الفصل 247: جوع الصدع
ظلّت نظرة ترافالغار مثبتة على البريق في الأمام – الهواء نفسه يلتوي، ويتشوه، وينزف في جرح مفتوح في الواقع. كان الصوت منخفضًا، مثل هدير مكتوم تحت الماء، ومع ذلك... مألوفًا.
«ليست هذه المرة الأولى التي أرى فيها واحدة»، فكّر بمرارة، وفكّه مشدود. عادت الذكرى إلى ذهنه – المنجم المنهار، والظلام الخانق، وذلك الصوت. المرأة المحجبة. الطريقة التي مزّق بها وجودها الهواء وملأ الكهف بفتحات لا نهاية لها.
كاد يسمع همسها مرة أخرى – همساً ناعماً، أنثوياً، ومثقلاً بشيء لم يستطع تسميته بعد. "مصيرك مكتوب."
لقد مرّ وقت طويل منذ أن خطرت تلك المرأة ببالي... إن كانت امرأة أصلاً. ذلك الصوت - كان له ثقل. آمر. وعدد الشقوق التي ظهرت ذلك اليوم لم يكن طبيعياً. العشرات... لا، ربما المئات. لكنني لم أتوقف لأعدّها.
ازداد صوت الطنين في الفسحة عمقًا، فأعاده إلى الواقع. نبض الشق مرة أخرى، وانشقت حوافه على نطاق أوسع، فسمح لذراع شاحبة بالزحف من خلاله.
صفع شيء ما كتفه بقوة.
"تراف!" صاحت غاريكا بنبرة حادة. "لا تشتت انتباهك الآن. إنه أمر خطير - ابقَ مركزًا!"
رمش بعينيه، فتبددت ضبابية الذاكرة. "أجل،" تمتم. "أنت محق."
في المقدمة، زحف المخلوق الأول خارجاً – طويل القامة، ذو جلد أملس، بلا وجه. ثم تبعه آخر، وآخر، كل واحد منهم ينزلق خارج الشق مثل كابوس أصبح حقيقة.
سحب سيلفن قوسه، وعيناه تمسحان خط الأشجار. "إنهم يتكاثرون بسرعة."
ارتفعت يد ترافالغار، وتجسدت ماليديكتا بوميض من الفولاذ الأسود. "إذن سننهي الأمر بسرعة."
نبض الشق مرة أخرى، وامتلأت الغابة بذلك الاهتزاز غير الطبيعي. انحنى غاريكا بجانبه، ومخالبه تلمع.
اهتزت الأرض مع اندفاع الدرجة الأول من مخلوقات الفراغ. واجهتهم غاريكا وجهاً لوجه، ومخالبها تشق طريقها عبر لحم لم يكن صلباً تماماً. كل ضربة كانت تُخرج سائلاً أسوداً يتبخر قبل أن يصل إلى الأرض.
تحرك ترافالغار بجانبها، بينما كانت ماليديكتا تُصدر همهمة عنف مكبوت. تفادى هجومًا مندفعًا، ثم وجه ضربة قاضية، شقت فيها الشفرة الفولاذية الداكنة جسد المخلوق ببراعة. تلاشى النصفان، ولم يتبق منهما سوى آثار دخان خافتة.
انطلقت سهام سيلفن من الخلف، وتوهجت كل واحدة منها بضوء خافت وهي تخترق السرب. همس قائلاً: "[علامة الروح]"، ثم أصاب اثنين من أسرعها. "إنهم يحاولون الالتفاف يمينًا!"
"لقد أمسكت بهما!" قفزت غاريكا للأمام، والتف جسدها في الهواء بينما أمسكت مخالبها بالهدفين في قوس واحد شامل. كان الصوت رطباً وحاسماً.
ومع ذلك، نبض الصدع مرة أخرى - اندفعت موجة أخرى، عشر موجات هذه المرة، أكبر وأثقل. ازداد الهواء كثافةً بالضغط، وكل خطوة يخطونها تهز التربة.
ضغط ترافالغار على أسنانه، واستعاد أنفاسه. "تحرّك أكثر، فكّر أقل." استمدّ المانا من أطرافه، وشعر بحرقة في عضلاته وهو يختفي في ومضة - [خطوة القطع]. ظهر فجأة خلف مخلوق، ووجّه ضربة قاضية للأعلى في قوس واسع. انفصل الرأس بسلاسة، وامتلأ الجو بدخان أسود كثيف.
كان يشعر بذلك - الفجوة بين جوهره النبضي وأجسادهم من رتبة التدفق. كل اشتباك كان يترك ذراعيه ترتجفان، وكل قتلة كانت تتطلب منه جهدًا أكبر من اللازم. ومع ذلك، لم يتوقف.
صرخ قائلاً: "استمروا! لا تدعوهم يتجمعون!"
ردّت غاريكا بزمجرة مكتومة، وضربت كعبها بالأرض وانطلقت للأمام - [هجوم الذئب]. حطمت الصدمة عمودًا فقريًا لمخلوق.
وبحلول الوقت الذي سقط فيه آخرهم، كان الثلاثة غارقين في العرق والرماد.
مسح سيلفن جبينه وهو يلهث بشدة. "هذه مجرد الموجة الأولى."
زفر ترافالغار بقوة، وسيفه لا يزال مرفوعًا. قال وهو يحدق في الشق الذي ظل ينبض بشكل خافت: "أجل، وشيء ما يخبرني أن الشق التالي سيكون أسوأ".
شدّ على فكيه. "جيد. يجب أن يكون كذلك."
اهتزت الساحة مجدداً. اتسع الشق، وتلوى حوافه كالأوردة تحت الجلد الشفاف. ومن الظلام، بدأت أشكال جديدة بالظهور - أكبر حجماً، وأكثر حدة، وأكثر وضوحاً.
شعر ترافالغار بتغير الضغط فجأة. ازداد الهواء كثافة، واشتعلت غرائزه. تمتم قائلاً: "هؤلاء ليسوا من رتبة التدفق بعد الآن..."
ضاق سيلفن عينيه. "برايم."
تحوّل تعبير غاريكا إلى عبوس. "هذا يعني وجود نواتين كاملتين فوقك يا تراف."
"لقد لاحظت ذلك"، أجاب ببرود، وهو يغير وقفته.
ظهر أول مخلوق من فئة "برايم" - هيئة عملاقة ذات تشريح مشوه. كان جسده يلمع كالحجر البركاني، وأذرعه تتناقص تدريجيًا إلى أشواك مسننة تتشكل وتمتد كالمعدن السائل. كل حركة تترك جروحًا عميقة على الأرض، والهواء يغلي من كثافة المانا الخالصة.
انطلقت غاريكا للأمام قبل أن تتمكن من الهجوم. [هجوم الذئب]. مزقت مخالبها صدرها، لكن الجرح التئم على الفور تقريبًا. مال رأس المخلوق بصمت، ثم انشق ذراعه، مشكلاً رمحًا من مادة تشبه العظم انطلق للأمام.
"اسكت!"
انزلقت تحتها في الوقت المناسب، وتدحرجت بينما انغرز المقذوف في الشجرة مصحوبًا بانفجار. انفجر اللحاء.
ضغط ترافالغار على أسنانه وتقدم للأمام - [خطوة القطع] - وارتجف جسده خلف أحد مخلوقات الفراغ من رتبة التدفق الأدنى. شقت ماليديكتا طريقه بضربة واحدة قاضية. في اللحظة التي سقط فيها، شعر بنبضة خافتة تسري في صدره.
«وليمة ريفتبورن... تعمل كما هو موعود». شعر بذلك – تدفق ضئيل من الطاقة الخام يتدفق فيه، ثابت وبارد. «بالكاد جزء من المئة... لكن اضرب ذلك في مئات، وسأرى النتائج».
انقضّ مخلوق آخر من يمينه. استدار، والتقى به في منتصف ضربته - [ضربة قوسية] - قاطعًا جذعه. تناثر المزيد من السائل، ومرة أخرى، ذلك النبض الخافت.
لم يكن لديه وقت للاستمتاع. انشقّت الأرض – ضرب برايم بذراعه بقوة، مُطلقًا موجة صدمية شقّت التربة كما لو كانت زجاجًا. بالكاد تمكّن غاريكا من الهبوط بجانبه، وهو يلهث بشدة.
"هؤلاء يتجددون أسرع من قدرتنا على ضربهم"، قالت بنبرة غاضبة.
أطلق سيلفن سهماً متوهجاً باللون الأبيض الساطع - [علامة الروح] - أصاب صدر الزعيم. "حافظ على العلامة! تتغير نقاط ضعفه في كل مرة يتشكل فيها!"
صدّ ترافالغار ضربة أخرى، فأطاح به الارتطام عدة خطوات إلى الوراء. شعر بحرقة في ذراعيه. "لو لم أكن أملك الجسد البدائي، لكانت هذه الضربة قد حطمت عظامي..."
بصق التراب، وهو يحدق في الظل الشاهق. "الأمر يزداد سوءاً."
نبض الشق مرة أخرى. وخرجت المزيد من الأشكال - العشرات الآن.
ارتفع صدر ترافالغار وانخفض ببطء. ارتجف الهواء مع كل نبضة من الصدع، وزحفت الظلال إلى الخارج كالأوردة على الأرض. شعر بأن طاقته السحرية تتضاءل، وكل نفس أثقل من سابقه.
"كفى"، فكر وهو يشد قبضته على ماليديكتا.
تردد صدى همهمة خافتة في أرجاء المكان المفتوح بينما كان يستدعي الأمر في ذهنه. تصاعد ضباب داكن من جسده، ملتفاً إلى الأعلى، مكوناً طبقات متتالية.
أحاطت صفائح سوداء من حجر الأوبسيديان بجسده، متطابقة بدقة متناهية. لم يكن سطحها يلمع، بل كان يمتص الضوء، مبتلعًا كل انعكاس حوله. تحركت الدرجةائح بانسيابية، واستقرت في مكانها بهمسات معدنية.
أُغلقت الخوذة أخيرًا – شكل حادّ ومجنّح ينحني للخلف كأنه ريشتان منحوتتان من الحجر. كان واقي الوجه ضيقًا، يكاد يكون مفترسًا، مع خطوط ذهبية باهتة ترسم حوافه.
عندما انغلقت القطعة الأخيرة، استجابت ماليديكتا على الفور - اهتز نصلها بتناغم مع الدرع. انتشرت نبضة من القوة عبر الأرض، وللحظة، توقف كل شيء.
اتسعت عينا غاريكا قليلاً. "تراف..." خرج صوتها منخفضاً، يكاد يكون وقوراً.
أنزل سيلفن قوسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة نادرة. "هذا... رائع. هل هذا عنصر من مورغين؟"
لم ينظر إليه ترافالغار. "شيء من هذا القبيل"، أجاب بهدوء.
أمالت غاريكا رأسها، ولاحظت التردد في نبرة صوته. عرفت أنه يكذب، لكنها لم تُلحّ. بدلاً من ذلك، ارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة واثقة. "تبدو وسيماً يا تراف."
قال: "يسعدني أنك تعتقد ذلك".
ثم حدث التغيير. تجمدت مخلوقات الفراغ، التي كانت مضطربة وصاخبة، في انسجام تام. ارتعشت رؤوسها نحوه، وارتجفت أجسادها من الرعب الغريزي. حتى الكائن من الرتبة الأولى بينها تراجع، وارتجفت أذرعه الشبيهة بالرماح في منتصف رفعها.
أحكم سيلفن قبضته حول قوسه. وهمس قائلاً: "إنهم خائفون منك".
حرك ترافالغار كتفيه، وتحرك الدرع بصمت – وظلال تلتصق بحوافه كالدخان. قال بهدوء: "جيد، لنستخدمه."
نبض الصدع مجدداً، لكن لم يجرؤ أي من المخلوقات على اتخاذ الخطوة الأولى. لقد أصبح الصياد هو الخوف نفسه.
ساد الصمت الغابة. وقفت مئات من مخلوقات الفراغ متجمدة من الرعب، وجوهها الخالية من العيون ترتجف، ومخالبها تتردد في الهواء. حتى تلك المخلوقات من الرتبة العليا، التي كانت قبل لحظات لا تُقهر، تراجعت تحت وطأة الثقل الخفي الذي يضغط عليه وجود ترافالغار.
استنشق ببطء. تردد صدى صوت درعه مع صرير خافت لتحول حجر السبج، ونبضت ماليديكتا مرة واحدة في يده - حية، جائعة.
"توقيت مثالي"، هكذا فكر.
وفي اللحظة التالية، تحرك.
[مرثية مورغان].
اخترق الشق الأول أفقياً – وميض من الفولاذ الأسود يشق طريقه عبر الدرجةوف الأقرب. تبعه هلال من الظل، يشق ستة أجساد دفعة واحدة. ارتجفت أجسادهم، وتحولت إلى سائل أسود قبل أن تسقط.
جاءت الضربة الثانية من الأسفل، دوامة صاعدة رسمت في الهواء خطوطًا من أقواس بنفسجية سوداء. انشطرت الموجة! شقت الموجة مجموعة أخرى، وانشقت الأرض تحت وطأة الضغط.
الثالثة – اكتساح قطري قطع الصوت. ضربة! انكسرت الأشجار إلى نصفين كما لو كانت مقطوعة بشفرات غير مرئية، ودفعت الموجة الصدمية غاريكا وسيلفن إلى الوراء عدة خطوات.
جاءت الضربة الرابعة دون توقف، دوران كامل، يتحرك جسده كظل سائل. ضربة قاضية! تلتها عشرات الصور اللاحقة، كل واحدة منها نسخة طبق الأصل من نفس القطع المثالي. تناثر ضباب الدم في دفعات إيقاعية، يصبغ الساحة بلون قرمزي.
الضربة الخامسة - الضربة القاضية. استجمع ترافالغار أنفاسه، وتقدم للأمام، وأسقط ماليديكتا بضربة قاضية مباشرة. انطلقت الضربة! انفجرت المنطقة بأكملها في موجة من القوة الهائلة. تضاعف مدى الضربة الأخيرة، وتوسع الهلال الأسود للخارج في عاصفة هوجاء من الرياح العاتية والظلال الكثيفة.
كل مخلوق من مخلوقات الفراغ في متناول اليد تفتت - وتحول إلى ضباب متناثر وشظايا من الزجاج الشبيه بالعظام.
لم تستطع غاريكا إلا أن تحدق. "يا إلهي..." همست.
أومأ سيلفن برأسه بخفة. "لا جدال في ذلك."
عندما خفت آخر صدى، وقف ترافالغار في قلب الدمار، يتصاعد البخار من درعه، والأرض من حوله محفورة في دوائر متحدة المركز من تراب متضرر. لا يزال الصدع ينبض في البعيد، جريحًا لكنه حي، وسطحه يرتعش بعنف بينما بدأت أشكال أخرى بالتحرك في داخله.