ذابت آخر الكتل الثلجية عن حواف النوافذ الحجرية العالية، لتدع أشعة شمس الربيع الباردة تتسلل استحياءً إلى قاعة العرش في قلعة فيسيريا. كان الهواء داخل القاعة يحمل رائحة الرطوبة العتيقة وقد امتزجت بدخان المشاعل الشحمية التي لم تُطفأ منذ البارحة.
في صدر القاعة، حيث العرش الحجري الخشن، جلس اللورد ألكسندر متكئاً بساعده على مسند الكرسي، ينظر بتركيز شديد إلى الخريطة الجلدية المبسوطة على الطاولة أمامه. كان يرتدي درعاً زردياً من الحلقات السلسلية تحت سترة قماشية ثقيلة تعلوها بطانة من الفرو، وتبدو على وجهه الأسمر آثار السهر وثقل المسؤولية في إدارة الإقليم.
"المحاصيل هذا الموسم لن تتحمل أي اقتطاع إضافي يا سير غاريث،" قال ألكسندر بصوت خفيض ينبض بالحزم وهو يشير بإبهامه نحو الحقول الموضحة على الخريطة. "الربيع أتى متأخراً، والشتاء الماضي أكل نصف الماشية. إن طالبتنا السلطة الإمبراطورية بما فرضته العام الماضي، فسنكون أمام مجاعة محققة مع حلول الخريف."
كان سير غاريث، قائد فرسان القلعة، يقف بجوار النافذة المطلة على الساحة الخارجية. كان يرتدي درعه السلسلي الكامل مع حزام جلدي عريض يحمل سيفه الطويل، ويستند بيده على قبضة السيف النحاسية. التفت نحو ألكسندر، ونبرة الهدوء الحذر تسبق كلماته:
"الرعية يسألون عن الأمان قبل الخبز يا مولاي. التدريبات العسكرية لم تتوقف، لكن الفرسان يحتاجون إلى الخيول والمؤن. إن أفرغنا خزينة القلعة لتغطية مطالب العرش الإمبراطوري، فلن نجد ما ندفع به أجور الحراس عند الأسوار."
وقبل أن يجيب ألكسندر، ضرب المستشار كريبس بعصاه الخشبية على الأرض الحجرية، متقدماً خطوتين وهو يمسك بمخطوطة قديمة:
"لكن العصيان ليس خياراً متاحاً لنا! الإمبراطورية لا تتسامح مع الأقاليم التي تتأخر عن جبياتها. رايات فيسيريا لا تُرفع للنقاش، بل للإذعان."
وفجأة، وقبل أن يحتدم النقاش، دُفعت الأبواب الخشبية الضخمة للقاعة بقوة، ليدوي صوت مفصلاتها الحديدية في أرجاء المكان. صمت الجميع والتفتوا نحو المدخل.
دخل فارس استطلاع يلهث بشدة، تعلو ثيابه طبقة كثيفة من الغبار والوحل الناتج عن ذوبان الثلوج على الطرقات. كانت دروعه السلسلية تتصادم مع خطواته السريعة وهو يتقدم نحو العرش، قبل أن يجثو على ركبة واحدة وهو يرفع يده المجهدة:
"مولاي اللورد ألكسندر... لقد عبروا المعبر الجبلي!"
تغيرت ملامح ألكسندر فوراً، واستقام في جلسته بينما تقدم سير غاريث خطوة نحو الفارس واليد الأخرى بقيت مشدودة على سيفه:
"من عبر؟ تحدث بدقة يا فتى."
تنفس الفارس الصعداء وقال بصوت ينبض بالتعب والذعر:
"طلائع الفرسان الإمبراطوريين... تقودهم راية الماركيز فانس، قائد الجند الإمبراطوري لـ فيسيريا. إنهم زهاء مئتي فارس مدججين بالسلاح الكامل، ويتقدمون نحو أبواب القلعة... وسيكونون عند الأسوار قبل هبوط الليل."
خيم صمت ثقيل على القاعة. نظر ألكسندر إلى سير غاريث، وتبادلا نظرة صامتة تختصر كل ما جرى التحذير منه. رياح الربيع لم تحمل معها دفء الحياة إلى فيسيريا هذا العام، بل حملت أولى نذر الحرب.
انقضت ساعات الظهيرة أسرع مما يشتهي خائفو القلعة، وألقت الشمس أذيالها الغاربة وراء القمم الجبلية الشاهقة، لتستحيل سماء فيسيريا إلى لون الكحل الممزوج بالدم.
كانت القاعة الكبرى قد امتلأت بصرير السلاسل وزفرات الخيل الرابضة في الساحة الخارجية، قبل أن تُفتح الأبواب مجدداً ليدخل الماركيز فانس، يتبعه ستة من كبار فرسانه. كان الماركيز يمتلك جسداً ضخماً يغلفه درع حرشفي مصقول تعلوه عباءة مخملية داكنة تُبرز وشاح العرش الإمبراطوري لقارة Veseria. كانت خطواته الثقيلة تُحدث رنيناً منتظماً على البلاط الحجري، ونظراته الحادة تجوب المكان ببرود متعالٍ لا يرى في القلعة وحرّاسها سوى ملكية إمبراطورية مؤجلة.
وقف اللورد ألكسندر في منتصف القاعة، واستند سير غاريث على مقبض سيفه بتركيز مشدود، بينما يده الأخرى قابضة على جلد غمد السيف بحذر.
"لورد ألكسندر،" نطق الماركيز فانس بنبرة أبحّ يخالطها صلف السلطة، دون أن يكلف نفسه عناء الانحناء التقليدي. "إن برودة هذه القلعة تسري حتى في عروق رجالك. أرجو أن تكون مؤنهم أكثر دفئاً مما أرى."
تقدم ألكسندر خطوة، مثبتاً عينيه في عيني الماركيز:
"مرحباً بك يا ماركيز فانس في قلعتنا. كان بإمكانك إرسال المبعوثين كما جرت العادة، دون حاجة لتسيير مئتي فارس بدروع كاملة عبر المعابر الشتوية. أرضنا لم تبرأ بعد من قسوة الشتاء الماضي."
ابتسم الماركيز ابتسامة باهتة لا تألفها الشفاه المعتادة على الشفقة، واستل من حزامه الجلدي العريض رقاً جافاً يلمع بختم الشمع الأحمر للإمبراطورية.
"الرسائل العادية للأوقات العادية، يا لورد،" قال فانس وهو يفضّ الختم دون عجل. "أما الأوقات الراهنة فتتطلب حضور السيف والراية. تقرر بموجب هذا الأسبوع استقطاع نصف ناتج المحاصيل الربيعية القادمة لحساب الخزينة المركزية لقارة Veseria، بالإضافة إلى سحب ثلاثمائة شاب من أبناء الإقليم لتجنيدهم فوراً في الفيلق الرابع."
ساد الصمت لثوانٍ، كأنما خنق الحجم المهول للمطلب أنفاس الحاضرين. تقدم سير غاريث خطوة حادة إلى الأمام، وصوت درعه السلسلي يرتطم بغضب، لكن ألكسندر رفع يده ليدفعه إلى الخلف، مشيراً بأصبعه نحو الخريطة:
"ثلاثمائة شاب ونصف المحصول؟ هذا ليس استقطاعاً يا ماركيز... هذا حكم بالإعدام على أراضينا! إن أخذت الرجال والقمح، فمن سيحرث الأراضي؟ ومن سيذود عن الحدود إذا هاجمنا أعداؤنا من التخوم؟"
تدخل المستشار كريبس بصوت متلعثم وهو يدنو من الماركيز:
"سيادة الماركيز... ربما يمكننا التفاوض بشأن النسبة؟ ثلث المحصول مثلاً مع—"
"قُضي الأمر يا كريبس!" قاطعه فانس بنبرة قاطعة كحد السيف، قاطرة بالإهانة. ثم التفت بنظره كاملاً نحو اللورد ألكسندر، وأخرج من جيب عباءته الداخلية صكاً آخر أصغر حجماً، لكن شريط حريره الأسود كان يحمل دلالة أشوم.
"كنت أعلم أن العاطفة ستغلب حكمتك يا ألكسندر،" قال الماركيز فانس وهو يرفع الصك الأسود بين إبهامه وسبّابته. "لذا، منحني العرش الإمبراطوري هذه الصلاحية المباشرة: إن أبديت أي تردد أو مماطلة في تسليم المجندين والمؤن قبل بزوغ فجر الغد، يُلغى حكمك الذاتي فوراً، وتُعلن القلعة ومحيطها مقاطعةً خاضعة للإدارة العسكرية الإمبراطورية المباشرة... ويُجرَّد اللورد من صلاحياته وسيفه."
انقبضت قبضة سير غاريث على سيفه حتى بيَضّت مفاصصها، وانطلقت همهمات غاضبة من حراس القلعة المصطفين خلف السواري الحجرية. ارتفعت حدة التوتر في القاعة إلى نقطة الغليان، ودنَت الأيدي من أغماد السيوف، بانتظار كلمة واحدة من شفاه اللورد ألكسندر المتيبسة.
خرج اللورد ألكسندر بخطوات ثقيلة نحو الساحة الخارجية للقلعة، كأنما يتكئ على وزر القرارات التي صُنعت في الظلام. كانت قطرات المطر الربيعي الغزيرة تهطل كالمشابك، فتصطدم بالبلاط الحجري وتتحول إلى برك موحلة تعكس الضوء الخافت المتراقص من المشاعل الجدارية.
تبعه الماركيز فانس بخيلاء، وتحيط به حراسه المقربون المكسون بالحديد، بينما خيم على فرسان القلعة والمواطنين المتجمعين صمت مريب، لا يقطعه إلا حفيف المطر وصرير الدروع السلسلية.
وقف ألكسندر في منتصف الساحة، واستدار يواجه الماركيز. انهمرت المياه على وجهه الأسمر ودرعه الزردي، لكن عينيه ظلتا ثابتتين بجمود حجر القلعة.
"أعطيتك فرصة حتى الفجر يا ألكسندر،" قال الماركيز فانس وهو يخطو نحو المطر، والماء يتقاطر من حواف عباءته المخملية الداكنة. "لكن خروجك إلى الساحة بين الرعية يخبرني أنك اخترت الإجابة الآن. وقّع على الصك وادفع بالرجال والمؤن، أو سلم سيفك واقبل بحكم العرش الإمبراطوري."
رفع ألكسندر يده ببطء شديد، وفك حزامه الجلدي الذي يحمل غمد سيفه. ساد الذهول بين فرسان القلعة، واشرئبت الأعناق في ذعر. لكن ألكسندر لم يسلم السيف، بل رفعه بيده اليسرى وقبض بيده اليمنى على المقبض، ثم استل الشفرة الفولاذية ببطء أحدث صفيراً حاداً اخترق صوت المطر.
غرس ألكسندر رأس السيف في الأرض الموحلة بينه وبين الماركيز، ونطق بنبرة رعدية هزت أرجاء الساحة:
"هذه الأرض روّتها دماء أجدادنا، وقوتُها حقٌّ لأبنائنا. لن أسلّم قمحاً يُجَوِّع رعيّتي، ولن أرسل شباب فيسيريا ليكونوا وقوداً لحروبك! إن أردت القلعة يا فانس... فلتأخذها بالسيف."
تغيرت ملامح الماركيز، واستحالت نبرة الصلف إلى غضب جارف:
"هذا عصيان صريح! يا فرسان الإمبراطورية... جردوا هذا الخائن من سيفه واقتادوه بالأغلال!"
تقدم ثلاثة من فرسان الإمبراطورية المدججين بسلاسلهم الحرشفية وسيوفهم العريضة نحو ألكسندر. لكن قبل أن تخطو أقدامهم خطوتين، اندفع سير غاريث كالبرق واستل سيفه الطويل بصوت مدوٍّ، يقف حائلاً بينهم وبين لورده:
"من يمسّ اللورد... لن يغادر هذه الساحة حياً!"
اندلع الانفجار في لحظة. اصطدم صلب السيوف بالحديد، ودوى رنين الدروع السلسلية في جنح الليل. اشتبك سير غاريث مع الفارس الأقرب، وتبادلا ضربات حاسمة ومتقطعة، وسط صراخ الحراس واضطراب الخيول في المرابط. بلمحة خاطفة، تفادى غاريث طعنة الفارس، واستغل انزلاق قدم خصمه في الوحل ليدفع بسيفه بقوة نافذة بين طيات الدروع عند الكتف.
صرخة مكتومة، ثم سقط الفارس الإمبراطوري جثة هامدة في البركة الموحلة، ليتلطخ بساط الساحة الأسود بالدم الأحمر الداكن.
توقف القتال لثوانٍ معدودة. انقبضت حدقتا الماركيز فانس وتقهقر خطوة إلى الخلف، يتطلع في ذهول إلى جثة فارسه الملطخة بالدماء والماء.
"لقد اخترتم حتفكم بأيديكم،" زمجر فانس وهو يتراجع نحو حراسه بحذر، ممتطياً جواده السريع. "سأعود بفيالق Veseria الكاملة... لن تبقى حجارة هذه القلعة قائمة مع حلول الصيف!"
انطلق فانس وفرسانه يقطعون عتمة الليل، مخلفين وراءهم صمتاً أثقل من المطر. وقف ألكسندر ينظر إلى جثة الفارس، بينما وقف سير غاريث يلهث والسيف يقطر دماً ومطراً من يده.
لقد انقطعت خيوط الرجعة؛ والشرارة الأولى في فيسيريا قد اشتعلت رسمياً،.