الفصل 238: مبارزة اللؤلؤة الثانية
في اللحظة التي خفت فيها صوت نيسارا، ساد الصمت في الفناء - ثم انطلق صوت المياه المتدفقة من العدم.
تحرك حارس المد أولاً. دار رمحه الثلاثي مرة واحدة، والتف الهواء حوله في دوامة متلألئة كالزجاج السائل. تغير الضغط - شعر ترافالغار بذلك في أذنيه حتى قبل أن تأتي الضربة الأولى.
السلاح غير واضح.
رفع ترافالغار ماليديكتا في اللحظة المناسبة تمامًا - اصطدم المعدن بالماء بصوت طقطقة حاد، وأحدثت الصدمة تموجات عبر أرضية الرخام. دُفع إلى الوراء نصف خطوة، وحكت حذائه بالسطح المبلل.
لم يتغير تعبير الحارس. تقدم للأمام مرة أخرى، وسلاحه يتحرك في أقواس واسعة تحمل ثقل المد والجزر. كل ضربة كانت تدوي بقوة مكبوتة بالكاد، وكل صدّة كانت أثقل من سابقتها.
زفر ترافالغار من أنفه، وشد كتفيه. "إنه أسرع مما توقعت. كل ضربة تحمل موجة ثانية تحتها."
اندفعت طعنة مباشرة نحو صدره. التفت ترافالغار جانبًا، لكن مسار الرمح الثلاثي تغير في منتصف حركته، وانحنى بشكل غير طبيعي كما لو أن الهواء نفسه أطاعه. لامست الشفرة الثانية ذراعه، فمزقت كمه وتركت خطًا أحمر رفيعًا.
أعادت اللسعة إليه توازنه على الفور.
جاءت الضربة التالية من الأسفل، تيار جارف أجبر ترافالغار على التراجع. وتبعت قطرات الماء أثر الرمح الثلاثي، معلقة في الهواء للحظة قبل أن تسقط كالمطر.
هبط منخفضًا، ممسكًا السيف بإحكام، وعيناه تتنقلان بسرعة على حركة السلاح - كل دورة، كل التواء. لكن لم يكن هناك إيقاع، ولا نمط. مجرد تكيف مستمر.
تقدم حارس المد والجزر مجدداً، بخطوات سلسة وهادئة. صدّ ترافالغار ضربة، ثم أخرى، ثم ارتطمت الثالثة بضلوعه. دفعته الضربة إلى الوراء نحو حاجز المانا؛ امتصت نبضة زرقاء خافتة الصدمة، لكن الألم ظلّ يحرق جانبه.
"مرحلة التدفق... صحيح. إنه يتحكم حرفياً في الجو العام."
بصق دماً، ومسح فمه بإبهامه، ورسم ابتسامة ساخرة مصطنعة. تمتم قائلاً: "إذا كنت تحاول إثارة إعجاب رئيسك، فستحتاج إلى أكثر من مجرد حيل مائية براقة."
لم ينخدع الحارس بالاستفزاز. بل لوّح بالرمح الثلاثي مرة أخرى، وكانت كل حركة متوازنة تمامًا، وحركاته هادئة بشكل مريب. "أنا لست هنا لأبهر أحدًا. أنا هنا لأذكّركم بأن الغرور قد يؤدي إلى الهلاك."
ضاق ترافالغار عينيه. تجاهل الإهانة كما تتجاهل قطرات الماء المتساقطة من درعه.
حسناً يا بوسيدون...
تقدم للأمام مجدداً، وسيفه منخفض، وجسده متأهب لمواجهة أخرى. بالكاد بدأت المبارزة - حتى ابتلعه التيار بالكامل.
ضرب حارس المد والجزر مرة أخرى قبل أن يتمكن ترافالغار من إعادة ضبط وضعيته. تداخلت حركات الرمح الثلاثي - تحولت الأقواس الواسعة إلى طعنات حادة، كل حركة موجهة بانحناء الماء بشكل غير طبيعي حولها.
استدار ترافالغار على كعبه، بحركة محكمة ومدروسة. انزلقت قدمه اليسرى إلى الخلف، والتوى الجزء العلوي من جسده قليلاً بما يكفي ليسمح للشفرة بالمرور على صدره. لامست موجة الهواء المزاح رقبته، باردة ورطبة.
في اللحظة التي سحب فيها الحارس الرمح الثلاثي، ردّ ترافالغار بهجوم مضاد - ذراعه اليمنى ترتفع فجأة، وسيف ماليديكتا يشق طريقه في قوس صاعد. شقّت الحافة السوداء الضباب والضوء، وكانت السرعة دقيقة وجراحية.
لكن قبل أن تصيب الضربة هدفها، ردّ الهواء نفسه. انطلق تيار دوّار من مقبض الرمح الثلاثي - [تدفق الهاوية]. غطّت موجة من الطاقة الزرقاء السلاح، فقسمت هجوم ترافالغار في منتصف تأرجحه.
انقضت عليه الموجة كالمطرقة. انهار توازنه، وانزلقت حذائه على الرخام. استعاد توازنه بدحرجة للخلف، وهبط في وضعية انحناء، رافعًا سيفه دفاعًا عن نفسه.
"هجمات متأخرة... كل ضربة تترك أثراً ناتجاً عن ضغط الماء. لذا فهو يضرب مرتين في كل مرة."
لم يضغط حارس المد والجزر على الفور. تحرك بهدوء، يدير رمحه الثلاثي في إحدى يديه، تاركًا إياه يهتز برفق. استجابت القطرات المحيطة لحركته، مشكلة مدارات دقيقة حول السلاح.
"ما زلت تتنفس؟" سأل الرجل بنبرة شبه عادية.
ارتفع ترافالغار ببطء. "بالكاد."
ثم انطلق للأمام.
تناثر الماء تحت قدميه، متناثرًا في كل اتجاه. هوت ماليديكتا بضربة أفقية وحشية، حافتها تنبض بالمانا - [ضربة القوس]. انطلقت موجة من الضوء الأزرق الداكن من النصل، ممزقةً أخدودًا ضحلًا في الرخام وهي تندفع نحو حارس المد والجزر.
تصدى الحارس للهجوم مباشرةً، ولوّح برمحه ثلاثي الشعب بدقة متناهية. التفّت موجة الماء التي استدعاها حول الهجوم، فخنقته في الهواء قبل أن يصل إليه.
لم يتردد ترافالغار. اندفع عبر الضباب المتلاشي، ملتفاً بجسده في اللحظة الأخيرة. تقدم كتفه الأيسر، خافضاً مركز ثقله؛ وتبعه ذراعه الأيمن، موجهاً ضربة قوية من الأسفل إلى الأعلى.
اصطدم الفولاذ بالجزء السفلي من الرمح الثلاثي. وتطايرت الشرر والماء في كل اتجاه.
لكن الحارس امتص الصدمة كالمقاتل المخضرم. قام بتحريك معصميه، فأمسك ماليديكتا بين اثنين من شوكات الرمح الثلاثي وثبتها في مكانها.
أدى الضغط إلى فقدان ترافالغار توازنه للحظة وجيزة، وهي لحظة استغلها حارس المد والجزر. دفع الرجل ركبته للأمام، فارتطمت بجانب ترافالغار بقوة. كانت الضربة عنيفة.
تأوه ترافالغار وهو يلوي يده مبتعداً، فكسر القفل بحركة عنيفة من معصمه. ترنح إلى الوراء وهو يمسك بضلوعه. كان الألم عميقاً، خفيفاً لكنه حاد بما يكفي ليجعل عضلاته تتشنج.
قال الحارس بصوت منخفض: "موقفك يضعف عندما تُحاصر".
لم يتغير تعبير وجه ترافالغار. استقام ببطء، وأسند ماليديكتا على كتفه. "تتحدث وكأنك قد فزت بالفعل."
تألق الرمح الثلاثي، وفجأة شعر ترافالغار بتغير الهواء مرة أخرى. تجمعت الرطوبة من الجدران، وتكثفت لتشكل كرات حادة عائمة حولهم.
ثم، بحركة انسيابية يصعب تتبعها، أدار الحارس رمحه الثلاثي – حركة دائرية كاملة أطلقت تيارًا قاطعًا في كل اتجاه.
ضاق ترافالغار عينيه. ثنى ركبتيه قليلاً، ناقلاً وزنه إلى الأمام، وانحنى تحت الموجة الأولى. جاءت الموجة التالية من اليسار، فاستدار على كعبه، ساحباً نصله للأعلى بشكل قطري لصدّها.
كانت كل حركة متحكم بها وفعالة. ترك السلاح يتحرك مع الضغط، لا ضده.
لكن الضربة الأخيرة جاءت خفية – اندفاعة من الخلف، مختبئة خلف البخار. بالكاد استدار ترافالغار في الوقت المناسب؛ أصابته الحافة غير الحادة للرمح الثلاثي على كتفه، مما أدى إلى اصطدامه بحاجز المانا مرة أخرى.
تذبذب درعه بنبضة خافتة، فامتص معظم الصدمة. لكن الألم ما زال يمزق ظهره كالصاعقة.
ترنّح، ثمّ استجمع قواه بيده اليسرى. "إنه يتلاعب بي. في كلّ خطوة أخطوها، يغيّر خطوته."
أحكمت زافيرا قبضتها على حافة مقعدها. وتلألأ الهواء مع اصطدام المانا والماء - وصدى كل ضربة كصوت الرعد داخل القبة.
تحرك ترافالغار بشكل مختلف الآن. كانت خطواته أبطأ، وحركاته خشنة، لكن سيفه شق طريقه عبر الضباب بدقة متهورة. بدا منهكًا - كتفه ينزف، ودرعه متصدع - ومع ذلك... كان يبتسم.
ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة، تكاد تكون ساخرة، بينما انقضّ حارس المد والجزر مجدداً. "أتستمتع بهذا...؟" فكرت زافيرا، وقلبها يخفق بشدة. استطاعت أن ترى ذلك في عينيه - بريق حادّ لشخص وجد أخيراً تحدياً يستحق أن يُراق دمه من أجله.
شدّت الفتاة التي بجانبها كمّها برفق. وهمست قائلة: "هو... لن يموت، أليس كذلك؟"
لم تجب زافيرا. لم تستطع. كان تركيزها منصباً بالكامل على ترافالغار.
زفر زفرة واحدة، وعدّل وقفته. نهضت ماليديكتا، وهي تضج بطاقة مظلمة. انقضّ رمح الحارس إلى الأسفل - بانسيابية ودقة - لكن ترافالغار لم يتفادى الضربة.
ابتسم ابتسامة أوسع.
انفجر هلال أسود من نصله، فابتلع الضوء المحيط به - [هلال مورغان الأخير].
اخترق انفجار الظلال الضباب، مخترقاً دفاعات حارس المد والجزر. تسبب الارتطام في تشقق الأرضية، وكان الضجيج صاخباً، وامتلأ الهواء بالماء والبخار المتناثر.
عندما انقشع الغيم، وقف كلا المقاتلين متجمدين – أحدهما غارق في الضوء، والآخر في الظل.
انحبس نفس زافيرا في حلقها.
توقف سلاح حارس المد والجزر في منتصف الحركة... وانزلق خط خفيف من الدم على صدره.
لم يتحرك ترافالغار. ظلت ابتسامته عالقة - صغيرة، متعبة، وجريئة تماماً.