كان الأثر في حيرة حقيقية. لقد اقتحم ضيف غير مدعو بشكل جريء أرض الاختبار الموقرة للملك الجديد.
كانت أشجار الأشباح وحوشًا تتغذى على أرواح الموتى الذين لقوا حتفهم في هذه الأرض. كان هناك في الأصل ثلاث منها تحمي الملاذ، ولكن لم يتبقَ الآن سوى واحدة. ولخيبة أمل الأثر، كانت الشجرة الأخيرة تُدمَّر بلا رحمة على يد الدخيل.
"توقف! أرجوك، توقف! آه، قوة الملاذ...! تجربة الملك..!"
متجاهلًا صراخه، واصل سوهو قطع الشجرة الثالثة من أشجار الأشباح بضراوة كما لو كان قد فقد عقله. وفي هذه الأثناء، وقفت بنات آوى الظلال، التي تكاثرت إلى ستة، إلى جانبه بحالة من الهدوء والحذر.
بمجرد أن أسحق هذه، سأرتقي بمستواي!
لسوء الحظ، لم تؤدِ تدمير الشجرة الثانية من أشجار الأشباح إلى رفع مستواه. ومع ارتفاع مستواه، بدا أنه يحتاج إلى المزيد من نقاط الخبرة للارتقاء. ومع ذلك، كانت خبرته تخبره بأن هذه المرة ستنجح بالتأكيد، فراح يلوح بسيفه بسرعة أكبر.
ومع ذلك، وعلى عكس حماس سوهو، استمر الأثر الآخر في التوسل إليه ليوقفه. "أرجوك! هذه آخر شجرة من أشجار الأشباح! لقد ربيتها بكل عناية!"
"لا أسمعك، لا أسمعك."
"أنا أعلم أنك تسمعني! لا تتدخل في تجربة الملك، أيها الدخيل غير المؤهل!"
كلمات الأثر الآخر لامست وتراً حساساً لدى سوهو، فتوقف على الفور. "غير مؤهل، تقول؟" مال برأسه إلى الخلف وأظهر ابتسامة ماكرة. "نحن نعلم كلاهما أنك لن تختار ملكًا في الواقع. إذًا، لماذا كل هذه الضجة؟"
قوبل سؤاله بالصمت، وهو ما توقعه سوهو بدرجة من اليقين كونه مالك أحد أنياب راكان.
"أنت تنوي الاستيلاء على جسد آخر إنسان باقٍ على قيد الحياة، أليس كذلك؟"
كان ناب راكان، عندما يستضيفه كائن أدنى، يستولي على جسده. ولكن، هذه المرة، تمت إضافة معيار إضافي وهو "مستوى ملكي". بغض النظر عن مدى محاولة البشر، فلن يكونوا أبدًا جديرين بأن يصبحوا ملك الفانغ التالي في نظر نسل راكان.
تحطم!
في تلك اللحظة، دمر سيف سوهو أخيرًا الشجرة الأخيرة من أشجار الأشباح.
[تم تدمير شجرة الأشباح.]
[ستختفي جميع الأشباح.]
[ارتقاء في المستوى!]
اختفت جميع الأشباح في حقل ماجوغ مع اختفاء الشجرة الأخيرة. توقفت العويلات المتواصلة فجأة، مما ألقى صمتًا ثقيلًا على الغابة.
وأخيرًا، وسط هذا السكون الخانق، سأل الأثر، "يبدو أنك تعرف الكثير عني، أليس كذلك؟ ما هويتك الحقيقية؟"
كان السؤال موجهاً إلى سوهو، ولكنه كان مسموعاً للجميع، مما أثار قشعريرة في نفوس كل الصيادين داخل حقل ماجوغ.
فجأة، بدأت الغابة تهتز، واهتزت الأرض تحت أقدامهم كما لو أنها على وشك الانهيار.
"ما الذي يحدث؟"
"ما الذي يجري بحق السماء الآن؟!"
بدأ زلزال مزعج تحت أقدامهم، وشحب وجوه الصيادين الباقين في الغابة بسرعة.
من ناحية أخرى، ضحك سوهو وسأل ناب راكان، "يبدو أن هذا الأثر أقوى منك، أليس كذلك؟"
"لا مجال لذلك. يبدو أنه قد وجد وعاءً مفيدًا،" صدى صوت السيف بسخرية. "ولكنني حققت الأفضل. لقد اكتشفت مخلوقًا يمتلك حقًا شرعياً في العرش."
كان جراي آخر وريث حقيقي لعشيرة ناب، وعلى الرغم من أنه أصبح حيوان سوهو الأليف داخل زنزانة الظل، إلا أن ذلك لم يكن مصدر قلق كبير للسيف. كان ناب راكان واثقًا من أن قربه من سوهو سيساعد جراي على النمو ليصبح حاكمًا أقوى.
"هل تعرف ما هو الغرض من الآثار؟"
"ما هو؟"
"نجعل خلفاءنا المختارين يتنافسون مع بعضهم البعض لإثبات أنهم جديرون بأن يصبحوا ملكًا." تحرك السيف ليشير إلى موقع الأثر الآخر. "اذهب. أثبت أن حقنا أكثر جدارة."
حول سوهو نظره إلى ضباع الظل. "يا ضباع! خذوني إلى هناك!"
استجاب أحد ضباع الظلال لأمره واقترب من سوهو ليمكّنه من الصعود على ظهره، ثم بدأ بالانطلاق عبر الغابة الكثيفة بسرعة مذهلة.
***
بينما كانوا يقتربون من مركز الزلزال، أصبحت الغابة أكثر كثافة. كانت جميع أنواع وحوش السحر من النباتات تملأ الأرجاء. من المحتمل ألا يكون أي صياد قد تجرأ على التوغل بهذه المسافة. بغض النظر عن غياب الحوافز المالية، كان الأمر بالغ الخطورة.
"هذه النباتات هنا متعطشة للدماء. يبدو أنها قد طورت مذاقًا للبشر."
كان بيرو صادقًا. السبب وراء تحول ماجوك إلى غابة موبوءة بالنباتات السحرية الخطيرة كان الموقع المشؤوم الذي ظهر فيه البوابة - أكبر حديقة نباتية في سيول. ظهرت بوابة لعالم آخر في قلب الحديقة النباتية، وتغلغلت الضباب الأزرق المنبعث منها في النباتات المتنوعة داخل الحديقة، مما أجبرها على سلسلة من التطورات الغريبة. ونتيجة لذلك، تحولت المدينة إلى مجموعة جحيمية من النباتات المهددة للحياة.
ربما كان الضرر أقل لو ظهرت البوابة على جبل مثل جواناكسان. أنواع النباتات على الجبال العادية كانت أقل تنوعًا بكثير مقارنةً بحديقة نباتية.
كما أن قرب الحديقة من قلب المدينة زاد الطين بلة. النباتات الوحشية الملوثة بالمانا التهمت عددًا لا يحصى من البشر في المدينة وخضعت لمزيد من التحولات المشوهة. كانت الغابة تتويجًا لكل مصيبة مرت بها المدينة.
"حديقة ماجوك النباتية"
كانت شجرة عملاقة تنمو الآن حيث كانت توجد الحديقة النباتية. كانت تتلوى وتتحرك كما لو كانت على قيد الحياة.
ضيق سوهو عينيه وفحص الشجرة العملاقة بحذر. وسرعان ما تمكن من إدراك طبيعتها الحقيقية. "هذه... ليست شجرة، أليس كذلك؟"
كان محقًا. ما بدا وكأنه شجرة واحدة كان في الحقيقة تكتلًا من آلاف النباتات من الحديقة النباتية، ملتوية ومتشابكة مع بعضها البعض لتغطي المبنى على هيئة شجرة ضخمة.
"عش للملك." حملت نبرة 'ناب راكان' طابعًا من الإثارة. "الناب الآخر تمكن من بناء ملاذٍ بهذا الحجم. أعتقد أن علي أن أعترف له بهذا الإنجاز."
فجأة، انفتحت أبواب المبنى المتهدم، المغطاة باللبلاب الكثيف، على مصراعيها.
"إنه يدعونا للدخول."
"يا سيدي الصغير، قد تكون فخًا."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي سوهو كرد على قلق بيرو. "وإن كان فخًا، فسوف نخترقه."
سويش!
بيديه المسلحتين بسيفين، خطا إلى المدخل.
[لقد دخلت الزنزانة.]
ابتلع الحديقة النباتية الملوثة سوهو، ثم لف اللبلاب نفسه حول الباب، مغلقًا إياه مرة أخرى.
***
كان داخل المبنى المدمر هادئًا ومظلمًا بلا أدنى أثر للضوء. قام سوهو بتعظيم حواسه الحسية للتكيف مع الظلام. أخرج قناع الغراب من مخزونه وارتداه لتحسين الرؤية. بدأت شبكات العنكبوت تتضح له.
"هاه. انظر إلى هذا"، تمتم سوهو وهو يستعرض محيطه. كل شيء من حوله كان مغطى بشبكات عنكبوتية بيضاء. "إذًا، كان هذا هو الفخ؟"
ثم سمع بعض الأصوات الخافتة. سرعان ما تصاعدت الضوضاء مع زحف وحوش العناكب من جميع الأحجام على الشبكات، وهي تحدق بالدخيل.
[عنكبوت القبر]
[عنكبوت القبر]
عناكب القبر. يا له من اسم ملائم.
بدا أن العناكب قد استقبلت بالفعل بعض الضيوف قبل وصوله - صيادين متحولين تبعوا رائحة الحديقة ودخلوا إلى هنا بينما كان سوهو منشغلًا بالتعامل مع أشجار الأشباح. كانوا متشابكين في شبكات العنكبوت ومعلقين من السقف. بعضهم كانت أفواههم مغطاة، لكن آخرين ممن لم تُغط أفواههم كانوا يصرخون بيأس.
"أ... أنقذونا...!"
"رجاءً أنقذونا...!"
"إنهم قرابين. تضحيات للملك."
رنّت كلمات 'ناب راكان' برفق داخل رأس سوهو وهو يحدق في الهاوية العميقة البعيدة. هناك، كان عنكبوت بحجم منزل يربض في الظلال. كان لهذا العنكبوت عشرات العيون، وفم بشع، وزوج من الكماشة العملاقة.
[العنكبوت العملاق للقبر]
كان عنكبوتًا ضخمًا ومهيبًا بحق.
"أستطيع أن أشعر بهالة الأداة الأثرية داخل ذلك المخلوق."
جعلت كلمات 'ناب راكان' عيني سوهو تضيقان. "إذًا، علينا أن نشق بطنه ونستعيدها." قفز نحو المخلوق بلا خوف بقوة هائلة.
بينما كان يندفع في الهواء، انهالت عناكب القبر من الجدران والسقف نحوه.
"اعتنوا بالصغار!"
زئير!
قفزت ضباع الظل وهاجمت عناكب القبر، ممزقة إياها بمخالبها القوية وأنيابها الحادة.
[تم القضاء على عنكبوت القبر.]
[تم القضاء على عنكبوت القبر.]
[تم القضاء على عنكبوت القبر.]
ظهرت رسائل عديدة في نفس الوقت. تجاهلها سوهو جميعًا وركز فقط على ما ينتظره أمامه.
هناك هدف واحد فقط! أطلق العنكبوت العملاق حريرًا أبيض نحو سوهو. سأخترقه! بدأت سيفاه يدوران في انسجام.
[المهارة: "ضربة العاصفة" قد تم تفعيلها.]
تمزق نسيج العنكبوت بلا رحمة بواسطة السيفين. كشف الحرير الممزق عن العنكبوت العملاق بينما كانت كماشه تهبط من الأعلى. لولا حركة سوهو السريعة، لسحقته الكماشة. سحب العنكبوت كماشه من الأرض الحجرية ونهض مجددًا.
حدق سوهو بحدة. إنه قادم مجددًا! لف جسده ليتفادى الضربة وتجنبها مرة أخرى.
مستشيطًا غضبًا، بدأ العنكبوت في الضرب بشكل عشوائي بكماشه. استمر الهجوم بلا هوادة، محطمًا الأرضية بالكامل بطريقة لا يمكن التنبؤ بها.
شعر سوهو وكأنه يقاتل آلية بناء ثقيلة. ومع ذلك، استطاع أن يحدد ثغرة. ها هي... أستطيع الإحساس بها.
سمحت له إحصائيات الحاسة المرتفعة بفضل معداته أن تتألق قدرته على كشف المخاطر. تفادى سوهو هجمات العنكبوت العملاق المتواصلة ببراعة، مقتربًا أكثر فأكثر مع كل تفادي. وبمجرد أن اقترب بما يكفي، ضرب ساق المخلوق الشبيهة بالأعمدة باستخدام 'ناب راكان'.
أدى الضرب إلى تمايل المخلوق، فاستدار سوهو للجانب الآخر وهاجم مرة أخرى مستخدمًا 'قرن فولكان'. وبعد أن استعاد مؤقتًا اليد العليا، أطلق بسيفيه المزدوجين وابلًا لا هوادة فيه من الضربات.
[المهارة: مستوى "إتقان السيف المزدوج" قد ارتفع!]
وسط وابل الضربات القوية، أطلق المخلوق زئيرًا. ودوّى صوت من جسد المخلوق. "لن يكون الأمر بهذه السهولة! مهما جاهدت، في النهاية، ستكون فريستي!"
لن يكون بهذه السهولة... فهم سوهو السبب. الهيكل الخارجي صلب للغاية. ولكن من يهتم؟ الدفاع القوي يعني فقط أن علي أن أسحقه بقوة أكبر. أنا فريستك؟ لا تضحكني. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه. أنت فريستي. فكرة قتل هذا المخلوق وتحويله إلى جندي ظل كانت تثير حماسه.
[المهارة: "ضربة العاصفة" قد تم تفعيلها.]