الفصل 24: الغريب المقنع
خطت المرأة خطوة إلى الأمام ببطء.
وقف ترافالغار ساكناً، واستقام ظهره بشكل غريزي.
"...هل يمكنني مساعدتك في شيء ما؟" سأل محاولاً أن يبدو غير متأثر.
لا يوجد رد.
واصلت السير نحوه بخطوات بطيئة ومتأنية، كما لو كان لديها متسع من الوقت. كان الحجاب الأسود لا يزال يخفي وجهها، لكن الضغط المنبعث من وجودها كان لا يُنكر.
تقاربت حواجب ترافالغار. كانت غرائزه تشتعل.
استدار نحو باب الشرفة ومد يده نحو المقبض.
انقر.
لم يتحرك قيد أنملة.
انقطع نفسه.
"اغرب عن وجهي... لماذا الآن؟ ما الذي يحدث؟"
شدّ على فكيه وحاول رفع ذراعه لاستدعاء ماليديكتا.
لم يحدث شيء.
خفق قلبه بشدة.
حاول مرة أخرى. لم تتحرك أصابعه. لم تتحرك كتفاه. حتى ساقيه كانتا متجمدتين في مكانهما.
لا، لا، لا - ما هذا؟ ما زالت طاقتي موجودة. أشعر بها - لكن لا أستطيع - أن أتحرك.
لم تكن المرأة تبعد سوى بضع خطوات الآن، وعباءتها السوداء ترفرف خلفها بصمت. كل خطوة تخطوها تجعل الهواء يبدو أثقل وأبرد.
ظل جسد ترافالغار مقيداً. لقد كان عالقاً، غير قادر على استدعاء سلاحه، وغير قادر على الكلام مرة أخرى.
كل ما كان بوسعه فعله... هو المشاهدة.
توقفت المرأة أمامه مباشرة.
حدق ترافالغار، وأصبحت أنفاسه ضحلة. رفعت يدها ببطء، وكانت أصابعها شاحبة اللون على خلفية الحجاب الداكن.
شيء ما كان يلمع بين أطراف أصابعها.
العمود.
صغير. أسود. يتوهج بضوء قرمزي خافت ينبض كنبضات القلب.
"هذا... لا يبدو ودوداً، هل هذه محاولة أخرى لقتلي؟ حتى في هذا المكان الفاخر؟"
مدت يدها، بوصة بوصة.
حاول ترافالغار أن يتراجع، وأن يميل رأسه، وأن يفعل أي شيء، لكن جسده ظل مشلولاً. كانت عيناه الجزء الوحيد الذي يستطيع الحركة، وكانتا تتنقلان بسرعة بين الحبة ووجهها المختبئ.
ضغطت بأصابعها على شفتيه.
صرخ عقله: لا تفعل.
لكنها كانت تدفعها بالفعل بين أسنانه.
ما إن لامست لسانه حتى داهمه الألم. كأن ناراً تشق حلقه، وتزحف عبر أحشائه.
لقد تنفس الصعداء أخيراً، لكن طعم الهواء كان مثل الدخان.
لم تعد ركبتاه قادرتين على التحمل.
انهار ترافالغار على أرضية الرخام الباردة، بالكاد أمسكت يده بسقوطه. كان رأسه منخفضاً، والعرق يتصبب من ذقنه.
كل نفس كان يحرق. كل نبضة قلب كانت بمثابة رعد في صدره.
أجبر نفسه على رفع نظره إلى الأعلى.
لقد رحلت المرأة.
رحل - لا صوت، لا أثر. لا شيء سوى الصمت وذلك الحرق الذي لا يطاق في أحشائه.
ثم، بصوت خافت—
[سلالة الدم تتحرك...]
تشوشت رؤيته.
[سلالة الدم تتحرك...]
ترددت الكلمات مرة أخرى، مثل همسات في مؤخرة جمجمته، حتى أصبح كل شيء أسود.
- وجهة نظر عشوائية -
في الجانب الآخر من قاعة الولائم، انفتح بابٌ بصوت صرير.
خرج رجل طويل القامة يرتدي بدلة رسمية، وهو يتمتم بكلمات غير مفهومة. ارتعشت أذناه الطويلتان من الانزعاج، وتحرك ذيله مرة واحدة خلفه.
"اللعنة على النبلاء..." تمتم وهو يُخرج سيجارة رفيعة. "أحتاج إلى الاسترخاء قليلاً. هذه المناسبات الاجتماعية ليست من اهتماماتي."
أشعل السيجارة بفرقعة خفيفة من أصابعه، فاستحضر شرارة من المانا. أضاء التوهج البرتقالي وجهه وهو يتكئ على درابزين الشرفة.
ثم تجمد في مكانه.
ثبتت عيناه على شخص منهار بالقرب من منتصف أرضية الشرفة.
"...بحق الجحيم؟"
اندفع للأمام، وانزلقت السيجارة من بين شفتيه وارتطمت بالأرض مصحوبة بصوت أزيز.
"هناك شخص هنا! مهلاً!" صاح وهو يلتفت. "لدينا ضيف مصاب!"
دوّت خطوات أقدام من القاعة بينما اقتحم عاملان يرتديان زياً مزيناً باللون الأبيض الباب.
"ماذا حدث؟"
"لقد خرجت للتو - لقد كان على هذه الحال بالفعل!"
وبعد لحظة، وصل شخص ثالث - معالج من الجان، ترفرف أرديته خلفه، وعصا متوهجة في يده بالفعل.
ركع بجانب ترافالغار ووضع يده على ظهره على الفور.
"[يشفي]."
انتشر ضوء خفيف فوق جسد ترافالغار... ثم خفت.
لا تغيير.
قال الجني وهو يعقد حاجبيه: "إنه لا يستجيب. لكنه على قيد الحياة. هناك شيء ما... خاطئ في تدفق طاقته السحرية."
"هل يجب أن ننقله؟"
"لا. يجب تثبيت النبض أولاً، فنحن لا نعرف ما إذا كان بخير."
ازداد المشهد توتراً وهدوءاً، واستمر الحفل على بعد أمتار قليلة - غير مدركين تماماً لما حدث للتو على الشرفة.
- وجهة نظر فالتير -
في غرفة دائرية بعيدة عن الاحتفالات.
جلس ثمانية أشخاص حول طاولة كبيرة من حجر الأوبسيديان منحوتة على شكل دائرة مثالية. أمام كل منهم كانت هناك عملة معدنية واحدة - منقوشة بشعار منزلهم - موضوعة في فتحة مدمجة في الطاولة نفسها.
ساد الصمت. كان الهواء مليئاً بالمانا والقوة.
جلس فالتير دو مورغان وظهره مستقيم، ويداه مستريحتان على فخذيه. انسدل شعره البلاتيني الطويل على كتفيه، ومسحت عيناه الرماديتان الباردتان الآخرين بنظراته.
إلى يمينه جلس رودريك أو فايليون، طويل القامة وعريض الكتفين. كان شعره الذهبي المصفف إلى الخلف يلمع تحت الضوء، وعيناه القرمزيتان تشتعلان بثقة هادئة.
عدّلت سيدة عائلة ميرفال رداءها ذي اللون البحري. رفرفت خياشيم خفيفة على رقبتها مع تنفسها، بالكاد تُرى تحت ياقة ثوبها العالية. كان اسمها السيدة نيسارا دي ميرفال، وتفوح منها رائحة خفيفة من الملح والأعشاب.
في الجهة المقابلة لها، كان يجلس في سكونٍ مُقلق، اللورد مالاكار دو زاركائيل - وهو من سلالة الشياطين ذو قرون سوداء مُقوّسة وعيون قرمزيّة داكنة. كانت أصابعه تنقر على الطاولة ببطء، تاركةً آثارًا من المانا في الهواء.
إلى يسار مالاكار، ابتسمت السيدة ليساريا أو نوكثار، زعيمة سلالة مصاصي الدماء، ابتسامة خفيفة. كان شعرها الأبيض يتلألأ كضوء القمر، وكانت نظرتها الحمراء تتنقل بين الآخرين بابتسامة خفيفة.
وإلى جانبها، جلس كايدور دو ثالزار، كبير عائلة ثالزار، وهو رجل مفتول العضلات ذو شعر بني قصير وعينين كهرمانيتين حادتين، منحنيًا قليلاً إلى الأمام. ورغم هيئته البشرية، إلا أن الهالة الوحشية التي تحيط به كانت لا تخطئها العين، تشبه هالة الوحش.
أصدر غرومهالد أو دفيرغار، من بيت الأقزام، صوتاً مكتوماً وذراعاه متقاطعتان. لم يُخفف قصر قامته من هيبته. وتوهجت النقوش الرونية على درعه بضوء خافت.
وأخيرًا، أمالت السيدة إيلينارا أو سيلفانيل، سيدة سلالة الجان، رأسها برشاقة. تألقت عيناها الخضراوان العميقتان بوضوح غامض، واستقر عصاها على الكرسي. والتفت الكروم بكسل حول كاحليها، متجاوبة مع نبضها.
صرّ الباب مرة أخرى.
دخلت عشرة شخصيات - رجال ونساء مسنون يرتدون أثوابًا احتفالية طويلة. كانت تعابير وجوههم وقورة.
تقدم أحدهم. كان شعره رماديًا، لكن قامته كانت ثابتة. تلاقت عيناه مع عيني فالتير للحظة وجيزة.
كان الرجل والده.
قال بصوت هادئ لكن حازم: "لنبدأ. هذا يمثل الاجتماع الـ 142 للمجلس".