الفصل 250: رسالة من كالوم
ملأ صوت الماء الخافت الغرفة، هادئًا وساكنًا. انسياب البخار ببطء على الجدران، مشكّلًا مسارات ناعمة تتلاشى أمام أضواء السقف. جلس ترافالغار نصف مغمور في حوض الاستحمام، وذراعاه مسترخيتان على حافته، وشعره الداكن منسدلًا ومصففًا للخلف. بدأت الكدمات الخفيفة على كتفيه بالتلاشي - بشرة شاحبة تكاد تكون مثالية لشخص قضى الأسابيع الماضية في قتال الوحوش.
نظر إلى انعكاس صورته على السطح المتموج. لا أثر لندبة واحدة. لا أثر لعلامة واحدة.
"أظن أن الفضل يعود إليكِ... يا درعي الصغير اللامع"، فكّر وهو يبتسم ابتسامة ساخرة. "تقومين بعمل رائع هناك، أليس كذلك؟"
ولأول مرة، ساد الهدوء. لا محاضرات، ولا نبلاء، ولا دماء. فقط حرارة، وصمت، ورائحة الزيوت المنبعثة من الماء. غاص قليلاً، وأغمض عينيه، حتى لمع شيء فوق يده.
تنهد. مع نبضة خفيفة من المانا، تألق صدى شادولينك فوق كف ترافالغار - توهج خافت يحوم في الهواء الضبابي.
نبضت الكرة مرة واحدة، ودوى صوت هادئ مسجل عبر البخار.
"سيد ترافالغار الشاب، هناك تطورات عاجلة. يجب أن تسمع هذا في أسرع وقت ممكن."
زفر ترافالغار ببطء من أنفه، وعيناه لا تزالان نصف مغمضتين. "أمر عاجل، أليس كذلك؟" فكر وهو يميل رأسه للخلف على الرخام. "ماذا الآن؟ هل قرر أحدهم في العائلة أخيرًا إثارة فوضى جديدة؟"
أعاد ضخ المانا في الكرة، فأرسل ردًا: "كايلوم، ما الأمر العاجل هذه المرة؟ هل تحرك أحدهم؟ ربما قامت أختي الحبيبة ريفينا بحركة أخرى؟ أم أن تلك الحقيرة سيرافين أرسلت ابنها الصغير مايرون لإثارة المشاكل مجددًا؟"
جاء الرد على الفور تقريباً - بدون تأخير، ولا حتى توقف.
"لا شيء مما سبق يا سيدي،" رنّ صوت كايلوم الهادئ من الكرة، هادئًا ولكنه يحمل في طياته قلقًا. "هذا الأمر لا يخص عائلتك بشكل مباشر. لكنه قد يؤثر عليهم جميعًا قريبًا."
تلك النبرة - الهادئة، والمهنية، ولكنها أكثر حزماً من المعتاد - جعلت ترافالغار يفتح إحدى عينيه. استقام قليلاً في حوض الاستحمام، وقطرات الماء تتدحرج على كتفيه.
قال بهدوء: "استمر".
أجاب كايلوم: "هناك صراع يلوح في الأفق بين اثنين من الثمانية، وهما بيت ثال زار وبيت سيلفانيل. ويبدو أننا قد نتجه نحو حرب مفتوحة."
فجأةً، شعرتُ ببرودة ماء الحمام.
استند ترافالغار إلى حافة حوض الاستحمام، وداعبت المياه الدافئة صدره برفق. كان جهاز Shadowlink Echo لا يزال متوهجًا بشكل خافت من رسالة كايلوم الأخيرة، في يده.
لبرهة طويلة، لم ينطق بكلمة. لم يملأ الصمت سوى صوت قطرات التكثيف الخافتة المتساقطة من السقف.
«اثنان من الثمانية... في حالة حرب؟» فكّر ببطء وهو يحدّق في البخار المتصاعد فوقه. «هذا ليس شيئًا تسمع عنه فحسب. إنه شيء يغيّر العالم.»
مرّر يده على وجهه، ثمّ أنزلها على فكّه. منذ اليوم الذي وُلد فيه - قبل ما يزيد قليلاً عن ستة أشهر - كانت العائلات الثماني العظيمة أشبه بكوكبات بعيدة: ضخمة، باردة، ومنيعة. صحيح أن بينها تنافسات، لكن حرباً؟ بينها؟ هذا انتحار.
"إن التوازن الذي يحافظون عليه هش بالفعل"، فكر. "لكن هذا... هذا من شأنه أن يحطمه إلى نصفين."
غاص أعمق في الماء، وانعكست أضواء بلورات المانا بشكل خافت على جلده. كانت عائلة مورغين - إحدى العائلات الثماني - قوية، بل مرعبة، ومع ذلك لم يكن بوسعهم البقاء بمنأى عن الضرر إذا بدأ اثنان آخران بتمزيق العالم.
قال متأملاً بنبرة قاتمة: "إذا اندلعت الحرب بين ثال زار وسيلفانيل، فسيتأثر العالم بأسره. وسنُجرّ نحن الباقون إليها شئنا أم أبينا."
كاد يتخيل المشهد: غابات محترقة حتى الرماد، ومدن تحولت إلى ركام، وجثث جميع الأجناس تتعفن في ساحات المعارك نفسها. ملايين القتلى، كل ذلك لأن عائلتين فخورتين لم تستطيعا كبح جماح أنفسهما.
نقرت أصابع ترافالغار بلا مبالاة على سطح الماء. حتى كايلوم - الرجل الذي رأى كل شيء، والذي لم يتردد قط - بدا عليه الارتجاف. وهذا وحده كان كافياً.
"حتى هو قلق..." فكر ترافالغار بمرارة.
أطلق زفيراً بطيئاً، وضاقت عيناه وهو يحدق في التوهج الخافت لجهاز إيكو.
والسؤال هو... ما هو الجانب الذي ستختاره مورغين عندما تبدأ النيران بالانتشار؟
أعاد ترافالغار ضخ المانا إلى صدى شادولينك، ونبض ضوؤه الخافت مرة واحدة قبل أن يعود صوت كايلوم الهادئ.
بدأ ترافالغار حديثه قائلاً: "كايلوم، أخبرني بالتفاصيل. ما الذي حدث بالضبط؟ وماذا تخطط عائلتي لفعله حيال ذلك؟"
كان هناك توقف قصير - من النوع الذي يدل على أن ترافالغار كايلوم كان ينتقي كلماته بعناية.
"المعلومات لا تزال غير مكتملة يا سيدي الشاب. ما نعرفه هو أن الصراع الأول بدأ على الحدود بين أراضي ثال زار وسيلفانيل. تم تدنيس معبد إلفي قديم - يقال إنه متصل بجذور شجرة العالم نفسها."
رفع ترافالغار حاجبه، وجلس منتصباً قليلاً في حوض الاستحمام. "شجرة العالم؟ هذا ليس شيئاً سيتجاهلونه. وخاصةً الجان."
أجاب كايلوم: "بالفعل. يدّعي آل سيلفانيل أن صيادي ثال زار تعدّوا على ممتلكاتهم ودمروا ما أسموه "قلب موقع أجداد". وينفي ثال زار ذلك بالطبع. ويزعمون أن الجان هم من هاجموا أولاً."
زفر ترافالغار ببطء، ثم انحنى للخلف مرة أخرى. "إذن، هذا هو الهراء المعتاد."
قال كايلوم: "ربما، لكن هذه المرة، النطاق أكبر بكثير. بدأت الجيوش بالتعبئة. ويشير الكشافة إلى تحركات على كلا الجانبين. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تتفاقم الأمور."
انحنى ترافالغار قليلاً إلى الأمام، تاركاً الماء الدافئ ينساب حول ذراعيه. وسأل: "وماذا عن الآخرين؟ عائلتي... وبقية الخمسة؟ ما هو موقفهم من كل هذا؟"
جاء صوت كايلوم عبر صدى شادولينك، هادئاً ومتأنياً.
"في الوقت الراهن، لا تخطط أي من العائلات المتبقية للانحياز إلى أي طرف، يا سيدي. إذا قررت اثنتان من العائلات الثماني خوض الحرب، فسوف تدمر كل منهما الأخرى حتماً - أو على الأقل ستضعفان نفسيهما إلى حد لا يمكن إصلاحه. وهذا وحده كفيل بتغيير موازين القوى بشكل دائم."
اشتدت نظرة ترافالغار. "إذن، يخطط الآخرون للجلوس والمشاهدة فقط؟"
أجاب كايلوم: "بالضبط. التدخل سيكون... غير مجدٍ. من المرجح أن تبقى مورغين وميرفيل وزاركائيل والآخرون على الحياد. بمجرد أن يمزق ثالزار وسيلفانيل بعضهم بعضًا، لن يشكل الناجون أي تهديد لأحد."
توقف للحظة قبل أن يكمل حديثه، وكان صوته منخفضاً قليلاً.
"لكن ثمة أمر آخر يجب أخذه في الاعتبار. المدنيون. المدن المحايدة، والتحالفات التجارية، والعائلات النبيلة الأقل شأناً - هناك الآلاف منهم منتشرين في كلا المنطقتين. عندما تتصادم عائلتان عظيمتان، فإن من هم أدنى منهما هم من يعانون أولاً. قد تُباد سلالات بأكملها في تبادل إطلاق النار."
زفر ترافالغار وهو يمرر يده على شعره المبلل. "أضرار جانبية، هاه... كالعادة. الأقوياء يمارسون السياسة، والجميع يدفع الثمن."
قال كايلوم بهدوء: "نعم، بالنسبة لمعظم العالم، لن يُنظر إلى هذا على أنه حرب من أجل العدالة - بل مجرد تذكير آخر بأنه حتى بين الثمانية، فإن السلام ليس سوى وهم مؤقت."
استند ترافالغار إلى الخلف مجدداً، ووضع ذراعيه على حواف حوض الاستحمام الملساء. بدأ الماء يبرد، لكنه لم يكترث. كانت أفكاره تتسارع لدرجة أنه لم يلاحظ ذلك.
"إذن، متى سيعقد المجلس؟" سأل أخيراً، بنبرة ثابتة ولكنها تحمل ثقلاً هادئاً.
أجاب كايلوم: "بعد أسبوعين تقريبًا. لقد أُرسلت الاستدعاءات بالفعل إلى كل بطريرك وبطريركة. هذه المرة، لن يكون الاجتماع شبيهًا بالاجتماع الأخير. لا وفود موسعة، ولا تجار، ولا مراقبين من العامة. فقط العائلات الثماني الكبرى - هم فقط."
كانت عينا ترافالغار نصف مغمضتين، وغطى البخار الخفيف انعكاس صورته. "أرى..."
مرر ترافالغار يده على وجهه، وهو يتمتم بين أنفاسه: "يا له من شيء تافه..."
لم يُجب كايلوم. كان يعلم أنه من الأفضل ألا يُعلّق عندما يتحدث ترافالغار بهذه الطريقة.
زفر ترافالغار بعمق، وهدأت التموجات الخافتة في الماء وهو يقول أخيراً: "هذا كل شيء الآن يا كايلوم. أبقني على اطلاع."
أجاب كايلوم: "بالتأكيد يا سيدي الشاب، سأرسل المزيد من التفاصيل حالما تصلني معلومات جديدة".
"جيد." كانت نبرة ترافالغار مقتضبة لكنها هادئة. "اعتني بنفسك أيضاً."
"دائماً، يا سيدي الشاب."
خفت وهج جهاز Shadowlink Echo الخافت، ولم يتبق سوى همهمة الغرفة الهادئة. انغمس ترافالغار في حوض الاستحمام لبرهة وجيزة قبل أن يقف، والماء يتدفق من جسده.
أمسك بمنشفة، ومررها على شعره وهو يتمتم لنفسه: "أسبوعان، هاه... يا لها من فوضى عارمة."
جفف نفسه في صمت، وانعكاس صورته يحدق به من المرآة - عيناه ثابتتان، لا يمكن قراءة أفكارهما. "حرب بين العائلات العظيمة... لم أتخيل قط أن أسمع هذه الكلمات بهذه السرعة. إذا فشل المجلس، فسوف ينزف العالم."
ابتسم ابتسامة خفيفة وهو يفكر في نفسه. "حسنًا، ليست مشكلتي إلا إذا وصلت إليّ. البقاء على قيد الحياة أولاً، وكل شيء آخر لاحقًا."
بينما كان يمشي نحو السرير، شعر ببرودة الهواء تلامس بشرته العارية. لم يكلف نفسه عناء ارتداء ملابسه. سقطت المنشفة على الكرسي خلفه، منسية. زحف إلى السرير، وترك القماش الناعم يغوص تحته، وأطلق زفيراً عميقاً.
"مع ذلك، يجب أن أتحدث إلى زافيرا غداً"، فكر وهو يغمض عينيه نصف إغماضة. "إنها من إحدى العائلات الثماني - ربما تعرف ما تخطط عائلتها لفعله... إن كانت تريد إخباري أصلاً."
تلاشت آخر آثار البخار من الغرفة عندما استدار على جانبه، وانطفأ ضوء المانا الخافت.
كان النوم يأخذه ببطء – هادئاً، ثقيلاً، وساكناً.