رواية الموهبة أسطورية من حثالة إلى الطاغية

الفصل 261: ثمن التدنيس

تبادل الشيوخ النظرات - ومضات خاطفة من الإجماع الصامت - قبل أن تتقدم زعيمتهم مرة أخرى. كانت يداها مطويتين بدقة فوق أكمامها الاحتفالية، وتعبير وجهها ينم عن حياد هادئ.

قالت: "لا يمكن إصلاح دمار ملاذ سيلفانيل". كان صوتها خافتاً، لكن ثقله كان يملأ المكان كختم حديدي. "جذور شجرة العالم لامست ذلك الموقع. لقد انقطع رنينها. لا سبيل للترميم".

راقب فالتير مفاصل إيلينارا وهي تشحب حول عصاها. "الجراح المتوارثة لا تلتئم. ولن تغفر."

وتابع الشيخ حديثه.

"بالنظر إلى خطورة الجريمة، يقترح مجلس الشيوخ ثلاثة قرارات."

انتشر الصمت في الأرجاء. حتى إيكاروس رفع بصره.

رفع الشيخ إصبعاً واحداً.

"أولاً: التعويض الكامل."

الموارد، والتحف، والأشياء، والقرابين المقدسة - أي شيء تراه عائلة سيلفانيل مناسباً للتعويضات.

ابتسم رودريك ابتسامة ساخرة كما لو كان يتوقع مكاسب من المفاوضات.

ارتفع إصبع ثانٍ.

"ثانياً: يجب على آل ثال زار إرسال وريث ليعيش تحت وصاية سيلفانيل حتى يتم إعادة بناء الثقة."

هذه المرة تصلبت الطاولة بأكملها.

رهينة. رمز. ضمانة.

تلاقت أفكار فالتير. "إيلينارا لا تريد العدالة فحسب، بل تريد أيضاً نفوذاً. تأميناً دائماً."

وأخيراً، رفع الشيخ إصبعاً ثالثاً.

"ثالثًا: حرب مفتوحة."

انبعثت نبضة من المانا في الهواء كما لو أن الغرفة نفسها رفضت الفكرة.

لكنها واصلت المسير على أي حال.

"إذا رفض آل ثال زار كلا الحلين السلميين، فسيكون لآل سيلفانيل الحق في إعلان العداء."

تمتم غرومهالد بكلمة نابية في سره. اتسعت ابتسامة ليساريا. لمعت عينا مالاكار باهتمام مفاجئ ومفترس.

بقي فالتير بلا حراك. لم يكن بالإمكان قراءة تعابيره.

لكن في الداخل؟ "ثلاثة خيارات... وخيار واحد فقط يقضي على المنافس دون أن يحرك مورغين ساكناً."

طوت الشيخة ذراعيها مرة أخرى.

"يجب على جميع العائلات الثماني التحدث بدورها قبل بدء المداولات. سيتم الاستماع إلى كل صوت."

زفر فالتير بهدوء من أنفه. "دعهم يتكلمون. دع كايدور يغرق في كبريائه. ودع سيلفانيل يشحذون سكاكينهم."

كان بإمكانه أن يرى النتيجة تتشكل بالفعل.

مملكة تسقط.

فرصة سانحة.

كانت كلمات الشيوخ لا تزال تتردد في الغرفة عندما نهضت إيلينارا مرة أخرى، وكانت الكروم عند قدميها تلتف وتنبسط مثل أعصاب مضطربة تحت السطح.

ظل صوتها متحكماً، لكن المرارة الكامنة تحته كانت واضحة لا لبس فيها وهي تتحدث عن الملاذ، وعن قرون من الصدى الروحي المنسوج في جذوره، وعن عدم إمكانية إصلاح الضرر الذي لحق به.

راقبها فالتير بحرص، ولاحظ ضبط النفس الذي تبديه - لقد أرادت أكثر بكثير من مجرد العدالة؛ أرادت درساً يُحفر في التاريخ. وهذا وحده جعلها خطيرة.

على الجانب الآخر من الطاولة، جلس كايدور متصلباً، وكشف التوتر في كتفيه عما حاول صوته جاهداً إخفاءه. تحدث عن وحوش هائمة، وعن طاقة مشوهة، وعن إشارات طاقة يمكن بسهولة الخلط بينها وبين التخريب المتعمد.

أضاف إيكاروس، الواقف بجانبه، ادعاء "البقايا البدائية" بهدوءٍ وسلاسة، وكأنّ اختلاق مثل هذه الكذبة لا يتطلب جهدًا أكبر من التنفس. كان الأداء متقنًا، لكن النظرية نفسها؟ واهية. مكشوفة. تحت نظرات فالتير الباردة، بدت الكذبة وكأنها رقٌ مبلل.

«بقايا بدائية... اختيار أحمق»، فكّر وهو يميل إلى الخلف قليلاً. «نادرة جدًا بحيث لا يمكن الاستشهاد بها دون دليل، ومثيرة للقلق جدًا بحيث لا يمكن تجاهلها. إنها محاولة مكشوفة لتضليل الحقائق».

لكن الصمت الذي خيّم على الغرفة أخبره أن الآخرين قد كشفوا زيف ادعائه أيضاً. حتى رودريك، الذي كان يعشق المشاهد المثيرة، فقد متعة المشاهدة.

ازدادت عينا مالاكار القرمزيتان حدةً باهتمام، لكن دون تصديق. راقبت ليساريا إيكاروس كما يراقب المفترس فريسته المفترسة - بفضول وحذر، ودون أن ترمش أولاً.

كسر غرومهالد الصمت أخيرًا بضجرٍ مدوٍّ كصوت مطرقةٍ على سندان. "وماذا في ذلك؟ روحٌ بدائيةٌ شبحيةٌ تجوّلت، مزّقت موقعًا مقدسًا، ثمّ هربت في الهواء؟" انحنى إلى الأمام، ولامست لحيته طاولة الأوبسيديان. "كفى هراءً. إن كنتَ تريد أكاذيب، فعلى الأقل اجعلها ذكية."

أطلق فالتير زفيرًا خفيفًا من أنفه، أقرب ما يكون إلى سخرية قد يُظهرها علنًا. لم يكن بحاجة للكلام بعد؛ فقد وضع غرومهالد بالفعل الأساس لتفنيد رواية كايدور. وكان فالتير يُفضّل تحليل ساحة المعركة قبل خوضها. وهذه المعركة لم تكن استثناءً.

لاحظ قائلاً: "كايدور محاصر"، بينما اشتدّ فكّ بطريرك ثال زار. "واليأس يجعل الرجال مهملين. حسنًا. دعه يُحطّم نفسه بلسانه."

اشتدت نظرة إيلينارا حدةً كحدّ سيف مسحور. وعندما عاد صوتها، كان أشد برودةً من ذي قبل، ممزوجًا بغضب متصاعد. "لم تكن هناك شقوق في الفراغ. ولا بصمات بدائية. ولا وحوش من أي نوع. لا تُهينوا هذا المجلس بأكاذيبكم."

ارتعشت رعشة خفيفة من المانا المتوترة عبر الجذور عند قدميها.

لم يتردد فالتير.

لكن في داخله، سمح أخيراً للفكرة أن تستقر:

"كايدور نفدت حيلها. والحرب بدأت بالفعل في اختيار ضحاياها الأوائل."

انقبضت أصابع كايدور على طاولة الأوبسيديان، وابيضت مفاصلها مع ارتطام قوة اتهام إيلينارا به. ساد الصمت الخانق الغرفة - لا تحريك للكراسي، ولا همسات اعتراض، ولا نظرات تعاطف.

ثمانية بيوت فقط تراقب بطريرك ثال زار وهو يغرق ببطء تحت وطأة أكاذيبه.

كسر رودريك الصمت أولاً، منتصباً في مقعده مع زفير خفيف. "كايدور... أنت تدرك ما تطلب منا تصديقه." كانت نبرته لطيفة، تكاد تكون متعاطفة، لكن بريق عينيه الحمراوين كان يحمل نفس حدة رجل يشاهد مبنى ينهار من مسافة آمنة. "تزعم أنك اتبعت أثراً ملوثاً. ومع ذلك، فإن التلوث الوحيد الذي وُجد هو آثار شفرات صياديك."

ضغط كايدور على أسنانه. "لم نكن نحن."

انتشر صوت نيسارا في الهواء كموجة تجرف الرمال من الشاطئ. "تفسيرك غير منطقي. بصمات المانا لا تختفي ببساطة. ولا تترك الشذوذات المتناغمة مع الفراغ أي أثر." أمالت رأسها. "روايتك تتطلب منا تجاهل الأدلة المادية والحسية والسوابق التاريخية. لسنا حمقى يا كايدور."

مررت ليساريا إصبعها على الطاولة، مبتسمةً ابتسامةً خفيفة. "لو كنتِ ترغبين في خداعنا، لكان عليكِ تحضير شيء أفضل. هذا مُحرجٌ للغاية." لمعت أنيابها في الضوء الخافت. "تدنيس موقع أجداد... حتى أنا لن أكون بهذه الفظاظة."

انحنى مالاكار إلى الخلف، وذراعاه متقاطعتان. ألقت قرونه بظلالٍ حادة على الطاولة. "أخبرني يا كايدور... إن لم يكن هذا الدمار من فعلك، فلماذا استدعيته؟" ثم التفتت عيناه القرمزيتان نحو إيكاروس. "رجلٌ وجوده وحده ينذر بتصعيد الأمور."

لم يُبدِ إيكاروس أي رد فعل. ظلت نظراته الأرجوانية ثابتة، غامضة، مثل نصل مخفي تحت الحرير.

"الصمت الآن... مناسب"، فكر فالتير وعيناه تضيقان. "الدرع المثالي - لا تتحدث إلا لتبرير موقفك، ولا تتحدث أبداً للدفاع".

ضرب غرومهالد الطاولة بقبضته، فارتجت العملات المعدنية في فتحاتها. "انتهى الوقت. إما أن تقولوا الحقيقة، أو سنعتبر صمتكم اعترافاً. وبموجب قواعد هذا المجلس، تقع المسؤولية على عاتقكم."

استقام كايدور، وتنفسه حاد. "لقد أخبرتك بما أعرفه."

تمددت كروم إيلينارا، والتفت حول أرجل كرسيها كجذور جائعة. "إذن جهلكِ إما متعمد... أو إجرامي. اختاري أيهما."

انقبض فك كايدور بشدة حتى ارتجف. لكنه لم ينطق بكلمة.

راقبه فالتير بانتباه. ليس كلماته، بل عينيه. حلقه. تلك التلميحات الخفية لرجلٍ شديد الكبرياء لدرجة تمنعه ​​من الانحناء، ومحاصرٍ لدرجة تمنعه ​​من الهرب. أدرك فالتير: "لقد حسم أمره بالفعل. ليس كيف يدافع عن نفسه... بل كيف يسقط."

تقدم الشيوخ إلى الأمام، مدركين أن الأمور قد وصلت إلى نقطة تحول حاسمة.

أعلن رئيس مجلس الشيوخ: "لقد استمع المجلس إلى الشهادات. وقبل طرح التصويت، يجوز لكل مجلس تقديم بيان ختامي".

نظر رودريك إلى كايدور بازدراء واضح. "مقولتي بسيطة: التعويضات موجودة لسبب وجيه. استخدمها. قبل أن تزيد الأمر سوءًا."

طوت نيسارا يديها بهدوء. "أنا أقف مع الحق. لا شيء في روايتك يعكس ذلك."

أطلقت ليساريا ضحكة خفيفة. "أنا متشوقة لمعرفة كيف ستنتهي هذه القصة. لكن حاول ألا تُملّنا."

حدق غرومهالد بغضب. "ادفع دينك اللعين. أو استعد لدفن اسم عائلتك."

اكتفى مالاكار بابتسامة باردة ساخرة. "دورك الآن يا كايدور."

لم تنظر إليه إيلينارا حتى وهي تتحدث. "لن يُهدر ملاذي كثمنٍ جانبي. إما استعادة الشرف... أو إراقة الدماء."

ثم اتجهت جميع الأنظار نحو فالتير.

انحنى إلى الخلف، ووجهه غامض لا يمكن قراءة تعابيره، وأصابعه متشابكة على فخذيه.

قال بهدوء: "بيتي رمزٌ للنظام، وللعواقب. أمامك الخيار بين التعويض... أو حضانة وريث... أو الحرب." ثمّ حدّق في كايدور بنظرةٍ حادة. "لكن اختر بسرعة. تردّدك يُهيننا جميعًا."

استنشق كايدور بقوة.

امتدت اللحظة.

ثم انزلقت عيناه العنبريتان نحو إيكاروس، باحثًا عن الطمأنينة والقوة، وربما حتى الإذن. لم يُعطِ إيكاروس شيئًا. فقط سكون.

استقام كايدور.

"لن أدفع."

رفع ذقنه.

"لن أسلم وريثاً".

تصلب صوته وتحول إلى شيء وحشي.

"ولن أركع."

انتشرت موجة في أرجاء الغرفة.

شعر فالتير بنبضات قلبه تتغير مرة واحدة - ببطء وتأنٍ - قبل أن ترتسم ابتسامة باردة على زاوية فمه. "أحمق. لقد اخترت الموت وأنت ترتدي كبرياءك تاجاً."

نهضت إيلينارا بحركة انسيابية واحدة، وارتجف الهواء بينما انتشرت جذورها عبر الأرض.

"إذن، اختار ثال زار الحرب"، قالت بصوت يرتجف من قرون من الغضب.

ولأول مرة منذ مئات السنين، انقسم مجلس الثمانية.