الفصل 269: حرق البقايا
استنشق ترافالغار ببطء، ثم انحنى على أرضية الحجر الباردة تمامًا كما أمره فالتير. كانت الغرفة صامتة - لا صدى، لا ريح، لا خدم - فقط همهمة خافتة من المانا تتجمع حول البطريرك كعاصفة متنامية.
خطا فالتير خلفه بخطوات بطيئة ومتأنية، بثقة رجل اعتاد على إعادة تشكيل العالم بيديه العاريتين. لكن قبل أن يضع يده على ظهر ترافالغار، تكلم.
قال فالتير، وعيناه تتجهان سريعاً إلى العلامة الشبيهة بالثعبان على ساعد ترافالغار: "قبل أن نبدأ، نسيت أن أسأل سابقاً - لماذا قمت بنقش وشم على نفسك؟"
حافظ ترافالغار على ثبات وقفته. "أوه. لقد أعجبتني، لذلك أردت واحدة."
حدق فالتير لثانية، ثم صرف النظر عن الموضوع بتنفس هادئ.
"حسناً. لا يهم طالما أنك تفعل ما عليك فعله. افعل ما تريد."
ثم تراجع بالكامل خلف معركة ترافالغار مرة أخرى.
أمرني قائلاً: "اهدئي، لا تتحركي عندما أبدأ. لا تصرخي. عليكِ أن تتحملي."
شدّ ترافالغار فكيه. "نعم يا أبي."
وضع فالتير إحدى يديه الخشنتين بين لوحي كتفي ترافالغار.
تغير الجو فجأة.
اندفعت المانا - نقية، كثيفة، مصقولة إلى أعلى مستوياتها - من جسد فالتير كبرق مضغوط. بالكاد كان لدى ترافالغار وقت للتوتر قبل أن تصطدم به، وتتدفق مباشرة إلى قنوات المانا الخاصة به، وتندفع نحو جوهره.
انفجر الألم.
لم يكن حادًا أو موضعيًا. بل كان في كل مكان.
شعر وكأن عروقه معدن منصهر. اهتزت عظامه حتى ظن أنها ستتحطم. تشنجت عضلاته كما لو أن أحدهم كان يلويها من الداخل إلى الخارج.
استنشق نفساً عميقاً من بين أسنانه المتشابكة، ورأى عينيه تومضان باللون الأبيض.
"اهدأ"، همس فالتير بصوت ثابت. "هذه مجرد البداية".
هل هذه مجرد البداية؟
كاد ترافالغار أن يلعن بصوت عالٍ عندما ضربت الموجة التالية من المانا بقوة أكبر، محطمة بقايا اللعنة مثل مطرقة تحطم الزجاج المتعفن.
شعر بشيء يتمزق داخله - خيوط من طاقة كريهة ومتعفنة تتمزق تحت قوة نقاء فالتير.
لقد احترق.
تجمد.
لقد احتكّ.
ضغطٌ خانقٌ وقويٌّ ملأ جذعه بينما كانت اللعنة تقاوم، تضرب قنواته مثل مخالب مصنوعة من الظلال.
اشتدّ صوت فالتير. "لا تقاوم. دع طاقتي السحرية تجبرها على الخروج."
من السهل عليه أن يقول ذلك.
انحنى رأس ترافالغار إلى الأمام، وكان أنفاسه متقطعة. "اللعنة - هذا مؤلم - هذا مؤلم حقًا - إنه أسوأ من بصيرة السيف."
انغرست أصابعه في الأرضية الحجرية، وسمع صوت تكسر أظافره عليها.
ثمّ انتابته موجة أخرى من الألم. هذه المرة كان الألم شديداً لدرجة أنه فقد وعيه. وملأ طنين أذنيه. وشعر بجسده يحاول أن ينكمش على نفسه، راغباً غريزياً في الهروب من العذاب.
ضغط فالتير بقوة أكبر، دافعاً المزيد من المانا داخله.
قال البطريرك بنبرة هادئة تبعث على القشعريرة: "تحمّلوا ذلك. يجب تطهير أجسادكم. يجب القضاء على كل أثر لهذا النجاسة".
تشوشت رؤية ترافالغار، وتحولت الحواف إلى اللون الداكن.
سمع دقات قلبه تتسارع وشعر بفرقعة داخل جسده عندما انفجرت آخر بقعة من اللعنة.
كان الأمر أشبه بالطعن من الداخل.
خرج منه نفس مكتوم.
لكن تحت وطأة الألم... تحرك شيء آخر.
دفء أعمق.
نبض لم يكن من طاقة فالتير السحرية - شيء قديم، شيء منسوج في جسده نفسه.
استجابة الجسد البدائي.
شفاء. تعزيز. تثبيته بهدوء قبل أن يكسره الألم.
لم يلاحظ ترافالغار ذلك بوعي ... لكن جسده لاحظه.
توقف فالتير لفترة كافية فقط ليسمح لترفالغار بالتقاط أنفاسه مرة واحدة.
قال: "جيد. جسمك يتحمل أكثر مما كنت أتوقع".
تجمعت موجة أخرى في يده.
لم يُعطه فالتير أي تحذير ولو للحظة.
اندفعت موجة المانا التالية إلى ظهر ترافالغار كالمطرقة المصنوعة من الحديد المنصهر - كثيفة، متغلغلة، وحادة بشكل لا يُصدق. تقوّس عمود ترافالغار الفقري، وانقطع نفسه بينما توغلت هالة البطريرك مباشرة نحو جوهر المانا الخاص به.
انطلق منه صوت مكتوم قبل أن يتمكن من إيقافه.
كانت نبرة فالتير ثابتة ودقيقة.
لا داعي للذعر. هذه مجرد بقايا. لكنها تلتصق بعمق أكبر من معظم الأوساخ.
بقايا فقط.
فقط.
أشعر وكأنك تحاول حرق أعضائي الداخلية...
أجبر نفسه على الاستنشاق – أنفاس سطحية حارقة بينما دفع فالتير المزيد من المانا من خلاله، متخلصًا من البقايا مثل السم من جرح قديم.
تفاعلت اللعنة العالقة - ليس ككائن حي، بل كقاذورات عنيدة تقاوم التنظيف. نبضت لسعة خفيفة في قنوات ترافالغار، وتوهجت شرارات الألم تحت جلده.
قام فالتير بزيادة الضغط.
انقبضت أصابع ترافالغار على الأرضية الحجرية.
"تباً، هذا أسوأ من التدريب في الأكاديمية... ما كان عليّ أن أطلب هذا—"
جاءت نبضة أخرى. لم تكن مدمرة، بل مطهرة، لكنها كانت قاسية بما يكفي ليشعر وكأن هيكله العظمي يهتز. تفككت البقايا، وانفصلت عن جدران قنواته مثل الصقيع الهش تحت الحرارة.
أومأ فالتير برأسه مرة واحدة، وكأنه يخاطب نفسه. "جيد. جسمك يستجيب بشكل جيد. أفضل مما كان متوقعاً."
لم يثق ترافالغار بنفسه في الكلام. اكتفى بالضغط على أسنانه بينما انتشر ألم خفيف عبر أضلاعه وعظم القص.
تدفقت عليه جرعة أخيرة مضبوطة من المانا - أقل عنفًا وأكثر دقة. اجتاحت أطرافه وصدره وجذعه، وجمعت آخر جزيئات بقايا اللعنة مثل الغبار الذي علق في تيار.
ليس عذاباً. مجرد ضغط. ثقيل، غير مريح، لكن يمكن تحمله.
ثم - شعور بالراحة.
مجرد... تفريغ هادئ للتوتر الذي لم يدرك أنه يحمله.
انخفضت كتفاه قليلاً مع تلاشي الألم ليصبح نبضاً خفيفاً.
لم يشعر بأنه ولد من جديد. لم يشعر بأنه تحول. لكن شيئاً ما بداخله كان أنقى وأوضح - مثل ممر تم تنظيفه من الأوساخ أخيراً.
سحب فالتير يده، وكان تعبير وجهه مركزاً وغير قابل للقراءة.
قال: "لقد انتهى الأمر. لقد ضعفت البقايا. لم تعد قنواتك ملوثة."
زفر فالتير زفرة واحدة - بطيئة، ثابتة، ومتحكمة - قبل أن يضع يده مجدداً على ظهر ترافالغار العاري. لكن هذه المرة، حدث تغيير. ازداد الهواء كثافة، وتجمعت المانا كعاصفة تتجمع في نقطة واحدة.
قال فالتير: "جيد. لقد زالت البقايا. الآن نبدأ بما يهم حقًا."
تصلّب ترافالغار. "...ألم يكن هذا هو المهم؟"
لم يُلقِ فالتير عليه نظرة حتى. "لا. كان ذلك مجرد تحضير. الأساس."
حدّق ترافالغار في الأرض، وشعر وكأن قلبه يهوي إلى معدته. "استعداد؟ شعرتُ وكأنّه يشوي أحشائي. ما الذي يُعتبر تدريباً حقيقياً إذن؟"
وتابع فالتير بنبرة هادئة كما لو كان يناقش الطقس: "لقد طلبتَ أن تصبح أقوى. وهذا يتطلب دفع جوهرك إلى ما هو أبعد مما يمكنه تحمله بشكل طبيعي. لن يعجبك هذا الجزء التالي، لكنك ستنجو منه."
قبض ترافالغار أصابعه بقوة. "يا له من أمر رائع! عندما يقول رجل مثل فالتير دو مورغان إنني "لن أحب" شيئًا ما، فهذا يعني أن روحي على وشك أن تُعاد ترتيبها. لماذا فتحت فمي الأحمق وطلبت السلطة؟"
شدد فالتير قبضته قليلاً. "اجلس ساكناً. وتنفس."
أطاع ترافالغار. لم يجرؤ على فعل أي شيء آخر.
أومأ فالتير برأسه مرة واحدة. "جيد. الآن... تحمل."
اندفعت موجة من المانا إلى جوهره - كانت أشد حرارة وكثافة وعنفاً بعشر مرات مما كانت عليه من قبل.
استنشق ترافالغار بقوة بينما انتشر ألم حارق في جسده كالفولاذ المنصهر الذي يملأ الشقوق. لم يكن ألمًا طاعنًا كألم البقايا، بل كان ضغطًا ساحقًا ومتمددًا، يمدد جوهر المانا لديه إلى ما وراء مرونته الطبيعية.
تداعت أفكاره على الفور.
"تباً - تباً - هذا جنون - هذا أسوأ من أي شيء شعرت به على الإطلاق - لماذا طلبت هذا - لماذا بحق الجحيم وثقت بهذا الرجل؟"
ضغط على أسنانه، وارتجفت كتفاه بينما غمرت الطاقة كل قناة، وكل عصب، وكل شبر من كيانه. تشوشت رؤيته. وتصبب العرق على جبينه.
تحدث فالتير مرة أخرى - بهدوء وقسوة. "هذه عشرة بالمئة فقط. لا تغمى عليك بعد."
رفع ترافالغار رأسه فجأة. "عشرة...؟!"
ضغط فالتير بقوة أكبر، فأغرقه بموجة أخرى.
أقسم ترافالغار في داخله بشدة لدرجة أنه تفاجأ من أن الجدران لم تتصدع.
عشرة بالمئة؟! عشرة؟! هذا الرجل يحاول قتلي فعلاً - لا، تصحيح - إنه يحاول قتلي بكفاءة!
نبضة أخرى. ألم عميق بدائي انبعث من أعماقه، لكن تحت وطأة العذاب... تحرك شيء خافت. ارتجف القلب، نابضًا، متألمًا، كالمعدن الذي يُصهر تحت حرارة لا تُطاق.
اندفعت موجة أخرى من المانا نحوه - أكثر كثافة، وأثقل، تسحقه من الداخل مثل كماشة مصنوعة من طاقة خالصة.
انقطع نفس ترافالغار.
تشنجت عضلاته.
تشتتت رؤيته.
"إنه يضغط أكثر - لماذا يضغط أكثر -؟!"
كانت كل غريزة فيه تصرخ فيه أن يقاوم، أن يتوقف، أن يهرب، لكنه لم يستطع الحركة. لم يعد جسده ملكاً له؛ بل أصبح آلة موسيقية يُجبر على ضبطها سيد لا يبالي إن انقطعت أوتارها في هذه العملية.
اخترق صوت فالتير العاصفة، ثابتاً لا يلين. "مركزك يستقر. جيد. إذن لا داعي للتراجع."
لا حاجة لذلك - ماذا؟!
انطلقت موجة من المانا تفوق بكثير الموجات السابقة، مزقت جوهر ترافالغار - قوةٌ كادت أن تحطمه إلى غبار. تقوّس عموده الفقري لا إرادياً، وانغرست أصابعه في الأرض.
خرج منه نفس مكتوم.
هذا هو الأمر - هذا هو الأمر فعلاً - سأفقد الوعي -
انقلب العالم رأساً على عقب.
تلاشت رؤية الحجارة الباردة.
تلاشى الصوت ليصبح أزيزاً بعيداً.
وثم-
خيم الظلام عليه.
توقفت معركة ترافالغار ببساطة...
بقي جسده جالساً في مكانه تماماً، ساقاه متقاطعتان في وضعية التأمل، لكن كل عضلة ارتخت فجأة. مال رأسه قليلاً إلى الأسفل، وعيناه مغمضتان، ونفسه ضحل - مثل دمية قُطعت خيوطها، لكنها لا تزال منتصبة بفعل التوتر المتبقي.
غير واعي.
لكنها ثابتة.
تمثال ثابت يجلس وسط عاصفة من المانا.
لم يتوقف فالتير.
ولا حتى للحظة.
"جيد"، تمتم، ولم يفلت قبضته عن ظهر ترافالغار. تدفقت طاقته السحرية مجدداً، متدفقة بدقة جراحية إلى جسد ترافالغار الخامل. "إذا كنت فاقداً للوعي، فلن تتدخل مقاومتك. سيتكيف جسدك غريزياً."
تدفقت طاقة المانا الخام عبر ترافالغار كنهر يشق طريقاً جديداً عبر الصخر. ارتعشت أصابعه. اهتزت كتفاه. انقطع نفسه لكنه كتم أنفاسه.
كان قلبه ينبض بشكل غير منتظم - يجهد، يمزق، ثم يعيد تشكيل نفسه.
ضاق فالتير عينيه، وهو يحلل كل حركة بجوع بارد. "حتى وهو فاقد الوعي، فإنه يتحمل. كما لو أن جسده مصمم لهذا."
ارتفاع محسوب آخر.
"ممتاز"، همس فالتير. "هذا أكثر كفاءة بكثير."
نبضة أخيرة من المانا دفنت نفسها عميقاً في قلب ترافالغار.
ارتجف جسده فاقد الوعي بعنف، ثم بدأ يستقر ببطء. مثل المعدن المنصهر الذي يبرد بعد أن تم تشكيله بالدق.
سحب فالتير يده.
ساد الصمت الغرفة.
جلس ترافالغار بلا حراك - شاحب الوجه، غارق في العرق، أنفاسه خفيفة لكنها مستقرة.
بالكاد على قيد الحياة. وقد تغير جذرياً، إذ أعيد تشكيل جوهره تحت وطأة قوة وحشية لا ترحم.