الفصل 186: المكتبة الجديدة
تصاعد البخار ببطء فوق حوض الاستحمام، فحوّل جدران الحجرة إلى خلفية ضبابية. استند ترافالغار إلى الحافة، تاركًا الحرارة تتغلغل في بشرته، وشعره الأسود الطويل ينساب كالحبر على سطح الماء. ولأول مرة منذ أيام، سمح لنفسه بالتنفس دون توتر، فخفّ ألم الجروح والصداع بفعل الدفء.
«حسنًا. لقد حُسم أمر إقليدس، على الأقل في الوقت الراهن»، فكّر وهو يُغمض عينيه. «يبدو آرثر جديرًا بالثقة. صريح، مخلص. كان كايلوم مُحقًا عندما ذكره... أما مايلا... لا، فهي أفضل حالًا مع آردن، وماريلا، وجاريكا، والآخرين. إقليدس ليس مكانًا آمنًا لها. لقد عانت بما فيه الكفاية. غدًا، سأراها مجددًا. ليس كخادمة لي. ويجب أن يبقى الأمر كذلك».
غطس تحت الماء، يفرك الأوساخ العالقة بكتفيه، ثم خرج إلى السطح وهو يزفر بهدوء. عادت إليه ذكرى مايلا وهي تقص شعره، أكثر وضوحًا مما توقع. "لم تعد خادمتي... لكن لو طلبت منها، هل ستفعل؟ هه. سأضطر إلى قصه قريبًا - لقد أصبح سخيفًا."
انزلقت نظراته إلى تموج خافت لانعكاس صورته على السطح البخاري. أقوى الآن. ليس فقط في جسده، بل في حضوره. نبض قلبه الداخلي كنبضة قلب ثانية، تذكيراً دائماً بالقفزة التي قام بها.
«فيلكاريس هي وجهتي التالية. عليّ أن أتفقد تجارة الميثريل، وألتقي بأردن وماريلا. ربما أشتري قطعة إكسسوار أخرى - هذا الخاتم جيد، لكن تجميع المكافآت أفضل. وسيلارا... سأطلب منها المزيد من القطع المصنوعة، إن كانت موافقة. ثم الأكاديمية. لقد غبتُ لفترة طويلة. لديّ الكثير من القراءة والدراسة لألحق بالركب. لا أعذار، حتى مع اسمي.»
سحب شعره إلى الخلف، تاركًا الماء الساخن يتساقط من أطرافه. في الوقت الراهن، كان هذا الحمام ترفّه الوحيد. غدًا، سيستأنف العمل.
عندما برد الماء، وقف ترافالغار، وقطرات الماء تتساقط على جسده، متتبعةً خطوط عضلاته التي تصلبت بفعل أشهر من التدريب. التصق البخار به كجلد ثانٍ. مدّ يده إلى الدلو الموضوع جانبًا، وسكب آخر قطرات الماء الساخن على رأسه، ليغسل الرغوة المتبقية.
كان الشعور مُريحًا. انزلقت كل قطرة ماء على كتفيه، وعبر صدره، وصولًا إلى الأرضية الحجرية. تأمل اللحظة، وراحتاه تضغطان على وجهه، وأصابعه تنزلق ببطء بين خصلات شعره المبلل.
أخذ المنشفة التي تركتها الخادمة مطوية على كرسي، ودلك ذراعيه وجذعه بحركات سريعة وفعالة. لم يكن هناك أي ترف، بل ضرورة فحسب. جفف شعره بعناية، وعصره بصبر متمرس قبل أن يلفه بالمنشفة، ثم فكها ومشطه بأصابعه حتى تفككت الخصلات.
أمام المرآة، كان انعكاسه أوضح مما كان عليه في حوض الاستحمام. تأمل نفسه بعبوس خفيف. كان شعره الأسود قد طال أكثر مما يرغب، وأصبح كثيفًا لدرجة أنه ينسدل على ظهره في تموجات. جمعه في ذيل حصانه المنخفض المعتاد، وشد الرباط حتى ثبت جيدًا.
"طويل جدًا"، فكّر وهو يميل برأسه نحو انعكاس صورته. "سأطلب من مايلا أن تقصّه. لطالما كانت تجيد قصّه. حتى لو لم تعد خادمتي، سأطلب منها ذلك. إنه لا شيء مقارنة بما تحملته."
ارتدى أولاً القميص الداخلي - بسيط، أسود، ضيق على جسده. ثم البنطال، ثم الحزام. وفوق ذلك، ارتدى سترة خفيفة، متعددة الطبقات للتدفئة. وأخيراً ربط أساور الجلد حول معصميه، وشدها حتى لامست الجلد قليلاً لتذكره بوجودها.
كانت قاعة الطعام دافئة مقارنةً بالبرد الذي تسرب إلى باقي أرجاء القصر. اشتعلت النار في الموقد، فرسمت ظلالاً متلألئة على الجدران. جلس ترافالغار إلى طاولة البلوط الطويلة، المصقولة حتى لمعت، وانتظر بينما كانت الخادمة الجنية ترتب الأطباق أمامه.
لحم غزال مشوي، وخبز لا يزال ساخناً من الفرن، وطبق من يخنة خضار كثيفة. كل شيء كان مُعداً بعناية.
قالت الخادمة وهي تنحني بخفة قبل أن تتراجع إلى الوراء: "وجبتك يا سيد ترافالغار".
تناول ترافالغار الملعقة، وتذوق الحساء أولاً. كان لذيذاً - غنياً، ومتبلاً بشكل مناسب، بل ومريحاً بطريقته الخاصة. تناول طعامه في صمت، يمضغ ببطء، وعيناه مثبتتان على اللهب في الموقد.
لكن ما إن ابتلع ريقه حتى جاءت المقارنة دون استئذان. "إنه جيد... لكنه ليس طبخ مايلا."
كانت وجباتها مختلفة. كانت تحمل شيئًا يتجاوز المذاق: ثقلًا من الألفة، من شخص يهتم بما يكفي ليلاحظ التفاصيل. كانت تعرف دائمًا كيف يحب لحمه، وكمية التوابل التي يتحملها، وحتى الطريقة التي يريد بها تحضير الشاي حسب مزاجه.
تنهد بهدوء، ووضع الملعقة جانباً للحظة. "لم تعد خادمتي. قلت ذلك بنفسي. ومع ذلك... لا شيء ألذ من طعامها."
تجاهل الفكرة، وأنهى ما كان في الطبق. وعندما انتهى، دفع الأطباق قليلاً إلى الأمام ونظر إلى الخادمة.
قال ببساطة: "شكراً لك".
انحنت الخادمة مرة أخرى، وارتسمت على وجهها علامات الارتياح لاعترافه. وقف ترافالغار، وعدّل الحزام حول خصره.
"سأتمشى قليلاً"، همس لنفسه أكثر من أي شخص آخر، ثم غادر القاعة. كان هواء الليل البارد والهادئ ينتظره في الخارج.
كان الليل ساكناً. قمرٌ شاحبٌ يتدلى فوق أسطح منازل إقليدس المتجمدة، ينثر ضوءه كالفضة على الشوارع. كان ترافالغار يسير ويداه خلف ظهره، وقد خفّت حدة البرد الآن بعد أن امتلأ جسده بقوة نواة نبضية. كانت حذائه تُصدر صوتاً خفيفاً على بقع الجليد حيث لا تزال الحجارة المرصوفة تحمل آثار هجوم التنين.
انعطف إلى شارع أكثر هدوءًا، نفس الشارع الذي كانت تقف فيه المكتبة القديمة. الآن، لم يبقَ سوى حجارة متفحمة وسقف منهار. لقد تحول المكان إلى ركام. توقف ترافالغار للحظة، يحدق فيه.
«ارقد بسلام أيها العجوز»، فكّر وهو ينحني برأسه قليلاً. لقد منحه أمين المكتبة ذلك المعرفة الحقيقية الأولى عن سلالات الدم. دينٌ لا يُمكن سداده.
تنهد بهدوء ثم انعطف عند الزاوية.
وتجمد.
هناك، تحت فانوس بسيط، كان هناك حامل مصنوع من الخشب والقماش. خلفه جلس رجل مسن ذو لحية بيضاء تتدلى على صدره، ونظارة نصف قمرية على أنفه، وسترة صوفية أكبر بكثير من جسده النحيل. رتبت يداه المتجعدتان الكتب بعناية على الطاولة، كما لو أن شيئًا في العالم لم يتغير.
اتسعت عينا ترافالغار. وخفق قلبه بشدة.
رفع الرجل العجوز رأسه وهو يرمش، ثم انفرجت أساريره بابتسامة دافئة ومفاجئة.
"ترافالغار! أو بالأحرى، اللورد ترافالغار دو مورغان. من دواعي سروري رؤيتك مجدداً. هل ترغب... في معرفة المزيد عن سلالات الدم؟"
للحظة، لم يستطع ترافالغار سوى التحديق، مصدوماً لدرجة أنه لم يستطع الكلام. ثم، ببطء، ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه.
قال وهو يتقدم خطوة إلى الأمام: "بكل سرور".