الفصل 273: مجلس الحرب
استنشقت أوبريل ببطء، وعدّلت قبضتها على عصاها بينما تركت رؤية بيبين تستقر على الغرفة بوضوح تام.
لقد تغيرت القاعة.
قبل لحظات، كان المكان عبارة عن همهمة أصوات متفرقة وخطوات متجولة.
الآن-
الآن أصبحت تنبض بالهدف.
امتلأت القاعة بست عائلات تحت الثريات الكريستالية الشاهقة. تبادل كهنة سيلفانيل أطراف الحديث بصوت خافت بجانب مستحضري روزنتال، الذين كانت أرواحهم المرافقة تطفو كأضواء ناعمة فوق رؤوسهم. شكّل مستحضرو الماء فقاعات عائمة بحجم اللآلئ وهم يتحدثون مع مبعوثين من عشيرتين بشريتين. تبادل نبلاء الجان انحناءات احتفالية، جميعهم متماسكون في رباطة جأشهم، لكن التوتر كان واضحًا حول أعينهم.
لقد حوّلت الحرب حتى التجمعات المهذبة إلى ساحات معارك ذات حسابات دقيقة.
رسمت رؤية بيبين كل شيء أمامها بضربات من اللون الأبيض المزرق الناعم:
—السيدة إيلينارا أو سيلفانيل، محاطة بكروم متوهجة بشكل خافت، تتحدث مع اثنين من كبار العائلات البشرية.
—ثلاثة من الحرفيين الأقزام يضحكون بفظاظة فوق طاولة عليها حلي معدنية.
—مجموعة من الأخوات الجنيات ينسجن فراشات وهمية كشكل من أشكال سحر الترحيب.
—حراس صارمون يصطفون على طول الجدران، يحاول كل منهم - ويفشل - في إخفاء القلق الذي يتردد صداه تحت مظهرهم المهني.
وقفت أوبريل ساكنة، تاركة الصور المتغيرة تتدفق إلى ذهنها كتموجات على سطح بركة ماء.
رفع والدها يده نحوها من الجانب الآخر من الغرفة.
انحنى إدران، الواقف بجانبها، وضرب مرفقها برفق.
همس قائلاً: "يبدو أن الأمر على وشك أن يبدأ".
أومأت أوبريل برأسها برفق، رغم أن حلقها كان ضيقاً.
"مم. أستطيع سماع ذلك... كل شيء يبدو أثقل اليوم."
زفر إدران قائلاً: "ثلاثة أشهر من الحرب كفيلة بذلك".
قفز بيبين مرة واحدة على كتفها - نقرة خفيفة كالريشة، نابعة من نفاد الصبر.
مدّت أوبريل يدها وداعبت صدره بإصبعين. "أعلم يا بيبين، سنذهب."
لكنها لم تتحرك على الفور.
بدلاً من ذلك، سمحت لنفسها بالوقوف للحظة أطول، تستمع - تستمع حقاً - إلى القاعة:
رنين الكؤوس، وهمس المخاوف المكبوتة، والعزيمة الهادئة التي تتخلل كل صوت.
ستحدد هذه الليلة الفصل التالي من الحرب.
شعرت أوبريل بتغير الجو في اللحظة التي ابتعد فيها والدها عن جانبها.
من خلال عيون بيبين، شاهدت اللورد ثاليون وهو يعبر القاعة - منتصب القامة، هادئًا - وينضم إلى السيدة إيلينارا أو سيلفانيل والبطاركة والأمهات الأخريات بالقرب من المدخل الكبير.
واحداً تلو الآخر، انفصل رؤساء العائلات الستة عن الحشد.
رن جرس خفيف في أرجاء القاعة: الإشارة.
تصلّبت أوبريل قليلاً. "هذا يعني أن الوقت قد حان..."
استقام النبلاء المجتمعون. وتوقفت المحادثات في منتصف الجملة. وتوقفت الأرواح المألوفة عن التجوال وظلت تحوم في فضول ساكن.
سار ستة أشخاص باتجاه غرفة الاستراتيجية الخاصة خلف القوس:
إيلينارا أو سيلفانيل، عيون زمردية هادئة لكنها تحمل عاصفة في أعماقها.
ثاليون أو روزنتال، والدها، هادئ وقوي.
الأم القزمة لمدينة ستون هيرث، ضفائر لحيتها تتراقص مع تعليقات معدنية صغيرة.
البطريرك البشري لمنادي الماء، أرديته تتلألأ كالأمواج المتدفقة.
سيد فاليث من جنّيات مون ويف، نحيل وصامت، هالة تشبه الخيوط الفضية.
السيدة سيريس من جنيات الشعار، محاطة بتلات باهتة متناثرة من نباتات مستحضرة.
دخلوا غرفة العمليات الحربية دون أن ينبسوا ببنت شفة.
أغلق الباب الثقيل خلفهم بصوت مكتوم منخفض يتردد صداه.
ساد الصمت أرجاء القاعة.
انقطع نفس أوبريل. "هذا هو الأمر. سيحدث شيء ما، أتخيل أن أبي سيخبرنا ما هو لاحقًا."
تحرك إدران بجانبها. "يبدو أنهم يريدون خصوصية تامة."
همست قائلة: "بالتأكيد يفعلون ذلك. قد تتوقف حياة الآلاف على أي قرار يتم اتخاذه في تلك الغرفة."
وقف إخوتها الصغار بالقرب منها بأعين متسعة، متوترين رغم محاولتهم الظهور بمظهر ناضج. همست ماري بكلمات مطمئنة لهم بينما كانت تمشط شعر فينريك برفق.
جلست أوبريل على مقعد قريب برشاقة متمرسة.
لم تكن لديها رغبة في الاختلاط بالآخرين في الوقت الحالي، ولم تكن لديها طاقة للابتسامات المجاملة.
جلس بيبين أعلى على كتفها، وحدقت عيناه في غرفة الحرب المغلقة.
التفت أصابع أوبريل برفق حول عصاها.
انقطع الصمت الثقيل الذي ساد القاعة لحظة إغلاق باب غرفة العمليات.
في الداخل، تغير الجو - أصبح أكثر كثافة، وأكثر عراقة، وأكثر امتلاءً بالسلطة والمسؤولية.
كانت طاولة مستطيلة طويلة تسيطر على وسط الغرفة.
انتشرت الخرائط في أرجاء المكان: مناطق متداخلة، وحدود متغيرة، ومسارات خطوط الطاقة، وبوابات مميزة، وتماثيل صغيرة منحوتة تمثل الكتائب.
أحاطت ستة كراسي بالطاولة - اثنان في الأطراف الضيقة، وأربعة على طول الجوانب.
تولت إيلينارا أو سيلفانيل مكانها في المقدمة دون تردد، وعيناها الزمرديتان حادتان.
في الجهة المقابلة لها، استقر ثاليون أو روزنتال في الطرف الآخر - هادئًا ومنضبطًا، ويداه مطويتان أمامه.
ثم جلس رؤساء العائلات الأربعة المتبقون في مقاعدهم:
ربة منزل ستون هيرث، ممتلئة الجسم وثابتة لا تتزحزح، أصابعها تقرع على قلادتها التي على شكل فأس.
بطريرك مستدعي الماء، وجهه هادئ لكن عينيه مضطربتان كأمواج العاصفة.
اللورد فايليث، قزم القمر، شعره الفضي يتساقط كخيوط ضوء القمر وهو يتفحص الخريطة.
السيدة سيريس، جنية ثورنكريست، بتلات الزهور ترفرف بكسل حول معصميها مع كل نفس.
كانت إيلينارا أول من كسر الصمت.
بدأت حديثها قائلة: "شكراً لحضوركم"، وكان صوتها ناعماً لكنه حاد كالفولاذ.
تجولت نظرتها على كل قائد، ولم تطل النظر في أي منهم. "حان الوقت لمناقشة خطوتنا الهجومية الأولى. لقد زودتنا الأشهر الثلاثة من الدفاع بمعلومات كافية للتحرك."
أومأ ثاليون برأسه. "يؤكد كشافونا الأمر نفسه. لقد خسر ثالزار أكثر من خمسمائة جندي - ليس خسارة حاسمة ولكنها كافية لتغيير مجرى الضغط."
وأضافت إيلينارا، وعيناها تضيقان: "والأهم من ذلك، أن تشكيلاتهم قد استقرت. وهذا يعني أن ضربتهم التالية مخططة وليست مرتجلة".
انحنت زعيمة ستون هيرث إلى الأمام. "أجل. وقد قمنا بدورنا. صنعنا المتفجرات، وسحرنا الفخاخ، وصنعنا السيوف التي طلبتموها. جميعها موجودة في خزائننا، لم يمسها أحد. نحن متشوقون لرؤيتها تُستخدم."
لم يعترض أحد؛ فقد كانت عشيرة الأقزام دائماً صريحة.
لم يتغير تعبير وجه إيلينارا. "سنستخدمهم قريباً. هدفنا واضح."
مدت يدها، ونقرت على منطقة على الخريطة - وهي عبارة عن فسحة غابة مميزة تقع في عمق أراضي ثال زار.
"ساحة طقوسهم للوحوش. أرض مقدسة لا يتخلون عنها أبدًا، حتى أثناء الحرب. تقاليدهم ترسخهم هناك."
انتشرت همهمة خافتة بين الرؤوس.
"ذلك المكان؟" همس بطريرك مستدعي الماء. "جريء."
أجابت إيلينارا: "ضروري. إذا هاجمنا خلال احتفالهم العائلي القادم، فسوف نكسر معنوياتهم قبل أن نكسر صفوفهم. بعد أسبوعين سيجتمعون هناك. حينها سنهاجم."
نظرت عيناها إلى ثاليون.
"وسأحتاج إلى أقوى استدعاء لديك."
انقبض فك ثاليون قليلاً. "ستحصل عليهم. جميعهم. بما في ذلك ابنتي."
تبادلت بعض النظرات.
رفعت السيدة سيريس حاجبها. "هل تقصد الطفل الكفيف؟ هل أنت متأكد؟"
ارتفعت هالة ثاليون فجأة كأنها شفرة مسلولة.
قال بهدوء: "قل كلمة أخرى، وسيصبح هناك رأس أقل على هذه الطاولة".
ثم ساد صمتٌ لبرهة.
خفضت سيريس نظرها بسرعة، وهمست باعتذار.
زفر ثاليون، لكن عينيه ظلتا حادتين. "ابنتي أقوى من معظم الموجودين هنا. لقد استحقت مكانتها في هذه الحرب."
أمالت إيلينارا رأسها وقالت: "نحن نثق بقدراتها. وبقدراتكم أيضاً."
استمر الاجتماع، وازدادت خطورته مع كل تفصيل يتم مشاركته.
تحدثوا عن تحركات الكتائب، وحواجز الوهم، والضربات المنسقة، وترتيب الانسحاب، وخطط الدعم في حال تدخل إيكاروس شخصياً.
ازداد التوتر في الغرفة عندما كشفت إيلينارا عن خريطة ثانية - هذه الخريطة أقدم، وعليها علامات من الرونية الباهتة ومسارات خطوط الطاقة المتداخلة التي تنبض بشكل خافت بالسحر الطبيعي.
قالت وهي تنقر على الرق: "لقد عززت ثلاثة أشهر من ضبط النفس موقفنا. لكن الآن، يجب أن تكون خطوتنا التالية دقيقة. إذا أخطأنا في التقدير ولو لمرة واحدة... فسوف يستغل ثال زار الفرصة ويأخذ زمام المبادرة."
انحنى اللورد فايليث إلى الأمام، وشعره الفضي يلامس كتفه.
"ذكر كشافةكم وجود تجمعات غير عادية من المانا بالقرب من التلال الشرقية. هل هي أوهام؟ أم فخاخ؟"
أكدت إيلينارا قائلة: "كلاهما. إيكاروس يعيد هيكلة جبهة معركتهم. تأثيره لا لبس فيه."
انتشرت موجة من القلق على الطاولة.
حتى زعيمة الأقزام توترت.
"المواهب من فئة SSS تدمر ساحات المعارك،" تمتمت وهي تهز رأسها. "يمكن لأحدهم أن يحول النصر إلى محرقة جنائزية إذا لم تكن حذرًا."
تحدث ثاليون بهدوء، على الرغم من أن الجميع شعروا بثقل كلماته.
لن نستهين به، لكننا لن نسمح له أيضاً بتحديد وتيرة اللعب. يجب أن ينقض هجومنا قبل أن يتوقعه.
رسم البطريرك مستدعي الماء نمطًا على الخريطة برمز مائي كان يحوم فوق الطاولة.
"سيعزز سحرتنا الحربيون الجبهة. يمكننا إعادة توجيه قواتهم البرية إلى الساحة باستخدام فيضانات مُتحكم بها، مما يجبر تشكيلهم على الانهيار."
قالت إيلينارا: "جيد. وماذا عن نسيج القمر؟"
ازدادت حدة نظرة فايليث البنفسجية.
"سنتولى أمر الخدع البصرية الجوية. سيرى كشافة المستذئبين ما نريدهم أن يروه."
"ممتاز."
صفّت سيريس، زعيمة قبيلة ثورنكريست، حلقها بهدوء. "إذا سمحتم لي... يمكن لحراسي نصب الأشواك على طول المحيط. إذا حاولوا التراجع أو إعادة التجمع، فسوف يدفعون ثمن ذلك غالياً."
لم تبتسم إيلينارا، لكن عينيها لمعتا ببريق خافت. "هذا رد مناسب على تخريبهم لبستاننا المقدس."
أعقب ذلك لحظة من الصمت المهيب - لا تزال ذكرى هجوم ثال زار على الشجرة حاضرة بقوة في أذهان كل سيلفانيل في الغرفة.
وأخيراً، استقام ثاليون، ووضع إحدى كفيه على الطاولة.
"يبدو أن الأمور متفقة بيننا. لكن يجب أن نناقش ما سيحدث بعد الضربة الأولى. سيردون بالمثل."
"أجل،" قالت الأم القزمة بجدية. "لقد ضربت وحشًا في عرينه، من الأفضل أن تكون مستعدًا عندما ينقض عليك."
تجولت نظرة إيلينارا على كل رب أسرة - تقيسهم، وتزنهم، وتربطهم.
أعلنت قائلة: "سننتصر في المعركة الأولى، لكن الحرب لن تنتهي عند هذا الحد. فبعد ضربتنا، سيبدأ الصراع الحقيقي".
بينما واصل رؤساء العائلات الستة تشكيل الفصل التالي من الحرب، تغير الجو في القاعة الكبرى بالخارج.
جلست أوبريل ويداها ملتفتان برفق حول ساق كأسها، بينما كان بيبين جاثماً على كتفها كنبضة قلب ثانية. ومن خلاله، رأت التغيرات الطفيفة في الغرفة - تيبس الوضعيات، والنظرات الخاطفة نحو الأبواب، وكيف تحولت المحادثات إلى همسات.
اقترب شخص ما.
خطوات خفيفة ومتمرسة. عبير زنابق الغسق المتفتحة. بريق خافت من سحر البهاء يلامس أطراف الهواء.
قزم.
من عائلة مون ويف - خبراء الخدع البصرية.
انحنى شاب باحترام أمامها.
"سيدتي أوبريل،" قال بصوت دافئ ولكنه يحمل نبرة حذر. "هل لي أن أنضم إليكِ للحظة؟"
أمال بيبين رأسه، وضاقت عيناه الحمراوان وهو يقيّم الوافد الجديد.
رفعت أوبريل ذقنها قليلاً، وبدا عليها الهدوء.
"...يمكنك ذلك"، أجابت.
وتابع قائلاً بصوت منخفض قليلاً: "سيدتي، أردت أن أقدم احترامي. إن وجودك هنا الليلة - على الرغم من هذه الأوقات - هو بمثابة طمأنينة لجميع عائلاتنا المتحالفة".
استمعت أوبريل بهدوء، وأصابعها تلامس خشب عصاها الأملس. وظلت نظرة بيبين مثبتة على الجنية، وريشها يرفرف بخفة.
ابتسم المبعوث ابتسامة خفيفة.
وأضاف: "وربما نتحدث عن الأيام المقبلة".
أدارت أوبريل رأسها نحوه.
كانت المحادثة على وشك أن تبدأ.