الفصل 115: أليس الجو هادئاً للغاية؟
بدت الأنفاق بلا نهاية. مرّت ساعتان منذ أن وطأت أقدامهم المنجم، وقد شقّ سيف ترافالغار طريقه عبر مخلوقات أكثر مما كان يرغب في عدّه. عادت الخفافيش الجلدية التي ظهرت سابقًا في أسراب أصغر، مختلطة بوحوش أخرى - زواحف تشبه السحالي ذات فكوك مسننة، ووحوش منحنية تشبه القرود تتدلى من الصواعد.
كل معركة استنزفته شيئًا فشيئًا. الآن، وبينما يتردد صدى خطواتهم في ممر رطب آخر، شعر ترافالغار بالإجهاد في أعماقه. همهمة ماليديكتا الخافتة في يده لم تؤكد إلا كمية المانا التي بذلها في كل ضربة.
توقف للحظات، وأغمض عينيه ليقيس طاقته. "تبقى 30%. إذا استمريت في استنزاف المانا بهذا المعدل، فسأنفد قبل أن نصل إلى الأعماق. حتى مع الجسد البدائي الذي يُسرّع تعافي، سأحتاج إلى وقت إذا أردت القتال بلا حدود مرة أخرى."
تراءت في ذهنه ذكرى باهتة لحجارة خانقة وظلام دامس – منجم زاركائيل، وكيف كاد ألا يخرج منه حيًا. شد فكه. «ليس مرة أخرى. عليّ أن أدخر طاقتي. يمكن لغاريكا أن يتقدم الآن.»
قال بصوت عالٍ وهو يخفض ماليديكتا: "غاريكا، تولّي الأمر لفترة من الوقت".
رمشت الفتاة الذئبة، وارتسمت ابتسامة حادة على شفتيها. "ماذا؟ انتهيت بالفعل؟ كنت أستمتع بالعرض. ألا تريد القتال لفترة أطول قليلاً؟"
ضاق ترافالغار عينيه في صمت.
ضحكت بخفة، ورفعت يديها في استسلام مزيف. "اهدأ، أنا أمزح. سأتولى الأمر."
زفر ترافالغار من أنفه، محاولًا إخفاء ماليديكتا. ستكون هذه المرة الأولى التي يرى فيها غاريكا تقاتل بضراوة. رغم ثقتها الكبيرة بنفسها، أدرك أنه لم يشهد قط ما يمكن أن يفعله مستذئب في القتال.
"ذئبة مستذئبة... هل ستتحول؟ أم شيء بينهما؟ وهل... هل تعوي عند اكتمال القمر؟ ربما سأسأل لاحقاً."
تراجع إلى الوراء، تاركاً غاريكا يتقدم بينما واصلوا التوغل في أعماق المنجم.
تردد صدى وقع الأحذية والمخالب على الحجر خافتاً أمامهم. وسرعان ما كشف ضوء الفوانيس الخافت عن مجموعة أخرى في عمق النفق. عشرة أشخاص يجلسون في دائرة غير منتظمة على الأرض، حقائبهم مفتوحة ومؤنهم مبعثرة على قطع قماش. انتشرت رائحة اللحم المجفف والخبز المتبل في الممر، رائحة منزلية غريبة في أعماق المنجم.
أبطأ ترافالغار من سرعته. "الناس؟"
ضحك أوغوستو بخفة. "هل نسيت أن هذا المكان عام؟ بالطبع هناك أماكن أخرى. لا تدع ذلك يفاجئك."
أجاب ترافالغار وهو يعقد حاجبيه: "ما يثير دهشتي هو مدى هدوئهم في تناول الطعام في حين أن هناك وحوشاً تزحف في كل اتجاه".
قال أوغوستو باستخفاف: "سيراقبون محيطهم. من الأفضل أن تهتم بنفسك بدلاً من ذلك."
وأضافت غاريكا بنبرة خفيفة ولكنها تحمل مسحة من المرح: "أجل، توقفي عن القلق المفرط".
مرّ الثلاثة دون أن يُلقوا التحية. ولم يرفع المغامرون رؤوسهم أيضًا، فقد كانوا منغمسين في طعامهم. لم يتابعهم سوى عينان - شاب ذو شعر بني، لا يكبر ترافالغار نفسه. لم تكن نظراته مُوجّهة إلى غاريكا أو ترافالغار، بل إلى أوغوستو مباشرةً.
انطلقت همسة خافتة من شفتيه: "أوغوستو؟ ماذا يفعل هنا...؟"
التفت إليه أحد رفاقه، وهو رجل مسن ذو نظرة ثاقبة، وقال: "هل هناك خطب ما يا سيدي الشاب؟"
استقام الصبي بسرعة ولوّح بيده. "لا شيء. أنهِ الأمر. نحن نتجه إلى أعماق أكبر."
عبس الرجل الأكبر سنًا لكنه امتثل، ونهض ليجمع أغراضه. وتبعه الباقون، وهم يتمتمون بهدوء بينما يجمعون طعامهم. وظلت نظراتهم تتجه مرارًا وتكرارًا نحو أوغوستو، والشك بادٍ على وجوههم.
لكن أوغوستو لم يبطئ قط، ولم يلتفت إلى الوراء حتى. حمل حقيبته الثقيلة بنفس السهولة كما في السابق، ودخان السيجار في فمه يتصاعد بشكل خافت في ضوء الفانوس.
لكن ترافالغار لاحظ الطريقة التي ظلت بها عينا الصبي تحدق به. "إنه يعرفه. وانطلاقاً من ردة فعله، يبدو أن الأمر ليس مجرد تعرف ودي."
واصل الثلاثة طريقهم، تاركين المغامرين خلفهم في التوهج الخافت للنفق.
مرّ الوقت ببطء. انقضت ساعة أخرى بينما توغل الثلاثة في أعماق المنجم. ضاق الأنفاق، وغطت الكثافات الجدران، لكن لم يعترض طريقهم أي وحش. اختفت الصرخات المعتادة وحفيف الأجنحة؛ لم يتردد سوى صوت أحذيتهم وقطرات الماء المتساقطة بين الحين والآخر في الظلام.
عبس ترافالغار. لم يكن ذلك طبيعياً.
تمتم قائلاً: "هذا ليس صحيحاً. أليس هذا هدوءاً مفرطاً؟"
انفلتت الكلمات من فمه قبل أن يتمكن من إيقافها. اتسعت عيناه، وفي نفس الحركة، وضع يده على فمه.
"تباً! لماذا قلت ذلك بصوت عالٍ؟! في كل مرة أفكر أو أتحدث بشيء كهذا في هذا العالم، يحدث هذا. أنا أحمق ملعون..."
انتصبت أذنا غاريكا. أمالت رأسها، تحدق به كما لو أنه قد نبتت له قرون للتو. "ماذا تفعل؟"
قال ترافالغار بسرعة وهو يخفض يده: "لا شيء".
ضيّقت عينيها الخضراوين. "تبدو كمن قُبض عليه وهو يسرق الخبز. ما الخطب؟"
"قلت إنه لا شيء"، أصرّ، محاولاً الحفاظ على هدوء صوته.
حدّقت غاريكا فيه للحظة أخرى، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة، وحرّكت ذيلها. "أنت غريب الأطوار، أتعلم ذلك؟ اهدأ - لقد اقتربنا. ستحصل على ما جئت من أجله."
زفر ترافالغار من أنفه، وأفكاره لا تزال تتسارع. "إذا امتلأ هذا المكان فجأة بالوحوش، فسيكون ذلك خطئي..."
خفف صوت أوغوستو من حدة التوتر قائلاً: "لقد وصلنا".
اتسع النفق فجأةً ليتحول إلى كهف هائل. امتد السقف عالياً في الظلام، مختفياً وراء وهج فوانيسهم. تألقت الجدران ببريق خافت غريب، وخطوط من ضوء أرجواني باهت تجري كشقوق البرق عبر حجر شديد السواد حتى بدا أسود. كان الهواء نفسه يهتز بقوة المانا، ثقيلة وخانقة.
أبطأ ترافالغار سرعته حتى توقف، واتسعت عيناه الزرقاوان الداكنتان عند رؤيته للمنظر.
"ميثريل..." همس ترافالغار، واتسعت عيناه الرماديتان. بدت العروق كبرق متجمد، بلون أرجواني باهت محفور على صخرة سوداء كالسبج. "جميل. هل هذا ما يُستخدم في صناعة الأدوات؟"
قال أوغوستو مبتسماً وهو يُزيح الحقيبة الثقيلة عن كتفيه: "بالضبط. خفيفة كالريشة، أقوى من الفولاذ، وقناة مثالية للطاقة السحرية. إنها لا تُقدر بثمن - وهي هنا."
شمر عن ساعديه، وبدأت مخالبه تطول مع صوت طقطقة خافت. "الآن، دعوني أعمل."
رفع ترافالغار حاجبه. "هل تستخرج المعادن بمخالبك؟ هل هذه هي الطريقة الصحيحة حقاً؟"
ألقى أوغوستو نظرةً عليه، وشفتيه تلتفان حول السيجار الذي لا يزال ملتصقاً بأسنانه. "هل أنت المحترف هنا؟"
"...لا."
"إذن اصمت ودعني أركز." مع ذلك، غرز أوغوستو مخالبه في الجدار، وكشط قطعًا من الخام الأسود البنفسجي بدقة متناهية.
زفر ترافالغار وجلس على صخرة قريبة، وجلست غاريكا بجانبه. تمددت، وذيلها يلامس الأرض بكسل، بينما انحنى ترافالغار إلى الخلف وترك نظره يتجول إلى الأعلى.
كان السقف عالياً بشكلٍ لا يُصدق، مُسنّناً بالحجارة والظلال. للحظة، كان المكان مُظلماً تماماً. ثم رآهم.
شرارات حمراء صغيرة. ليس واحدة. ليس عشرة. مئات. لا، بل آلاف.
انحبس أنفاسه حين تحولت النقاط إلى أزواج من العيون، تتوهج بضوء خافت في السواد أعلاه. حدقت إلى الأسفل، صامتة لا ترمش، كبحر من الجمر المتناثر على سقف الكهف.
"تباً..." همس.
وقفت غاريكا بجانبه، وارتعشت أذناها وهي تتبع نظراته. حتى أوغوستو توقف، وأظافره مغروسة في الجدار، مدركًا أن هناك خطبًا ما.
ازداد هواء الكهف برودة. وازداد الصمت الذي رافقهم طوال الساعة الماضية ثقلاً، خانقاً، مثقلاً.
ارتسمت على شفتي ترافالغار ابتسامة ساخرة وهو يتمتم بكلمات غير مفهومة، وكأنه يخاطب نفسه - كلمات ختمت نهاية الفصل.
"كان الهدوء مريبًا للغاية..."