الفصل 258: توقعات البطريرك
التصق الهواء البارد بثيابهما بينما خرج ترافالغار وليساندرا من خط الأشجار إلى حديقة القصر. غطى الثلج الممر الرخامي بطبقة رقيقة لم يمسها أحد، كاتمًا كل خطوة. خلفهما، ساد الصمت الغابة التي دارت فيها المعركة للتو، وكأنها ابتلعت كل آثار اشتباكهما.
أرخى ترافالغار قبضته على ماليديكتا؛ فتحول النصل إلى ذرات سوداء من المانا، وتلاشى عائدًا إلى مخزونه في النظام مع وميض خافت. فعلت ليساندرا الشيء نفسه - تحطم سيفها الأبيض الطويل في دوامة من الضوء الشاحب، متناثرًا كشظايا غبار القمر قبل أن يختفي تمامًا. اشتد البرد لغياب دفء القتال المتبقي.
زفرت ليساندرا، والتفتت لمواجهته. "حسنًا،" همست، وابتسامة رقيقة ترتسم على شفتيها، "كان ذلك منعشًا. لقد تحسنت. كثيرًا."
أدار ترافالغار كتفه، وشعر بآخر آثار دفء الجرعة تتغلغل في عضلاته. أجاب بنبرة جافة: "لا تبدُ مصدومًا هكذا، فأنا لا أنوي البقاء ضعيفًا إلى الأبد".
أطلقت ضحكة خفيفة، وأزاحت خصلة شعر خلف أذنها. "جيد. سأشعر بالإهانة لو فعلت ذلك." ثم حولت نظرها من فوقه، نحو وسط الحديقة.
كان تنين ضخم يستريح قرب النافورة المتجمدة، ذو حراشف بيضاء، وأجنحته مطوية بدقة، ويتصاعد أنفاسه في خصلات خفيفة من الصقيع. رفع المخلوق رأسه عندما اقتربت ليساندرا، وأصدر هديرًا خافتًا في إشارة إلى إدراكها.
وضعت يدها على خطمه قبل أن تنظر إلى ترافالغار. "سأغادر الآن. لا يزال هناك عمل يتعين القيام به في منطقتنا... ويريد أبي آخر المستجدات."
أومأ ترافالغار برأسه، ويداه في جيبيه، وأنفاسه تتكثف في البرد. قال بصوت هادئ ولكنه صادق بطريقته الخاصة: "رحلة آمنة".
توقفت ليساندرا للحظة، وارتسمت على عينيها نظرة حانية. "و... ترافالغار؟ احذر من أبي. إنه يرى الإمكانات، لا الأشخاص." صعدت على سرج التنين، بوقفة مستقيمة وهادئة. "لا تدعه يُشكّلك إلى شيء لستَ عليه."
نظر إليها بثبات وقال: "أعلم".
فرد التنين جناحيه، فأرسلت كل حركة موجة من الهواء البارد تموج عبر الحديقة. وتطاير الثلج بينما قفز المخلوق إلى الأعلى، وخفقت أجنحته مرة، ثم مرتين، ثم حملته إلى سماء الصباح الرمادية.
راقب ترافالغار حتى اختفى الظل فوق أسطح منازل إقليدس، والمدينة مغطاة بسكون الشتاء.
دفع ترافالغار أبواب القصر، فتردد صدى صرير خافت في أرجاء قاعة المدخل الفسيحة. أضاءت مصابيح المانا الدافئة الجدران، فذابت برودة جلده وهو يدخل. رغم الضوء، بدا المكان... خالياً.
تقدم للأمام، ودقّت حذائه على الرخام المصقول. لم يبقَ معطف واحد، ولا رف أسلحة، ولا أي غرض شخصي. لا خدم يهرعون هنا وهناك، ولا شجار بعيد بين الأشقاء، ولا صدى لأصوات متغطرسة تملأ الممر.
صمتٌ مطبق.
همهم ترافالغار وهو ينزلق بيديه أعمق في جيوبه، "هل قاموا بتطهير المكان من كل طفيلي حتى الآن؟"
اقتربت منه شخصية هادئة من اليمين. توقفت الخادمة الجنية - نفسها التي حاولت ذات مرة "مساعدته" في قضاء حوائجه الشخصية - على مسافة محترمة، ووقفتها مستقيمة تمامًا. كان تعبير وجهها محايدًا، مهنيًا... مع أن ترافالغار كان يعلم من التجربة أنها قادرة على التحول إلى شيء أقل براءة بكثير إذا سمح لها بذلك.
لم يفعل.
انحنت برأسها قليلاً. "مرحباً بعودتك، أيها اللورد ترافالغار."
رفع حاجبه وقال: "هل غادر جميع أفراد عائلتي بالفعل؟"
أجابت بهدوء: "نعم يا سيدي، لقد غادر جميع أفراد عائلة مورغين مدينة إقليدس".
انتظر.
وتابعت حديثها.
"...الجميع باستثناء اللورد فالتير دو مورجين."
سكن ترافالغار، وانقبض فكه قليلاً. "أجل، أعرف..." تمتم بين أنفاسه.
وأضافت الخادمة، وهي تتظاهر بعدم الاكتراث: "طلب البطريرك حضوركم. إنه ينتظر في قاعة الضيوف".
أطلق ترافالغار زفيراً بطيئاً، وراقب الضباب وهو يتلاشى قليلاً قبل أن يختفي. "ممتاز. لقد بقي الرجل العجوز هنا فقط ليوبخني أو يعطيني الأوامر. يا له من أمر رائع!"
ومع ذلك، أومأ برأسه مرة واحدة، وكان تعبير وجهه غامضاً. "أعتقد أنه لا ينبغي أن أجعله ينتظر."
تنحّت الخادمة جانبًا، لتفسح له الطريق في الممر الطويل. وبينما كان ترافالغار يسير، تذبذب التوهج الدافئ للمصابيح على ملامحه الشاحبة، مُبرزًا الإرهاق الخفيف تحت عينيه.
بدا القصر ضخماً الآن - هادئاً ونظيفاً ومنظماً... هادئاً أكثر من اللازم.
علامة سيئة.
مع كل خطوة تقترب من قاعة الضيوف، شعر ترافالغار بثقل ما ينتظره يشتدّ على كتفيه.
فلننهي هذا الأمر.
سار ترافالغار في الممر بخطى ثابتة وهادئة، ويداه مدفونتان في جيوب معطفه. أضاءت مصابيح المانا القاعة الطويلة بضوء برتقالي دافئ، لكن ذلك لم يُخفف من سكون القصر البارد. فبدون حشد ورثة مورغين الذين كانوا يملؤون كل غرفة، بدا المكان أجوفًا، وكأن أحدهم قد سلب منه الحياة ولم يترك سوى الرخام المصقول.
تبعت الخادمة الجنية على مسافة محترمة، صامتة كالظل. كانت تعلم أن الكلام أهون عليها. ومع وجود فالتير في المقدمة، ملأ التوتر الجو كتعويذة مشحونة.
ترك ترافالغار أفكاره تسبح في خياله وهو يمشي، على الرغم من أن الذكريات التي أثارتها كانت بعيدة كل البعد عن الهدوء.
خمسة عشر عامًا من حياة ترافالغار القديمة - إذلال، وإهمال، وكونه الطفل التاسع غير المرئي الذي لم يكترث به أحد. ورث ترافالغار كل ذلك. كل كدمة. كل درس مرير. كل يوم من أيام الوحدة.
وكل ذلك نابع من عدم الأهمية.
ثم، قبل ستة أشهر، علم فالتير الحقيقة.
مواهب SSS.
واحدة من خمس فقط في العالم.
انقلب موقف البطريرك بالكامل بين عشية وضحاها.
ليس بسبب القلق.
ليس لأنه قرر فجأة أن يصبح أباً.
لكن لأنه وجد قيمة - وهو أمر لم يكن لدى ترافالغار السابق.
"لقد تجاهل الطفل لمدة ستة عشر عاماً تقريباً"، فكر ترافالغار وهو يشد فكه. "والآن يتصرف وكأنني محور إرثه اللعين."
والأسوأ من ذلك؟ أن ترافالغار لم يكرهه حتى بسبب ذلك.
لقد فهم ذلك.
في هذا العالم، الموهبة هي كل شيء.
كانت السلطة تعني المكانة الاجتماعية.
كان البقاء على قيد الحياة مسألة تبادلية.
وكانت معركة ترافالغار هنا من أجل البقاء - لا شيء آخر.
"إنه يرى سلاحاً،" ذكّر ترافالغار نفسه. "ليس ابناً. لم يكن ابناً أبداً."
لم يكن ينوي التصرف كواحد منهم على أي حال.
انتهى الممر أمامه عند مدخل كبير - قاعة الضيوف. كان الجو هنا أثقل، كما لو أن القصر نفسه كان يعلم من ينتظره خلف الباب.
تحدثت الخادمة أخيراً بنبرة هادئة: "هل أعلن عنك يا سيدي؟"
هز ترافالغار رأسه وهو يزفر زفرة جافة. "لا داعي لذلك. إنه ينتظرني."
فكر قائلاً: "دعونا ننهي هذا الهراء".
دفع الباب ليفتحه.
وقف فالتير دو مورغان قرب منتصف الغرفة، يصعب تجاهل هيبته المهيبة. انسدل شعره الأشقر البلاتيني الطويل بحرية على ظهره، وثبتت عيناه الرماديتان الحادتان على ترافالغار فور دخوله. تباينت عباءته السوداء مع بنيته العضلية، وجعلته ملامحه الصارمة التي لا تفارق وجهه يبدو وكأنه تجسيد للحكم نفسه.
قال فالتير بنبرة هادئة ولكن حازمة: "آه يا بني، لقد وصلت بسرعة".
قاوم ترافالغار رغبته في التعبير عن استيائه. "ما زلت أعتقد أنه لا ينبغي أن يناديني بذلك... لكن لا بأس. فلنجاريه."
حافظ على استرخائه. "مرحباً يا أبي."
ألقى فالتير نظرة خاطفة عليه، يتفقد إصاباته، ويقيس حالته، ويقيّمه كأداة لا يمكنه تحمل كسرها. وعندما بدا البطريرك راضياً، أومأ برأسه إيماءة صغيرة موافقة.
"جيد. لدينا أمورٌ يجب مناقشتها. أمورٌ عاجلة."
اقترب ترافالغار أكثر، ويداه في جيوبه. "لقد افترضت ذلك."
لم يتردد فالتير. "يقترب المجلس. عندما يبدأ، يجب أن تظل حذرًا. حذرًا للغاية."
رفع ترافالغار حاجبه. "...لماذا؟"
تعمقت نبرة صوت فالتير قليلاً. "لأن هذا المجلس سيكون مختلفاً عن أي مجلس آخر. لقد تصاعدت التوترات بين العائلات الثماني إلى حد لا يمكن إصلاحه. من شبه المؤكد أن يتم إقصاء إحدى العائلات الثماني، وتحديداً إحدى العائلتين المتورطتين في الأمر."
توقف ترافالغار في منتصف خطوته. "تم القضاء على... عائلة بأكملها؟ اللعنة."
وتابع فالتير بنبرة ثابتة وباردة: "إذا حدث ذلك، فسيحل محلهم آخرون. إنه تحول غير مسبوق في التاريخ. وستعيد عواقبه تشكيل العالم".
حافظ ترافالغار على تعابير وجهه جامدة. "وكيف يشملني هذا الأمر؟"
قال فالتير بحدة: "لأنك لا تستطيع أن تسمح بتعريض نفسك للخطر. لا في المجلس، ولا بعده. قيمتك أعلى من أن تُخاطر بها. يجب ألا تُصاب بأذى أو تُهدر."
كان رد فعل ترافالغار الداخلي فوريًا. "بالطبع. ليس "ابقَ آمنًا لأنك ابني". فقط "لا تُتلف الأصل الثمين". أمرٌ متوقع."
ومع ذلك، أومأ برأسه قائلاً: "أفهم".
نظر إليه فالتير بعينيه الرماديتين الحادتين. "جيد. سواء أعجبك ذلك أم لا، فإن موهبتك تضعك بين الركائز التي تشكل مستقبل بيتنا."
ظل ترافالغار صامتاً، ووجهه لا يمكن قراءة عباراته.
في داخله، تمتم لنفسه:
"أجل... المستقبل. طالما أنني مفيد."
ظلّت نظرة فالتير مثبتة على ترافالغار، حادة وغير قابلة للقراءة. وظلّت نبرته باردة، مصقولة، وخالية من المشاعر - تماماً كما هو الحال مع مورغين.
"حسنًا. لا أريد أن أضيع المزيد من وقتك الثمين يا بني،" قالها بنبرة حادة لا حنونة. "لكن تذكر - حضور المجلس ليس اختياريًا. ستكون هناك."
توقف للحظة. ثم قال جملته التالية بهدوء حاد:
"خاصة إذا كنتِ تريدين أن تبقى ابنتك الصغيرة سالمة."
انخفضت درجة الحرارة في الغرفة.
توهجت هالة ترافالغار – نية قتل خالصة، حادة كالمقصلة. وللحظة وجيزة، ملأت القاعة بأكملها، خانقة، عنيفة، قاتلة. ثبتت عيناه على عيني فالتير، باردتين لدرجة تجميد الفولاذ.
ثم أجبر نفسه على سحبها للخلف.
لم يهاجم أحد ورثة مورغين البطريرك.
حتى هو لم يكن غبياً بما يكفي ليتجاوز ذلك الخط.
ضحك فالتير ضحكة خافتة، مسلية، وغير منزعجة.
قال وهو يبتسم ابتسامة ساخرة لا تحمل أي اعتذار حقيقي: "سامحني، سامحني، مجرد مزحة".
لم يتغير تعبير وجهه إلا قليلاً. "اهدأ. لن تتعرض لأي أذى."
"تباً..." فكّر ترافالغار وهو يشد على فكّه. "بالطبع سيعرف. ربما يعرف كل شيء أعرفه. إذا كنت تحت أنظاره، فلا مجال لإخفاء أي شيء."
واصل فالتير حديثه بهدوء، كما لو أنهما لم يتبادلا للتو تهديدات مبطنة.
"مع ذلك، لا بد لي من القول،" قال متأملاً، "إن اختياركِ للرفيقة... غير معتاد بالنسبة لمورغين. خادمة؟ ليس هذا بالأمر النادر، لكن مع ذلك—" ضاقت عيناه الرماديتان بتفكير. "بإمكاني أن أرتب لكِ زواجاً مناسباً. هناك عدة مرشحات مناسبات."
"لا." جاء رد ترافالغار حاداً وفورياً - بارداً كشفرة الجلاد.
ارتعشت عينا فالتير. "ليس لك رأي أو صوت في قراراتي"، أجاب دون أن يرفع صوته. سلطة مطلقة.
تقدم ترافالغار خطوة واحدة للأمام، وواجه تلك النظرة مباشرة. قال ببطء وبصوت حازم: "إذا كنت تريد مستقبل هذه العائلة آمناً، فلا تفعل ذلك".
الصمت.
درسه فالتير. حلل. قاس. ليس كأب، بل كاستراتيجي يُقيّم قطعة قيّمة. بعد عدة ثوانٍ طويلة، تحدث مرة أخرى، لم يحمل صوته دفئًا، بل موافقة باردة.
قال: "...أعجبني ذلك. نعم... هذا جيد. جيد جدًا. هذا التغيير الذي طرأ عليكِ - أُؤيده. هكذا يجب أن يكون وريث عائلة مورغين المستقبلي." ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، لكن لم يكن وراءها أي عاطفة. "شجاع. حازم. حتى أنه مستعد للوقوف في وجه رب الأسرة."
ظلّت ساحة ترافالغار ثابتة، غير قابلة للقراءة.
في داخله، كانت أفكاره بسيطة:
لو كنتَ تعلم فقط لماذا أفعل ذلك حقاً.