزرع الموت والدمار. كان درع المخلوق المصقول مغطى بمسامير طويلة وخشنة. وكان لجذعه البشري أربعة أذرع قوية، اثنتان منها تنتهيان بكلّابين قويين، والأخريان بمنجلين حادّين بشكل مخيف.
كان رأس الشيطان أكثر تحديدًا من رأس الزبال ، ويتوجه عدد من القرون الطويلة الحادة. كان وجهه المعدني شبه بشري، ولكنه في الوقت ذاته وحشي وبهيمي بشكل مثير للاشمئزاز. مجرد النظر إليه جعل قشعريرة تسري في جسد ساني.
‘هذا الشيء… مرعب.’
أيًا كان هذا المخلوق، كان من الواضح أن رتبته ضمن فيلق الدروع أعلى من رتبة قائد المئة، ناهيك عن الزبال المتواضع. لقد كان الخطوة التالية في تطورهم. ربما جنرال أو قائد. تُرى ماذا كانوا يُسمون… المندوبين؟ أمراء؟
حبس ساني أنفاسه، وهو يراقب شيطان الدرع ينزل من "أشين بارو". توقف أمام شظية الروح المتعالية ، ونظر برهة إلى قائد المئة الراكع.
انكمش الوحش القاتل المستيقظ تحت نظراته، كما لو كان مرعوبًا من مخلوق الكابوس الأعظم رتبة. عرف ساني شعوره، لأنه فعل الشيء ذاته عندما انزلقت عينا العملاق للحظات عبر مخبأ ظله.
لم يُعر قائد المئة أي اهتمام، فالتقط شيطان الدرع البلورة اللامعة واستدار. ثم عاد مسرعًا إلى ظلال أغصان الشجرة العملاقة.
زفر ساني ببطء.
"ساني؟ ماذا يحدث؟"
نظر إلى كاسي، التي كان وجهها مفعمًا بالقلق والفضول. وبعد تردد قصير، قال:
"هناك تهديد جديد. ابقيا هادئين لوقت أطول قليلًا، سأشرح لاحقًا."
في هذه الأثناء، أسفل التل الطويل، كان قائد المئة المدرع مستعدًا أخيرًا للنهوض مرة أخرى. كان ساني في مأزق. كان عليه أن يتبع الوحش ليتأكد من أنه لن يعثر على مكان اختبائهما في طريق عودته إلى المتاهة.
ومع ذلك، كان أيضًا شديد الفضول ليرى ما الذي كان يفعله الشيطان المدرع في عرينه على قمة "أشين بارو".
لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمور مليًا.
اتخذ ساني قرارًا متسرعًا، وأرسل ظله ينزلق فوق الرمال الرمادية. لقد تفادى ببراعة عيون قائد المئة المدرع وكان يتسلق التل العالي بالفعل بعد بضع ثوانٍ.
‘نظرة واحدة. سألقي نظرة واحدة فقط.’
مختبئًا في الظلال العميقة التي تلقيها قمة الشجرة المهيبة ذات الأوراق القرمزية، انزلق الظل على المنحدر واقترب من المكان الذي اختفى فيه الشيطان المدرع.
على قمة التل، كانت الأرض مغطاة بأوراق الشجر المتساقطة. كان "أشين بارو" بالفعل أضخم من أي معلم طبيعي شاهق واجهوه من قبل، شاسعًا وواسعًا كجزيرة حقيقية. ومع ذلك، فإن الآثار التي خلفتها أرجل هذا المخلوق الضخم الشبيهة بالأعمدة كانت واضحة للعيان.
قادت الآثارُ الظلَّ إلى وسط الجزيرة، حيث كان الجذع الهائل لشجرة السبج يرتفع من الأرض، وتمتد جذورها العريضة في كل اتجاه.
كان شيطان الدرع يقف تحت الشجرة، وينظر إلى أغصانها السفلية. كانت الشظية المتعالية لا تزال عالقة في كلّابته.
‘ما الذي يبحث عنه؟’
جعل ساني الظل يتتبع نظرة المخلوق ولاحظ عدة ثمار دائرية فاتحة للشهية تتدلى بين الأوراق القرمزية. بدت إحداها ناضجة بشكل خاص.
فجأة، ألقى الشيطان شظية الروح على الرمال، ناسيًا إياها تمامًا، ورفع جسده. مدّ كلّابته لأعلى وأمسك بالفاكهة برفق، ثم شدّها.
دون أي مقاومة، انفصلت الثمرة عن الغصن. أمسكها المخلوق الضخم وكأنها شيء هش وثمين للغاية، وأنزل نفسه ببطء على الأرض. ثم أحضر الفاكهة بعناية إلى فمه وأخذ قضمة صغيرة.
‘إنه… يأكل الفاكهة؟ هذا الرجس نباتي؟!‘
كان ساني متحيرًا وغير متأكد تمامًا مما رآه للتو، ولم يكن أمامه خيار سوى أن يأمر ظله بالمغادرة والإسراع إلى قاعدة التل. لقد نفد الوقت، وإذا أراد اللحاق بقائد المئة المدرع، فعليه أن يتصرف بسرعة.
انزلق الظل فوق الأوراق المتساقطة، منحدرًا من "أشين بارو" وعائدًا في اتجاه المتاهة، وسرعان ما لحق بالوحش المتراجع.
"أففف."
شعر ساني بارتياح كبير، بعد أن تأكد أن طريق قائد المئة لن يضعه في مسار تصادم مع الرابية التي كانوا يختبئون خلفها، وسمح لنفسه أخيرًا بالاسترخاء… قليلًا.
انتظر حتى ابتعد الوحش ذو المنجل تمامًا قبل أن ينهض ببطء على قدميه.
"يمكن الخروج الآن بأمان."
وقفت النجمة المتغيِّرة وكاسي وهما تمددان أطرافهما وتدلكانها. فجأة تذكر ساني كيف كانتا ملتصقتين ببعضهما البعض أثناء الاختباء خلف الرابية، وبالكاد تجنب ساني أن يحمرّ وجهه خجلًا.
"هذا… آه… كان إجراءً ضروريًا!"
كاد أن يكون سعيدًا بظهور الشيطان المدرع في اللحظة المثالية ليصرف تفكيره عن هذا الموقف.
"ماذا حدث؟"
نظرت إليه النجمة المتغيِّرة ورفعت حاجبها. لمرة واحدة، لم يكن تعبيرها عن اللامبالاة مقنعًا كالعادة.
نظر ساني إلى "أشين بارو" غير البعيد وارتجف.
"هناك خطر في الأمام. نحن بحاجة للعودة إلى نتوء العظام. سأشرح كل شيء بمجرد عودتنا إلى المخيم سالمين."
فتحت فمها لتقول شيئًا، لكنها فكرت مليًا ثم آثرت الصمت، مكتفيةً بإيماءة. الثقة التي بنوها كانت كافية لهذا القدر، على الأقل.
استدعى ساني الصدى ، وربط الحبل الذهبي حول جذعه، وأعاد سرج كاسي المؤقت إلى درعه وساعد الفتاة العمياء على الصعود إلى مقعدها.
التقط الأكياس، وأعادها إلى الكبش وابتعد خطوة. كانوا على استعداد للذهاب.
قبل ذلك، كان على ساني أن يفعل شيئًا آخر. عندما اقترب من الرابية، استخدم يديه لإزالة الرمال عن سطحها.
سرعان ما انكشف السطح الأسود السبجي تحتها. كان بنفس لون لحاء الشجرة الضخمة التي تنمو من وسط "أشين بارو".
كانت الرابية، في الواقع، مجرد جزء صغير من أحد جذور الشجرة العملاقة، مرفوعًا قليلًا فوق الأرض في هذا الجزء من الأرض القاحلة.
نظر ساني حوله، محاولًا تقدير حجم بحر الرماد هذا. أخيرًا، بدأ يفهم ما الذي استنزف كل الحياة من هذه الرقعة العملاقة من متاهة القرمزي.
مرة أخرى داخل نتوء العظام، كانوا يجلسون حول النار. ملأت رائحة شواء اللحم الشهية الهواء، مما جعل معدة ساني تصدر أصواتًا محرجة. ومع ذلك، لم يحن الوقت لتناول الطعام بعد. كان في منتصف إخبار الفتاتين بما رآه.
"... بعد أن ركع قائد المئة، جاء مخلوق مدرع آخر من قمة "أشين بارو". لكن هذا لم يكن كأحد تلك التي رأيناها من قبل. كان حجمه ضعف حجم قائد المئة بسهولة، أي بارتفاع ستة أو سبعة أمتار. لا أستطيع حتى أن أتخيل كم يزن. بدا وكأنه منزل متحرك."
عبست النجمة المتغيِّرة ، ومن الواضح أنها لم تكن سعيدة بمعرفة وجود مثل هذا العملاق الذي يمنعهم من الوصول.
"علاوة على ذلك، درعه ليس مصنوعًا من مادة الكيتين. بدلًا من ذلك، يبدو وكأنه سبيكة معدنية غريبة. لا أعتقد أننا سنكون قادرين على اختراقه. كما أنني لم ألاحظ أي فجوات في درع هذا الوحش، ولا حتى حول المفاصل."
ابتلعت كاسي ريقها وأدارت رأسها نحو صديقتها. ومع ذلك، ظلت النجمة المتغيِّرة صامتة.
تنهد ساني.
"بالإضافة إلى ذلك، هذا الشيء له أربعة أذرع بدلًا من الاثنتين المعتادتين، زوج به كلّابات وزوج به مناجل. إنها حتى أكبر من تلك التي لدى قائد المئة. درعه مليء بالمسامير، وله قرون طويلة على رأسه. كما يبدو… آه… أكثر شبهًا بالإنسان. كاد أن يكون له وجه، وإن كان قبيحًا للغاية. وعيناه… حسنًا، أعتقد أنه أكثر وعيًا من أي شيء واجهناه من قبل."
كانت النجمة المتغيِّرة تفكر بعمق. بعد فترة قالت:
"من المحتمل أنه شيطان مستيقظ ."
المخلوقات الكابوسية التي لها نواة روح واحدة كانت تُدعى وحشًا ، وتلك التي لها نواتان كانت تُدعى مسخًا . ثلاثة نوى تنتمي إلى فئة المخلوقات المعروفة باسم شيطان ، وفوقها تأتي العفاريت بأربع نوى.
أومأ لها ساني برأسه، مشيرًا إلى موافقته على استنتاجها.
"أو ربما عفريت . على أي حال، أعتقد أننا يجب أن نتجنب هذا النذل المخيف بأي ثمن."
حدقت النجمة المتغيِّرة به، وأمالت رأسها قليلًا. لدقيقة أو نحو ذلك، ساد الصمت فقط.
صرّ ساني على أسنانه، ثم تنهد، ثم رمش عدة مرات. أخيرًا، وجه إليها ابتسامة يائسة.
"دعيني أخمن. أتريدين قتله…؟"
________________
غلاف جديد من طرف الفانز:
