الفصل 260: الاجتماع 143 للمجلس
اتخذ الشيوخ العشرة أماكنهم دون تسرع، وانتشروا خلف طاولة حجر السبج كأنهم مجموعة من القضاة الصامتين. بالكاد حفيف أرديتهم السوداء المزينة برموز فضية باهتة أثناء تحركهم، ومع ذلك فقد غيّر وصولهم الجو تمامًا.
استقرت السلطة على المجلس.
راقبهم فالتير بنظرة متأنية. كان يعرف كل وجه، وكل سمعة، وكل توجه سياسي. عشرة أدوات للتقاليد والتوازن - ومع ذلك فهم عاجزون مقارنة بالثمانية الجالسين هنا، وبالتأكيد عاجزون مقارنة بالشخصية الصامتة خلف كايدور.
لم يتحرك إيكاروس دي فالتارون. لم يرمش أو يكترث للهجوم الذي شنه عليه غرومهالد.
وكأن مثل هذه الأمور لا تليق به.
"بعد مرور عقد من الزمان، يدخل إلى قاعة المجلس كما لو كان ذلك حقه الموروث"، فكر فالتير ببرود.
تقدم الزعيم الأكبر للأمام، وضم يديه برفق.
بدأت حديثها بصوت هادئ ولكنه رنان: "ينعقد هذا الاجتماع الـ 143 في ظروف بالغة الخطورة. تجتمع اليوم جميع القوى العالمية الكبرى لتقرر ما سيحدث. فقط الثمانية -" توقفت نظرتها للحظة وجيزة على إيكاروس - "وأولئك الذين وافق المجلس على السماح لهم بالانعقاد."
طريقة دبلوماسية للقول إننا لم نتمكن من إيقافه.
توترت أكتاف كايدور، فخورة لكنها غير مرتاحة. التفت كروم إيلينارا بإحكام حول أرجل كرسيها. تلاشت ابتسامة رودريك الساخرة لتتحول إلى نظرة محسوبة.
بقي فالتير ساكناً تماماً.
وتابع الشيخ حديثه.
"قبل التطرق إلى المسألة الرئيسية، يجب علينا التأكد من حضور جميع رؤساء الأسر الحاضرين والاعتراف بهم."
واحداً تلو الآخر، بدأت تسرد الأسماء.
"نيسارا في ميرفالي".
إيماءة – سائلة كالماء.
"Roderic au Vaelion."
تحية عابرة بكأس النبيذ.
"مالاكار دو زاركائيل."
ميل الرأس بشكل حاد.
"ليدي ليساريا أو نوكثار."
انحنت شفتاها، وتألقت أنيابها.
"Kaedor du Thal'Zar."
همهمةً بالكاد تحمل الاحترام.
"القسوة على الأقزام".
أومأ برأسه بحزم، وشعره ينتصب.
"إيلينا، هذا سيلفانيل."
ارتعشت حركات موظفيها بشكل خفيف كإشارة للموافقة.
وثم-
"فالتير دو مورغان."
أمال ذقنه قليلاً. لا شيء أكثر من ذلك.
وأخيراً، انحرفت نظرتها - بشكل حتمي ومتردد - نحو الرجل الذي يرتدي اللون الكستنائي.
"يا سيد إيكاروس... لقد تم الاعتراف بحضورك، على الرغم من أن دورك في هذا التجمع لا يزال... غير محدد."
لم يتنفس أحد.
قام إيكاروس ببساطة بخفض عينيه قليلاً، ليس انحناءة كاملة، وليس رفضاً كاملاً.
قال بهدوء: "أنا هنا للمراقبة، لا أكثر".
كذبة. لم يكن فالتير بحاجة إلى موهبة فائقة ليعرف ذلك.
استنشق الزعيم الأكبر نفساً عميقاً. "حسناً. فلنطرح المسألة الأولى."
اتجهت نظرتها نحو إيلينارا.
"يجوز لعائلة سيلفانيل تقديم شكواها."
بدأ الكسر.
نهضت إيلينارا ببطء، وشدّت الكروم عند قدميها مثل الثعابين الملتفة التي تستعد للهجوم - لكنها لم تحصل على فرصة للتحدث.
صرّ كرسي مالاكار على الأرض عندما نهض فجأة.
قال بحدة، وعيناه القرمزيتان تضيقان على إيكاروس: "قبل تقديم أي شكوى، أطالب بتوضيح. لماذا هو هنا؟ المجلس مقدس. لا يُسمح لأي غريب بالدخول إلى هذه القاعة."
انحنى رودريك إلى الأمام وأطلق زفيراً خفيفاً مليئاً بالمرح. "بالفعل. على الرغم من أنني أستمتع بالمفاجآت، إلا أن إيكاروس ليس شيئاً يمكن لأحد أن يُدخله خلسةً إلى اجتماع الثمانية. وجوده يتطلب تبريراً."
ازدادت كثافة الهواء.
تبادل الشيوخ نظرات قلقة، لكن لم يقاطعهم أحد. كانوا يعلمون أن الثمانية يملكون السلطة الحقيقية هنا.
دفع كايدور كرسيه إلى الخلف، ونهض وهو يتمتم بزمجرة مكتومة. "إنه ضيفي. إنه متورط في هذه المسألة - أكثر من أي واحد منكم -"
قطع فالتير طريقه كالسيف.
"ومنذ متى،" قال بصوت منخفض وحاد، "أنت من يقرر من يُسمح له بدخول هذه الغرفة؟ هل يجب أن أحضر شخصًا في المرة القادمة؟ ربما قاتلًا شخصيًا؟ أو ساحرًا خاصًا؟ هل يبدو ذلك محترمًا في نظرك؟"
انقبض فك كايدور.
وتابع فالتير بنبرة باردة وحازمة:
"لقد ارتكبت خرقاً جسيماً للبروتوكول يا كايدور. أنت تعرف القواعد. الثمانية فقط. لا استثناءات. إذا فشل الشيوخ في عزله، فلا يزال لدينا السلطة للقيام بذلك."
ضرب غرومهالد بقبضته مرة أخرى، وارتجفت لحيته. "أجل. اطردوه. لا يوجد متجول ملعون - موهوب أم لا - يقف في مصافنا!"
راقبت الليدي ليساريا هذا التبادل بابتسامة صغيرة جائعة، كما لو كانت تستمتع بالصدع الذي يتشكل في قلب الطاولة.
بقيت إيلينارا واقفة، بينما كان الموظفون يغلي غضبهم المكبوت. "لن أتحدث عن مظالم سيلفانيل ما دام هناك شاهد غير مصرح له يقف في هذه الغرفة."
ارتفعت هالة كايدور، جامحةً وثقيلة.
"أتجرؤ على التشكيك بي؟ إيكاروس عنصر أساسي في هذه المناقشة—"
انحنى فالتير قليلاً إلى الأمام.
"إذن اشرح تلك الحيوية. لأنه ما لم تحدث معجزة، فإن الطفل المعجزة الذي اختفى قبل عشر سنوات ليس له علاقة بتدنيس مزار الجان - أم أنك تدعي خلاف ذلك؟"
فتح كايدور فمه—
لكن إيكاروس تكلم أولاً.
قال بهدوء وهو يتقدم خطوة إلى الأمام: "أنا لست هنا لأجلس بينكم. لست بطريركاً منافساً، ولا أطالب بأي عرش. أنا هنا لأنني شهدتُ العواقب بأم عيني".
الصمت.
اتجهت إليه جميع الأنظار.
شد كايدور قبضته على جانبيه.
ضاق فالتير عينيه حتى أصبحتا شقين.
زفر مالاكار ببطء. "إذن، كنتَ في الموقع."
أومأ إيكاروس برأسه مرة واحدة، وكان تعبير وجهه غير قابل للقراءة.
وقال بصوت هادئ ولكنه لاذع: "وما رأيته يجعل هذا الاجتماع ضرورياً".
كان الصمت الذي أعقب إعلان إيكاروس حاداً لدرجة أنه كان يقطع اللحم.
حتى الشيوخ بدوا غير متأكدين مما إذا كان ينبغي عليهم التنفس.
راقبه فالتير عن كثب.
بدا التوقيت مثالياً للغاية، ومدروساً بدقة. لم يكن الأمر طبيعياً. جملة واحدة ألقيت كطعم - استغلها الكايدور على الفور.
استقام كايدور، وتوترت كتفاه بثقة مصطنعة. "أجل. بالضبط. لقد تفقد إيكاروس الأنقاض بنفسه بناءً على طلبي. نظراً لخطورة الحادث... كنت بحاجة إلى رأي خارجي."
كاد فالتير أن يتذوق الكذبة.
ارتفع حاجبا رودريك، وعادت ابتسامته الساخرة. "رأي خارجي؟ هل استدعيتَ أحد المنفيين من فريق SSS Talent من أجل تقرير تخريب؟"
نفخ مالاكار بضيق، غير متأثر. "توقيت مناسب. مناسب للغاية يا كايدور."
لوّحت ليساريا بخصلة شعر فضية حول إصبعها، وتألقت أنيابها. "كايدور، عزيزي... حتى بالنسبة لك، هذه القصة تتسرب منها المانا مثل جوهرة متصدعة."
شخر غرومهالد بصوت عالٍ. "أتتوقع منا أن نصدق أنه مرّ صدفةً وفكرت، 'يا له من حظ، لقد عاد الشبح من القبر'؟"
انقبض فك كايدور. "صدق ما تشاء. ليس لدى إيكاروس أي سبب للكذب."
انحنى فالتير للخلف قليلاً، ونقر بإصبعه على طاولة حجر الأوبسيديان.
قال بهدوء: "لا يوجد سبب... إلا إذا أعطيته سبباً".
توهجت هالة كايدور، وتشنجت عضلاته كوحش محاصر.
قبل أن ينفجر غضباً—
انكسرت كرمة على الأرض.
وقفت إيلينارا، وعصاها تتوهج بضوء زمردي نابض. تغير الجو - بارد، قديم، خطير.
قالت بصوت يرتجف من الغضب المكبوت: "لقد سئمت من الاستماع إلى الأعذار. إذا كان ثال زار يرغب في الحديث عن الدوافع ووجهات النظر، فاسمح لي أن أعرض الحقيقة."
حدق كايدور بغضب، لكن الشيوخ تدخلوا في النهاية.
رفعت الزعيمة الكبرى يديها، وكان صوتها هادئًا لكنه متوتر. "نعم. سيدتي إيلينارا، تفضلي بالبدء. يجب على المجلس الاستماع إلى سرد رسمي قبل إصدار الحكم."
استنشقت إيلينارا مرة واحدة.
كانت الكروم عند قدميها تتلوى كعروق حية من الغابة نفسها.
تجولت نظرتها في أرجاء الغرفة، وتوقفت عند كايدور، ثم عند إيكاروس، ثم استقرت أخيرًا على فالتير - كما لو كانت تبحث عن شهود صامتين ما زالوا يقدرون النظام.
ثم بدأت.
وقالت: "قبل ثلاثة أسابيع، تم تدنيس ملاذ سيلفانيل المقدس - وهو ملاذ مرتبط بجذور شجرة العالم".
انخفضت درجة حرارة الغرفة.
"لم تكن وحوشاً. لم تكن طبيعة. لم يكن حادثاً."
شددت قبضتها على العصا.
"لقد كان عنفاً. متعمداً، ومحسوباً، وغير مبرر."
اتجهت جميع الأنظار نحو كايدور.
لم يتردد.
لكن فالتير رآها - أدنى وميض من الذعر خلف تلك العيون العنبرية.
اخترق صوت إيلينارا الغرفة كشفرة من الفولاذ المصنوع على سطح القمر.
قالت، بينما كان الموظفون يرتجفون غضباً: "أوجه سؤالاً واحداً إلى المجلس. ما الدافع الذي قد يدفع آل ثال زار إلى التعدي على موقع مقدس؟ لماذا إرسال رجال مسلحين؟ لماذا تدمير ما حافظ عليه الجان لآلاف السنين؟"
ترددت كلماتها في الأذهان.
انقبضت أصابع كايدور في قبضتين.
راقبه فالتير باهتمام بارد ودقيق. "لقد حوصر. والوحوش تعض بقوة أكبر عندما تُحاصر."
انحنى رودريك إلى الخلف متنهدًا بتنهيدة مبالغ فيها. "أجل، كايدور. أرجو أن تُنيرنا. لأن قصتك حتى الآن تعتمد كليًا على "المصادفات" وعلى عبقرية مُعاد إحياؤها بطريقة ملائمة."
طوى مالاكار ذراعيه وقال: "اشرح تورطك. واشرح لماذا يقف إيكاروس خلفك كحارس شخصي."
همهم غرومهالد بصوت أجش: "إذا لم تستطع تبرير ذلك، فإننا نفترض الذنب. هذه هي القاعدة."
استنشق كايدور بقوة، وارتفعت كتفاه.
واصل كايدور التقدم، وعيناه تلمعان بنظرة دفاعية.
"اتبع صياديّ أثراً. أثراً قاد إلى ما وراء حدودي. نحو الجبال. نحو أراضٍ غير مُطالب بها."
ضيّق فالتير عينيه. "غير مطالب به؟ اتجاه مناسب - لأن الموتى لا يستطيعون دحضك."
انحنى قليلاً إلى الأمام.
"وكيف؟" سأل فالتير بصوت بارد ودقيق، "قررت أن إيكاروس هو الرجل المناسب للتحقق من هذه الآثار؟"
تصلّب كايدور.
لم يسمح له فالتير بالكلام.
"لأنني أرى أن شخصًا مثل إيكاروس ليس لديه أي سبب - على الإطلاق - ليطيع أوامرك." اشتدت نظراته كالفولاذ المصقول. "إنه واحد من القلائل الأحياء ذوي المواهب من رتبة SSS. رجلٌ يُضاهي أي رب أسرة جالس هنا... وربما يخرج منتصرًا. لذا أخبرني يا كايدور—"
وقفة. صمت مطبق.
"—ما المنطق الذي يدفعه إلى تلبية طلبك؟"
انقبض فك كايدور، لكن إيكاروس تدخل أولاً - عن قصد.
قال إيكاروس بهدوء: "أنا لا أتبعه، أنا أتبع العمل". ثم رفع كتفه في هزة خفيفة، تكاد تكون كسولة. "أنتم جميعًا تعرفون مهنتي. عمل مرتزقة. عقود عالية المخاطر. أفضل الأيدي التي يمكن شراؤها بالمال".
انزلقت الكذبة كالزيت على الحجر - هادئة، مصقولة ... لكنها رقيقة.
سمع فالتير ذلك.
وكذلك فعل رودريك، الذي اختفت ابتسامته الساخرة.
ضيّقت إيلينارا عينيها.
حتى وضعية مالاكار تغيرت.
تابع إيكاروس حديثه بنبرة ثابتة:
"لقد تقاضيت أجراً للتحقيق في حادثة إخلال بالنظام العام. لتقديم تقرير. لا شيء أكثر من ذلك."
أصبح بإمكان فالتير رؤية ذلك بوضوح الآن:
تجنب إيكاروس ذكر اسم أحد العملاء.
تجنب كايدور ذكر مسألة الدفع.
تجنب كلاهما النظر إلى الآخر.
قصة ملفقة تم تجميعها في الوقت الفعلي.
والأسوأ من ذلك كله؟
لقد كان ذلك إهانة لذكاء الجميع.
تألقت عصا إيلينارا بغضب زمردي.
قالت بازدراء: "لم تكن هناك أي اضطرابات. لا موجات صدع. لا مخلوقات فراغية مضطربة. لا شذوذات بدائية. حراسي يراقبون كل تقلب داخل الغابة. لو كانت مثل هذه الطاقة موجودة، لكانت سيلفانيل على علم بها."
رفعت ذقنها.
"ما حدث كان متعمداً. ضربة موجهة. ليس هجوماً وحشياً. ليس حادثاً كونياً."
التفت كرومها بإحكام أكبر، مما أدى إلى تشقق بلاط الأوبسيديان تحت قدميها.
"وأكاذيبك،" قالت، وعيناها تحدق في كل من كايدور وإيكاروس، "لن تطهر الدماء المسفوكة في ذلك الملاذ."