الفصل 23: مبارزة الأسماء
تغير الجو في القاعة الكبرى.
ارتفعت الأصوات بين النبلاء والضيوف.
"هل تحدّاه للتو إلى مبارزة؟"
أليس هذا ترافالغار دو مورغان؟ ذلك الوغد؟
"ألم يفشل في إيقاظ جوهره خلال العقد الماضي؟"
"ستكون هذه كارثة... مرة أخرى."
وقف ترافالغار في مكانه، شفتاه مفتوحتان قليلاً، وعيناه مثبتتان على القفاز الأبيض الملقى عند قدميه. مرت لحظة.
"بجدية؟ مبارزة؟ هل سنكرر هذا الكلام المبتذل؟ وبالطبع كان لا بد أن يكون هذا الأحمق الأشقر هو من سيواجهنا..."
أخذ زفيراً بطيئاً، ثم انحنى والتقط القفاز، ورفعه بين إصبعيه كما لو كان فاكهة كريهة الرائحة. نظر إلى ألفونس عبر الغرفة، ثم أومأ برأسه إيماءة حادة.
"حسنًا. سنتبارز."
بدا ذلك الإعلان وكأنه يتردد صداه أعلى من أي بوق. تحرك الحشد. شهقات. همسات. عيون متلهفة مثبتة عليه كالصقور التي تحوم حول أرنب جريح.
اقتربت شخصيتان قويتان - إحداهما ترتدي معطفًا أسود ثقيلًا مزينًا بالفضة، والأخرى ترتدي زيًا ذهبيًا نبيلًا مزينًا بنقوش قرمزية.
تقدم فالتير دو مورغان أولاً، ذراعاه متقاطعتان، وعلى وجهه الصارم ابتسامة ساخرة. وإلى جانبه، وقف اللورد رودريك أو فايليون - والد ألفونس - شامخاً عريض المنكبين. كان شعره أشقر داكناً مصففاً إلى الخلف، وعيناه الحمراوان تتألقان فخراً. ربما كان في أوائل الأربعينيات من عمره، لكن إشعاعه المانا كان لا لبس فيه. حتى ترافالغار شعر بالضغط المنبعث منه.
ابتسم فالتير بخبث. "يبدو أن أبناءنا يرغبون في تسليتنا. هل نجعل هذا الأمر أكثر إثارة للاهتمام؟"
ابتسم رودريك ابتسامة خفيفة. "بالتأكيد. لنراهن على شيء ما."
وأضاف فالتير دون تردد: "درجة أسطورية".
لم يتردد رودريك. "بالطبع."
استدار فالتير، مشيراً إلى أحد الممرات الجانبية. "اتبعني. قاعة المبارزة في انتظارك."
تبعه ترافالغار، وشعر بنبض خفيف خلف عينيه. لم يكن هذا جزءًا من الخطة، بل أراد فقط الاسترخاء بعد شهرين من التدريب.
كانت قاعة المبارزة واسعةً ودائرية، ومُبطّنةً ببلاط من حجر الأوبسيديان المسحور الذي ينبض بوهج خافت من المانا. راقب عشرات النبلاء من شرفات مقوسة، وقد تحولت همساتهم الخافتة إلى صمتٍ مُركّز. وفي الطرف الآخر، وقفت السيدة سيرافين دو مورغان شامخةً ذات نظرة ثاقبة، وذراعاها متقاطعتان، وتعبير وجهها غامضٌ لا يُقرأ.
دخل ترافالغار خلف والده، وشعر بضغط كل نظرة. استقامت قامته بشكل غريزي.
قال: "القواعد بسيطة. تنتهي المبارزة عندما يعجز أحدكما عن القتال، أو يستسلم، أو يفقد وعيه. ولا تنتهي بالموت، مع أن الحوادث لن تُؤخذ في الاعتبار".
التفت جانباً وقال: "استدعِ أغراضك".
أخذ ترافالغار نفساً عميقاً ومد يده. أحاطت موجة من المانا بيده بينما تجسدت ماليديكتا - نصلها مسنن، لكنه مبطن بعروق خافتة من اللون الأزرق الداكن، تتوهج بنعومة مع كل نبضة من المانا.
سخر ألفونس وهو يرفع ذراعه ويستحضر عصا أنيقة منحوتة من الخشب الأبيض ومزينة برموز ذهبية.
نظر إلى سلاح ترافالغار من أعلى إلى أسفل، ثم ضحك بصوت عالٍ.
"ما هذه القمامة؟ إنها تليق بقمامة مثلك."
رفع ترافالغار حاجبه، وأدار ماليديكتا قليلاً لإضفاء تأثير. "شكراً، هذا سيفي. ألا تعتقد أنه يليق بعينيّ؟"
اختفت ابتسامة ألفونس الساخرة لنصف ثانية قبل أن يشد فكيه ويتخذ وضعيته.
ها نحن ذا... هزة بسيطة للأنا تُحدث فرقاً كبيراً، والآن حان وقت تتويج كل شيء.
استدار ترافالغار قليلاً، وألقى نظرة خاطفة على فالتير. "هذا لا يبدو عادلاً يا أبي. ما زلت في رتبة الأصل. من حيث القوة الخالصة، أنا في وضع غير مواتٍ."
نقر ألفونس بلسانه وابتسم. "لا تقلق. سأقتصر على رتبة الأصل فقط. لا أريد أن ينتهي هذا في عشر ثوانٍ."
أومأ ترافالغار برأسه. "لا مانع لدي."
"لا تبكِ عندما تخسر."
"ربما أستطيع أن أقول الشيء نفسه؟"
رفع فالتير يده وضربها بسكين إلى الأسفل.
"يبدأ."
تقدمت معركة ترافالغار.
تغيرت وقفته في غمضة عين - انزلقت قدماه في مكانهما برشاقة حادة وانسيابية، وتبعت ذراعاه نمطًا بدا أقل شبهاً بالقتال وأكثر شبهاً برقصة قديمة محسوبة. تحرك سيفه بإيقاع أنفاسه، بدقة وقصد.
قام فالتير، الذي كان يراقب من الحافة، بتضييق عينيه، وظهرت ابتسامة على وجهه.
"هوهوهوهو، تلك الحركة... نصل مورغين؟ إذا تعلمها في يوم واحد، فقد كذب عليّ بشأن موهبته... لا، ربما يمتلك موهبة مثلي أو أعلى..."
في الأعلى، انحنت سيرافين إلى الأمام قليلاً، وعيناها الذهبيتان مثبتتان الآن على ترافالغار. وشدّت شفتيها.
في هذه الأثناء، شعر ترافالغار بكل عين في الغرفة - تحكم، تقارن، تهمس.
"هذا كل ما في الأمر. لم يمر شيء بهدوء منذ اليوم الأول. أعتقد أنه كان من الحماقة توقع السلام وأنا أحمل اسم إحدى العائلات الثماني العظيمة... سأبقى دائمًا محط الأنظار، وفي هذه المرحلة سأستغل الفرصة وأترك انطباعًا جيدًا،" قال فالتير حتى لا يحرجه.
تحرك ألفونس أولاً.
"[قوس متوهج]!" انطلقت شرارة من النار نحو قدمي ترافالغار. تحرك جانباً بسهولة، بالكاد عدّل وقفته - وارتجف رداؤه مع الحركة.
"كان الأمر متوقعاً، فبعد مشاهدة ثلاثمائة جندي يومياً لمدة شهرين، أصبح هذا الأمر بمثابة لعب أطفال."
"[انفجار مائي]!" اندفع سيل من الماء من الأعلى. رفع ترافالغار سيف ماليديكتا بيد واحدة، فقسم الشلال إلى قسمين. غمر الانفجار كتفه، لكنه واصل التقدم.
عبس ألفونس. قبضت أصابعه حول عصاه. "[الوتد الحجري]!" انشقت الأرض تحت ترافالغار - ثم انفجرت لأعلى برمح مسنن.
هذه المرة، لم يكتفِ ترافالغار بالمراوغة، بل انطلق للأمام. لامست قدمه طرف المسمار المتشكل، ثم استخدمه كرافعة للانطلاق للأمام.
لم يكن لدى ألفونس وقت للتنفس.
نزلت ماليديكتا. مرة. مرتين. الضربة الأولى لامست حاجز ألفونس، فأرسلت شرارات. أما الثانية فقد حطمته.
تراجع ألفونس متعثراً. "[فايربولت]!" بطيء جداً.
كان ترافالغار قد ابتعد عنه بالفعل. ارتطم مقبض سيف ماليديكتا بجانب ألفونس. ثم أضلاعه. ثم فخذه.
كانت كل ضربة تصيب الهدف بدقة باردة - ليس للقتل، ولكن لتعليمه الفرق، أوضح ترافالغار، إذا كانوا من نفس الرتبة في الواقع فسيكون هذا هو الفرق في القوة.
شهق ألفونس. لوّح بسيفه بعنف – وقد سيطر عليه اليأس. تنحى ترافالغار جانباً، وسحب نصله برفق على صدر ألفونس – ليس عميقاً، ولكنه كافٍ لتمزيق الثياب والكبرياء.
"[قوس القطع]". انفجرت موجة هلالية من القوة من سيفه، وتوقفت على بعد بوصة واحدة من رقبة ألفونس.
انزلقت عصا النبيل من بين أصابعه وسقطت على الأرض محدثةً صوتاً عالياً.
كان ترافالغار مستعداً للمتابعة، بل ربما ينقش بعض الاحترام على رأسه الصغير.
لكن فالتير صفق مرة واحدة. "كفى."
كانت الغرفة صامتة. وركزت عشرات النظرات فقط على طرف سيف ترافالغار - الذي كان ينخفض ببطء الآن.
تقدم فالتير للأمام، ونظرت عيناه للحظة وجيزة نحو الخاسر.
قال لألفونس: "لقد خسرت".
ساد صمت ثقيل في الأجواء بينما أنزل ترافالغار سيفه. بقي ألفونس متجمداً، يحدق في النصل الذي كاد يلامس رقبته. انتشرت همهمات بين الحشد - بعضها في حيرة، والبعض الآخر في إعجاب.
تراجع ألفونس خطوةً مترددةً إلى الوراء، والعرق يتصبب على صدغه. وارتجفت عصاه في قبضته.
نزل من الدرجةوف العلوية بخطوات بطيئة وهادئة رجل طويل القامة - عريض الكتفين، أشقر الشعر مثل ألفونس، بعيون حمراء حادة وهالة شخص شهد العديد من المعارك.
اللورد رودريك في فايليون.
درس ترافالغار للحظة، ثم أطلق ضحكة مكتومة.
"حسنًا إذن. يبدو أن ابنك يمتلك بعض المهارة في النهاية يا فالتير."
اقترب فالتير بابتسامة ساخرة. "لقد قلت لك ألا تستهين به."
مدّ رودريك يده إلى معطفه وأخرج علبة صغيرة. وبحركة سريعة من يده، فتحها ليكشف عن خاتم فضي متلألئ يتوهج بضوء خافت من الطاقة السحرية. ثم مدّ الخاتم نحو فالتير.
"الاتفاق اتفاق. قطعة من الدرجة الأسطورية، كما وعدنا."
أخذها فالتير دون تردد. "سيتم استخدامها استخداماً جيداً."
صفق بعض النبلاء بخفة. وتبادل آخرون النظرات، كما لو كانوا يعيدون تقييم معركة ترافالغار بالكامل.
التفت فالتير نحو المجموعة. "الآن وقد انتهى هذا العرض الصغير، أعتقد أن اجتماع المجلس على وشك البدء."
أومأ رودريك برأسه. "هيا بنا."
غادر البطريركان القاعة معاً.
في هذه الأثناء، زفر ترافالغار بعمق. أنزلت يديه إلى جانبيه وهو يتجه نحو أقرب مخرج. لم يكترث للهمسات أو النظرات.
كنت أريد فقط أمسية هادئة... اللعنة. لا يمكنني حتى تجنب الكليشيهات في هذا العالم، لقد فزت أيضاً لأن الأحمق كان واثقاً من نفسه واعتقد أنه يستطيع هزيمتي إذا قلل من قوته.
سار في ممر ضيق، وصدى صوت حذائه يتردد على الحجر المصقول، ثم دفع الباب في نهايته.
صعد ترافالغار إلى الشرفة الحجرية، تاركاً النسيم العليل يداعب وجهه. كان الهواء نقياً ومنعشاً على هذا الارتفاع، وقدمت الجزيرة العائمة منظراً خلاباً للسحب وهي تطفو في الأسفل، وقد تلونت باللون البرتقالي بفعل غروب الشمس.
استند إلى الدرابزين، ووضع يديه على الرخام البارد، وبدأ تنفسه يستقر ببطء.
أظن أن فالتير يعلم شيئاً عن كذبتي الصغيرة، وأظن أنني سأحتاج للتحدث معه قريباً قبل الأكاديمية. آه، يا له من عناء، هذا هو الواقع، أتساءل إن كان لقبي هذا يزيد حياتي صعوبة...
أغمض عينيه للحظة، تاركاً الصمت يغمره.
لكنه لم يكن وحيداً.
من الطرف البعيد للشرفة، لفت انتباهه حفيف خفيف للقماش. فالتفت ترافالغار برأسه.
وقفت هناك امرأة طويلة القامة، متزنة، ترتدي ثوباً أسود فضفاضاً. غطى وجهها حجاب من نفس اللون، منسدلاً برقة على رأسها وكتفيها. بدت وكأنها كانت تنتظر، أو تراقب فحسب.
كان وجودها... غريباً. هادئاً، ولكنه مثير للقلق.
استدارت المرأة ببطء لتواجهه. ورغم أنه لم يستطع رؤية تعابير وجهها، إلا أن شيئاً ما في طريقة وقوفها أثار قشعريرة في جسده.
رمش ترافالغار.
"...ما هذا بحق الجحيم؟"