الفصل 257: المبارزة في الثلج
انبعثت أنفاس ليساندرا في هواء الليل على شكل سحابة بيضاء رقيقة وهي تستدير نحوه بالكامل. حجبت الثلوج المحيطة بهما كل صوت، محولةً حافة الغابة إلى ساحة صامتة متجمدة.
"جاهز يا أخي الصغير؟" كررت ذلك بنبرة ساخرة خفيفة تحت تساقط رقائق الثلج.
لم يُجب ترافالغار على الفور. بل رفع يده اليمنى، تاركًا المانا تتدفق عبر أصابعه. تموجت الظلال حول كفه، ملتوية ومتشابكة إلى الداخل حتى تجسدت شفرة - ماليديكتا، باردة وجائعة، استقرت في قبضته بثقل مألوف.
ظلّ تعبير وجهه جامداً. قال: "جاهزة". ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "أنتِ يا أختي العزيزة؟"
لمعت عينا ليساندرا. رفعت يدها بحركة انسيابية، فارتفع عمود من المانا الشاحبة كشريط من ضوء القمر. وعندما انقشع، استقر سيفها الأبيض الطويل في قبضتها - متألقًا، نقيًا، وحادًا بشكل مخيف. كان الهواء المحيط به يتردد صداه تحت وطأة الضغط.
في اللحظة التي غيرت فيها وقفتها، شعر ترافالغار بذلك.
اخترق مسمار جمجمته – حاد، مفاجئ، شرس.
تم تفعيل [بصيرة السيف].
"تباً... ها نحن ذا من جديد."
زفر من بين أسنانه، محاولاً جاهداً أن تبدو حركته طبيعية. لم تهاجم ليساندرا بعد. كل ما فعلته هو التحرك. وقفة واحدة نظيفة ومثالية على هيئة مورغين، وشعر وكأن دماغه يُعصر في مكبس.
أمالت ليساندرا رأسها. "هل أنت بخير؟"
تمتم ترافالغار قائلاً: "رائع، مجرد الاستمتاع بالمنظر".
"مم." حركت إحدى قدميها للخلف، وخفضت مركز ثقلها. "حاول ألا ترمش."
كانت الثلوج تصدر صوتاً خفيفاً تحت حذائها وهي تتقدم للأمام.
لم يكد ترافالغار يستعد حتى شقّ سيفها الهواء - نظيفًا، مستقيمًا، لا يرحم. رفع ماليديكتا وأمسك بالضربة، فتردد صدى الارتطام في ذراعه بأكملها. كانت قوتها مضبوطة، تكاد تكون لطيفة، لكنها مع ذلك دفعته نصف خطوة إلى الوراء.
لم تُبطئ سرعتها.
توالت ثلاث ضربات سريعة أخرى - تختبر وتقيس وتخترق دفاعاته. صدّ ترافالغار كل واحدة منها ببضع بوصات، وتناثرت شرارات من المانا الشاحبة في الثلج.
"إنها تكبح جماحها. هذا واضح. هل هي في المركز السادس ضد الثالث؟ لو لم تكن كذلك، لكنت قد سقطت على الأرض بالفعل."
انزلق جانباً، مما أدى إلى خلق مساحة، وغاصت حذائه قليلاً في الثلج.
ثم أضافت ليساندرا بابتسامة خفيفة: "ليس سيئاً. لكن تمارين الإحماء لا تُحتسب."
شدد الطرف الأغر قبضته على ماليديكتا.
"إذن توقف عن الإحماء."
تساقط الثلج بينهما مع بدء المبارزة الحقيقية.
لم ينتظر ترافالغار أن تُملي ليساندرا إيقاع الهجوم. اكتسح ماليديكتا بحركة قوسية حادة، موجهًا طاقة مانا زرقاء داكنة على طول النصل. اندفعت الموجة للأمام كضربة قوسية، شطرّت الثلج المتساقط وهي تندفع نحوها. كان من المفترض أن تُبعدها - ولو لثانية واحدة. لكن ليساندرا اكتفت بتعديل زاوية معصمها، بتعديل طفيف للنصل والوقفة، فتحطم الهجوم كقطعة ورق مبللة، وتلاشى إلى خيوط غير ضارة.
ضغط ترافالغار على أسنانه. "ممتاز. أول خطوة، وجعلتني أبدو كالأحمق."
تقدمت قبل أن يتمكن من تغيير موقعه. جاءت ضربتها الأولى بشكل مائل نحو كتفه، نظيفة ودقيقة. رفع ترافالغار سيف ماليديكتا وأمسكه، وتطايرت الشرر بين الفولاذ. تبعتها الضربة الثانية على الفور - ضربة صاعدة لم يُنبئ بها سوى انخفاض طفيف في كتفها.
أصابته ضربة [بصيرة السيف] كطعنة في جمجمته، فارتجفت رؤيته من الألم، لكنه أجبر جذعه على الالتواء جانبًا، متفاديًا النصل الصاعد. ثم ردّ بضربة أفقية قوية استهدفت أضلاعها. أدارت ليساندرا وركيها وتركت الهجوم يمرّ من جانبها بفارق شعرة، وهي تُجهّز ضربتها التالية.
كانت ضربتها الثالثة مقوسة عمودياً، قاتلة في بساطتها. صدّها ترافالغار، وغرست حذائه في الثلج بينما دفعته قوة الارتطام خطوتين إلى الوراء.
تحولت ملامح ليساندرا إلى ابتسامة رضا. "أنتِ أسرع من ذي قبل."
مسح أثراً صغيراً من الدم عن شفته. "ما زلت أتلقى الضربات، ولكن على الأقل... هذا تقدم."
لم تنكر ذلك. دار سيفها دورة واحدة في يدها، وتجمعت طاقة بيضاء على حافته، وضغط وقفتها جعل بصيرة السيف تنبض من جديد خلف عينيه. "رائع. إنها تُسخّن فقط، وأشعر بالفعل وكأن عقلي يذوب."
ثم انقضت. رسمت ضربتان متزامنتان تمامًا قوسين متطابقين، وتداخلت آثار متوهجة في الهواء لتشكل رمزًا مشعًا. اشتعلت [شعار مورغان المزدوج] في ومضة من الضوء المتشقق.
ألقى ترافالغار بنفسه جانبًا لحظة انفجار الرمز، مُحدثًا موجة صدمية عنيفة قذفت سحابة من الثلج عبر الساحة. تدحرج، ثم نهض من الأرض، وظهر حاملًا ماليديكتا بإحكام بين يديه، وصدره يرتفع وينخفض في الهواء المتجمد.
هبطت ليساندرا برفق، بالكاد تتنفس، تراقبه بصبر وتركيز مفترس يدرس فريسة ترفض الاستسلام. همست قائلة: "هيا، لا تتردد."
ثبّت ترافالغار قدميه، وشعر بالبرد يلسع درعه بينما اندفع الأدرينالين في عروقه. "لم أكن أنوي ذلك"، أجاب بحدة. وبلا خيار آخر، انطلق مسرعًا إلى الأمام وسط العاصفة التي أصبحت عليها.
لم ينتظر ترافالغار حتى تُعيد ضبط وضعيتها. دفع المانا في ساقيه، فانحنى العالم للحظة وجيزة وهو يستخدم [خطوة القطع]. اختفى جسده في منحنى حاد عبر الثلج، ليظهر خلف ليساندرا بينما كانت ماليديكتا تهبط بالفعل في قطع قطري.
استدارت في اللحظة الأخيرة، وصدت الضربة ببراعة، فأحدثت موجة من القوة في الساحة. ومع ذلك، أشرقت عيناها - ليس دهشة، بل سرور.
اختفى مجدداً. اندفاعة منحنية أخرى. ثم أخرى. كل خطوة من خطوات الانفصال تركت آثاراً باهتة في الثلج، صوراً متلاشية كظلال تحاول اللحاق به.
وجّه ترافالغار ضربته المنخفضة هذه المرة، مستهدفًا ركبتها. تخطّت ليساندرا النصل برشاقةٍ مُستفزّة، والتفت لتوجّه ضربةً مضادةً تفاداها بصعوبة. فكّر، وقد تصاعد غضبه: "إنها تقرأ أفكاري ككتابٍ مفتوح. حسنًا... لنرَ إن كانت ستقرأ هذا أيضًا."
انطلق للخلف، تاركًا آثارًا من حذائه على الثلج، ورفع سيف ماليديكتا بكلتا يديه. تصاعدت طاقة مظلمة حلزونية على طول النصل، ضاغطةً ومكثفةً، ومتجمعةً في قوس مقلوب من القوة الساحقة. [هلال مورغان الأخير] لا ينبغي استخدامه مبكرًا - فهو يستنزف الكثير من المانا - لكن ترافالغار لم يكترث. كانت هذه الحركة الوحيدة في ترسانته القادرة على اختراق دفاعها.
ارتفع حاجبا ليساندرا حالما شعرت بالضغط. "أوه؟ تستخدمين مهارة متقدمة كهذه بالفعل؟" ازدادت نبرتها حدةً مع اهتمام حقيقي. "ليس سيئاً على الإطلاق."
تقدم للأمام وأطلق العنان لها.
انفجر الهلال من ماليديكتا في هجمة عنيفة، ممزقًا الثلج ومُحدثًا تموجات مشوهة في الهواء. لم تستطع ليساندرا تفادي الهجوم؛ كانت الزاوية ضيقة للغاية، والتوقيت مثاليًا. بالنسبة لأي شخص آخر، لكانت تلك نهاية المطاف.
لكن ليساندرا لم تكن "أي شخص".
انفجرت طاقة بيضاء من قدميها وهي تستخدم إحدى تقنياتها الخاصة - [الدوامة الشاحبة]. دار جسدها بدقة راقصة، ورسم نصلها قوسًا دائريًا من الضوء الشاحب. اصطدم الهلال الأخير بالتشكيل، وانفجر في عاصفة من الشظايا المظلمة التي تناثرت في جميع أنحاء الساحة. دفعت الموجة الصدمية الشقيقين بعيدًا عن بعضهما البعض، وتناثر الثلج في الهواء مثل نافورة متفجرة.
انزلق ترافالغار إلى الوراء، وحذاؤه يحفر خنادق في الصقيع. في اللحظة التي انفتحت فيها دوامة باهتة بالكامل، اخترق مسمار أبيض متوهج جمجمته. تشوشت رؤيته، ولنصف ثانية شعر وكأن دماغه يتمزق.
تردد صدى رنين خافت وقاسٍ في رأسه:
[فهم المهارة: الدوامة الشاحبة - +15%]
شدّ ترافالغار فكّه بينما ارتجفت عيناه بموجة أخرى من التشويش الذهني. "تباً... لم أطلب درساً تعليمياً سخيفاً." ارتجفت ذراعاه من الارتداد، وتناقصت طاقته السحرية بسرعة أكبر مما كان يرغب. أما ليساندرا، فقد هبطت بسلاسة، وتلألأت ملامحها ببريق خفيف من الإثارة.
قالت بهدوء: "هذه هي المرة الثانية التي كدتَ أن تمسك بي فيها. استمر. أرني كل ما تعلمته."
شدد ترافالغار قبضته على ماليديكتا، ورئتاه تحترقان، وعقله ينبض بينما استمرت بصيرة السيف في كشط المعلومات في جمجمته مثل الزجاج المكسور.
"حسنًا،" تمتم. "فقط لا تبكي عندما أضربك بالفعل."
لقد اختفى مرة أخرى - خطوة قطع أخرى، أكثر حدة وسرعة من الأخيرة.
ظهر ترافالغار خلف ليساندرا فجأةً باندفاعةٍ منحنية، بينما كانت ماليديكتا تهبط بالفعل في ضربةٍ علويةٍ وحشية. لم تلتفت حتى. خطوةٌ جانبيةٌ بسيطة - بالكاد تُرى - ولم يقطع سيفه سوى الهواء. لم يتحرك الثلج من حولها قيد أنملة.
"بالطبع"، فكر بمرارة. "لماذا سيكون الأمر سهلاً؟"
قبل أن يتمكن من استعادة توازنه، نبضت هالة ليساندرا - ليس بعنف، بل بقوة بطيئة حتمية كقوة المد والجزر قبل أن يندفع بقوة. تحرك جوهرها السادس. ازداد الهواء كثافة، ودوى المانا بضغط جعل الأغصان فوق رأسه ترتجف. شعر ترافالغار بضيق في رئتيه، وخفقان قلبه.
ثم تقدمت خطوة واحدة للأمام.
انشقّت أرضية الغابة.
لم يرَ حتى التأرجح، بل ما تلاه فقط. مرّ نصل ليساندرا سريعًا بجانب أضلاعه، ملامسًا درعه بقوة كافية لتخدير جانب جسده بالكامل. تراجع ترافالغار متعثرًا، وشعر بألم حاد يسري في أعصابه، لكنه رفض السقوط.
فعّل [خطوة القطع] مرة أخرى، فانحرف جسده جانبًا في قوس مشوه. أنقذته هذه الحركة من الضربة التالية، على الرغم من أن نصلها حفر خندقًا حيث كان يقف قبل لحظة.
تألقت عينا ليساندرا بنظرة هادئة ومركزة. "ردود فعل جيدة. لكنك ما زلت تتحرك ببطء شديد."
ظهر ترافالغار مجدداً على بُعد أمتار قليلة، وهو يلهث. كان رأسه ينبض، وتومض بصيرته السيفية كلما تحركت هي. كان الألم مستمراً - كأن أحدهم يسحب مسامير صدئة من داخل رأسه. "إذا بدأ دماغي يتسرب من أذني، فسألومها."
لكنها لم تمنحه الوقت الكافي للتعافي.
انفجرت طاقة المانا البيضاء من ساقيها وهي تستدعي مهارة أخرى - [كسر خط مورغان].
انطلقت للأمام في خط مستقيم، كرمح من قوة خالصة. بالكاد استطاع ترافالغار الرد في الوقت المناسب، فضرب ماليديكتا بالأرض وأطلق العنان لـ[قاطع الأرض]. انطلقت موجة صدمية إلى الأعلى، اصطدمت بهجومها، فحطمت الثلج إلى شظايا حادة.
لم يكن ذلك كافياً.
اخترق لاين بريكر ارتداد إيرث سبليتر مباشرةً، ليصطدم بترافالغار بقوةٍ هائلة. ارتجف ماليديكتا بعنفٍ بين يديه. قُذف إلى الخلف، وتدحرج على الصقيع حتى غرس كعبيه في الأرض ليوقف الزخم.
احترقت أضلاعه. وشعر بوخز في أصابعه من شدة الاهتزاز. وارتجفت رؤيته.
ظهرت ليساندرا أمامه بعد لحظة – ليس باندفاعة، بل بخطوة بسيطة للأمام، أسرع مما يسمح به المنطق. هاجمت مرة أخرى، وصدّ ترافالغار الهجوم بدافع الغريزة فقط، ودوى صوت ماليديكتا بقوة الضربة.
وتلتها ثلاث ضربات أخرى.
شقّ أحدهم فخذه.
أصابته إصابة أخرى في جانبه.
أصابت الضربة الثالثة ساعده وأطاحت بماليديكتا من قبضته.
لعن ترافالغار ثم استدعى السيف من يده على الفور، وتناثرت المانا المظلمة مع ظهوره من جديد.
راقبته ليساندرا بنظرة هادئة، تكاد تكون فخورة.
قالت بهدوء: "أنتِ قوية. لكن هذا ما يميز المجموعة الثالثة عن المجموعة السادسة."
مسح الدم عن شفته، وأجبر نفسه على الابتسام رغم الألم. "أجل... حسناً... أعتقد أنني أحب المعاناة."
رفعت نصلها مرة أخرى.
"إذن تحمل المزيد من المعاناة."
غيّر ترافالغار وقفته، وعقله يستعرض كل ما رآه – كل زاوية، كل حركة، كل تغيير طفيف في مركز ثقلها. كان رأسه ينبض ببقايا بصيرة السيف، لكنه تغلب على ذلك. إن لم يستطع التغلب على ليساندرا بالقوة، فربما يستطيع التغلب عليها بالذكاء. ربما.
استنشق بقوة، ثم انطلق للأمام بخطوة قطع هجومية أخرى، مختفيًا في اندفاعة منحنية تحاكي حركاتها السابقة. لقد قلد أسلوبها عمدًا - حركة قدميها من حركة "اللولب الشاحب"، وزاوية كتفيها أثناء حركة "كسر الخط"، وانتقالها بين وضعيات الحماية التي كانت تستخدمها قبل الضربات القوية. وللحظة وجيزة، كانت المحاكاة شبه مثالية.
بالكاد.
أدركت ليساندرا ذلك على الفور.
همست قائلةً: "أوه؟" بينما ظهر خلفها بضربةٍ خاطفةٍ نحو الأسفل. "أتحاول تقليد حركاتي الآن؟" استدارت، وارتفع نصل سيفها بسرعةٍ لصد ضربته. هزّت الضربة عظامه، لكنه ضغط بقوةٍ أكبر، موجهاً ضربةً ثانيةً ثم ثالثةً، كلٌ منها تُردد صدىً لأسلوبها الخاص. وتلاطم الثلج تحت أقدامهم في دفعاتٍ عشوائية.
لثلاث ثوانٍ فقط - ثلاث ثوانٍ فقط - كاد أن يضاهي إيقاعها.
ثم كسرته.
انزلقت ليساندرا من فوق دفاعه بخطوة واحدة انسيابية، وضربت كتفه بسيفها بدقة متناهية. لم تكن الضربة قوية، لكنها قطعت زخمه - وكبريائه - إلى نصفين. دفعة أخيرة جعلته يتعثر إلى الوراء، وحذاؤه يحتك بالصقيع حتى استعاد توازنه.
ارتفع صدره وانخفض. وارتجفت رؤيته. وارتجفت ماليديكتا بين يديه.
أنزلت سيفها، وارتسمت على وجهها ملامح الرضا. "جيد. لقد تطورت يا ترافالغار. أكثر مما توقعت... وأسرع مما تطور الآخرون. هذا بفضل موهبتك، ولكني سعيدة بذلك."
فتح فمه ليرد، لكن ليساندرا كانت قد رفعت يدها بالفعل. تجمعت موجة من المانا الشاحبة في راحة يدها، وتكثفت لتتخذ شكلاً. وفي لحظة، ظهرت قارورة بلورية صغيرة - تجسدت مباشرة من مخزون نظامها. تألق المشروب بسائل فضي ذهبي متلألئ، دافئًا في مواجهة الهواء المتجمد.
ألقت به نحوه برفق.
أمسك ترافالغار بالشيء وهو يرمش. "ما هذا؟"
قالت: "إنها جرعة سحرية. اشربها. إلا إذا كنت تريد أن يراك الآخرون وأنت شبه ميت عندما تعود. أنت لا تريد ذلك، أليس كذلك؟"
استهزأ ترافالغار قائلاً: "صحيح. بالتأكيد لا. آخر ما أحتاجه هو المزيد من العيون عليّ." فتح القارورة وشربها دفعة واحدة، وشعر بالنبض الدافئ ينتشر في أضلاعه وفخذه مع انحسار الألم.
وبينما كان يمسح فمه، سأل: "بالمناسبة... متى ستغادرون جميعاً قصري؟"
رفعت ليساندرا حاجبها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. "قصركِ؟ تشعرين بالراحة بسرعة. لكن نعم... إقليدس ملككِ الآن من الناحية القانونية." نقرت على ذقنها متفكرة. "همم. أعتقد أن أبي قال إنهم سيغادرون قريبًا. مع ذلك..."
اشتدت نظرة ترافالغار. "لكن ماذا؟"
نظرت إليه ليساندرا بنظرة هادئة، تكاد تكون جادة. "مع أنه قد يرغب بالتحدث معك قبل أن نرحل. أنت مستقبل بيتنا، شئت أم أبيت، بفضل موهبتك هذه."
زفر ترافالغار ببطء، وشد فكه بينما كان الثلج يتساقط بهدوء من حولهم.
"رائع"، فكر. "هذا بالضبط ما كنت أحتاجه."