الفصل 275: انفتاح الصدع الأول
ضغطت أوبريل بأصابعها برفق على عصابة عينيها، بينما كانت أنفاسها ترتجف.
همست قائلة: "لم أطلب هذه الندبة قط..." "...لكن على الأقل في مرة واحدة، لم يكن أحدهم خائفاً منها."
غرّد بيبين بصوتٍ ناعمٍ ومريح. زفرت أوبريل... وتركت الذكرى تغمرها.
عاد ذهنها إلى الوراء – سنوات وسنوات مضت –
إلى الليلة التي تغير فيها كل شيء.
————————————————————————————
تألقت ضيعة روزنتال بضوء المساء الخافت. حامت الفوانيس في أقواس لطيفة، بألوان زرقاء وبنفسجية باهتة تطفو كاليراعات النائمة. طافت خيوط من الأرواح بحرية بين الحدائق، تُصدر ألحاناً هادئة لا يسمعها إلا من يمتلكون حساسية سحرية.
جلست أوبريل، ذات الثماني سنوات، على كرسي مبطن في غرفة والدتها، وقدماها تتدليان، بينما كانت الليدي إيفلين أو روزنتال تمشط شعرها الأشقر الطويل. انعكست صورة إيفلين - بعيونها الخضراء الرقيقة وابتسامتها الهادئة - في المرآة أمامهما.
قالت إيفلين بلطف: "ابقِ ساكنة يا زهرة، شعرك يتشابك أسرع مما أستطيع تمشيطه".
ضحكت أوبريل. "ربما لا تحب الفرش."
أجابت والدتها بصوت ناعم كالحرير: "إذن سأقنعها".
ابتسمت أوبريل وهي تنظر إلى انعكاس صورتها. كان شعرها الذهبي يلمع أكثر كلما لمسته والدتها - كانت طاقة إيفلين السحرية تستجيب دائمًا لمن تحبهم.
صرّ الباب.
"هل تتآمران ضدنا مجدداً؟"
إلدريك أو روزنتال، البالغ من العمر ثلاثة عشر عامًا والذي كان أطول بالفعل من معظم الأطفال في سنه، اتكأ على إطار الباب بذراعين مطويتين وابتسامة ساخرة. كان شعره البني أشعثًا كعادته، وعيناه تلمعان بمكر.
أشرق وجه أوبريل وقالت: "إلدريك! أمي تقول إن شعري يستمع إليها."
قال إلدريك وهو يدخل إلى الداخل: "ذلك لأن كل شيء يستمع إليها. حتى الأرواح."
وكأنها إشارة متفق عليها، انجرفت مجموعة من جزيئات الضوء الصغيرة عبر الشرفة المفتوحة، تحوم بكسل حول رأس أوبريل قبل أن تدور حول إلدريك مثل النحل الفضولي.
استهزأ قائلاً: "أرأيت؟ إنهم يحبونك أكثر."
ضحكت إيفلين ضحكة خفيفة. "إنهم يحبونكما كليكما. إنهم ببساطة يعبرون عن المودة بطرق مختلفة."
مدّت أوبريل يدها، تاركةً ذرةً تستقر للحظات على راحة يدها قبل أن تطير بعيدًا. ابتسمت ابتسامةً مشرقةً وبريئةً وخاليةً من الهموم.
سألت فجأة: "أمي، هل تعتقدين أنني سأستدعي حيوانًا أليفًا قريبًا؟"
توقفت يد إيفلين للحظة، ثم واصلت حركتها اللطيفة.
قالت بحرارة: "أعتقد أنه عندما يحين الوقت... سيختارك رفيقك".
ابتسمت أوبريل ابتسامة عريضة.
عبث إلدريك بشعرها، مما أثار نظرة حادة من إيفلين.
"إلدريك،" وبخته إيفلين بخفة، "لقد مررت عليها بفرشاة فقط."
"يستحق ذلك"، قالها مبتسماً.
كانت ابتسامة إلدريك الماكرة لا تزال على وجهه عندما حدث ذلك.
كسر.
انتشر صوت فرقعة حادة وبلورية عبر جدران العقار.
تجمدت يد إيفلين.
اختفت ابتسامة أوبريل.
تبع ذلك صوت طقطقة آخر - أعلى هذه المرة. تذبذبت بلورات الرنين المدمجة في السقف، وخفت توهجها وتوهجت في نبضات غير منتظمة.
استقام إلدريك على الفور. "أمي، ما هذا؟"
قبل أن تتمكن إيفلين من الرد، دوّت خطوات في الممر الخارجي - حراس يصرخون بالأوامر، وأحذية مسرعة تصطدم بأرضيات الرخام. تحركت جميع أرجاء القصر.
اقتربت أوبريل من والدتها أكثر، وشعرت بتوتر كتفيها الصغيرتين. "أمي... ماذا يحدث؟"
لمست أصابع إيفلين ظهر أوبريل برفق - وهي لفتة تهدف إلى تهدئتها، حتى مع تصلب وضعيتها هي الأخرى.
انفتح الباب فجأة.
دخل خادم روزنتال متعثراً إلى الداخل، وهو يلهث وشاحب الوجه.
"سيدتي! لقد انفتح صدع عند الحدود الشمالية!"
اتسعت عينا إلدريك. "صدع؟ هنا؟"
تحوّل وجه إيفلين إلى هدوء وسلطة - هدوء يشبه هدوء نصل مغمد، ليس آمناً ولكنه مسيطر عليه.
سألت: "ما حجمه؟"
ابتلع الخادم ريقه. "أكبر من الصدع العادي. أفاد حراس المحيط بظهور مخلوقات بالفعل. لقد أعلنوا حالة التأهب القصوى."
شعرت أوبريل بنبض بارد يسري في جسدها. سحبتها إيفلين إليها على الفور، ولفّت ذراعها حولها. "لا بأس يا أوبريل. أنا معكِ."
في الخارج، اهتز الممر مع دوي هدير بعيد آخر – عميق، أجش، غير بشري.
تراجع إلدريك نحو الباب، وقد بدت على ملامحه ملامح العزم. "أمي... هل يجب عليّ..."
أمرت إيفلين بحزم: "ابحثي عن والدكِ. أخبريه أن الصدع نشط وأن المزيد قد يظهر."
أومأ إلدريك برأسه وانطلق مسرعاً خارج الغرفة.
حملت إيفلين أوبريل بين ذراعيها بسهولة متمرسة. "سنقوم بإجلاء الأطفال. الآن."
انحنى الخادم وانطلق مسرعاً لإبلاغ الآخرين.
تشبثت أوبريل بوالدتها بشدة، وكان صوتها يرتجف. "أمي... ذلك الصوت... ما كان؟"
ضمتها إيفلين إليها قليلاً وهي تتحرك بسرعة في الممر.
"...مخلوق من الفراغ"، همست، ولم تتزعزع خطواتها قط.
ضجّت قاعة الطوارئ بالضجيج - وقع أقدام، وبكاء أطفال، وصياح كبار السنّ بتعليمات. أما عزبة روزنتال، التي كانت عادةً مكاناً للاستدعاءات الهادئة والأرواح المألوفة، فقد اهتزّت الآن تحت وطأة الفوضى.
أنزلت إيفلين أوبريل أرضًا لكنها أبقتها قريبة منها، ولم تفارق يدها كتف الفتاة. "ابقي معي. لا تبتعدي."
أومأت أوبريل برأسها، رغم أن يديها كانتا ترتجفان.
عبر القاعة، كانت عشرات البلورات الرنانة تعرض صورًا من مخلوقات جوية مألوفة تجوب الحدود. انجذبت نظرة أوبريل غريزيًا إلى الأعلى – نحو بلورة واحدة تُظهر منظرًا محمومًا لصقر.
انقطع نفسها.
رأتهم من خلال عيون الصقر.
أشكال تخرج من الصدع كأنها كوابيس متجسدة—
كائنات بشرية طويلة القامة، بلا ملامح، ذات بشرة شاحبة ونحافة غير طبيعية.
كلاب بلا جلد، عضلاتها تتلوى بشكل بشع، فكوكها واسعة للغاية.
زاحفات تشبه الظلال تسحب نفسها فوق الحجر، تاركة الظلام أينما لمست.
تشبثت أوبريل بأصابعها الصغيرة في فستانها. "أمي... تلك الأشياء..."
قالت إيفلين بهدوء، بصوت متوتر لكن ثابت: "أراهم. لا تنظروا بعيدًا. إن فهم التهديد يجعلنا أقوى."
دوى انفجار بعيد آخر هز القاعة.
القبة الواقية المحيطة بمنطقة روزنتال - والتي عادة ما تكون عبارة عن حجاب أزرق متلألئ - تومضت بعنف من خلال النوافذ.
كسر.
كسر.
CRRRR-KSH.
تحطمت الدرع.
انتشرت موجة صدمية عبر الأرض، مما أدى إلى فقدان توازن العديد من الأطفال.
ملأت أصوات الشهقات والصراخ الأجواء.
ثم-
SHINE-SKSH.
تسلل مخلوق صغير - لا يزيد طوله عن طول أوبريل - عبر المدخل المقوس المكسور المؤدي إلى القاعة.
سمكة الفويد سنابر: رأس منتفخ، أسنان تشبه الإبر، أطراف ملتوية بزوايا غريبة، وجسمها الشاحب يرتعش بتشنجات غير طبيعية.
صرخ الأطفال.
تجمدت أوبريل.
انقضّ سمك النهاش—
تحركت إيفلين أولاً.
رسمت يدها قوساً سلساً متقناً في الهواء – إيماءة مستحضر صامتة. أزهرت دائرة من الضوء الأبيض خلفها.
وقفز منها أيل مضيء، قرونه مصنوعة من إشعاع خالص، وحوافره تتوهج مثل الذهب المضاء بأشعة الشمس.
اصطدم المخلوق بالسنبر في الهواء.
ثومب - كراك!
تحطمت سمكة السنابر إلى جزيئات من الرماد الأسود.
هبط الأيل الأبيض برشاقة بجانب إيفلين، وخفض رأسه في استعداد صامت، ونبض الضوء في جسده مثل نبضات القلب.
همست أوبريل قائلة: "ماما..."، ممزوجًا شعورها بالرهبة والرعب.
لم تستدر إيفلين.
كانت عيناها مثبتتين على المدخل، وعلى الظلام الزاحف في الخارج.
"ابقوا خلفي"، أمرت بهدوء ولكن بحزم. "مهما حدث".
من حولهم، كان الأطفال يبكون ويتشبثون بمقدمي الرعاية.
ارتجفت أوبريل أيضاً، ومع ذلك وقفت، وقبضت يديها الصغيرتين، محاولةً تقليد ولو جزء بسيط من ثبات والدتها.
وصل الفراغ إلى منزلهم، واهتزت القاعة مرة أخرى - بقوة أكبر هذه المرة.
ليس من صدع واحد...
لكن من عدة جهات.
في الخارج، كان الهواء يتشقق كزجاج يتكسر.
كرش—كرش—كرش!
انفتحت شقوق صغيرة في الواقع عبر أراضي العقار، لتقذف المزيد من مخلوقات الفراغ. العشرات. ثم المئات. تذبذبت شاشات الكريستال بشدة، وهي تكافح لمواكبة الانفجار المفاجئ للحركة.
ازداد صراخ الأطفال. وشدد القائمون على رعايتهم قبضتهم عليهم.
جذبت إيفلين أوبريل إليها، ووضعت ذراعها حول كتفها، بينما كان الأيل المضيء يقف أمامهما في وضعية حماية.
ضمت ماري الرضيعين - اللذين لم يتجاوز عمرهما عامًا واحدًا وعامين - إلى صدرها، وهي ترتجف لكنها تحميهما بجسدها. وقفت رينيا خلفها، وهي تهمس بتعاويذ الحماية.
اتخذ إلدريك موقفاً بجانبهم، وقبضتاه مشدودتان، وفكه مشدود.
كان عمره ثلاثة عشر عامًا فقط، لكنه كان مستحضرًا ناشئًا، ومصممًا على عدم الانكسار.
دوى هديرٌ عبر الفوضى.
تعرفت أوبريل على ذلك الصوت.
قفز قلبها فرحاً.
"أب!"
اقتحم ثاليون القاعة من الممر الخارجي، وعباءته ترفرف خلفه، ووجهه يعكس استعداده للمعركة. وتوهجت طاقته السحرية لحظة دخوله.
وخلفه—
اقتحم اثنان من المجسمات العملاقة المدخل عنوةً.
ثور من حجر الأوبسيديان المتوهج، تتخلل قرونه شقوق منصهرة، وكل خطوة تخطوها ترسل جمرًا متناثرًا عبر أرضية الرخام.
وبجانبه، ثعبان بستة أجنحة، تتغير حراشفه بين الياقوت والفضة، وتترك أجنحته آثاراً من الصقيع المتلألئ.
معًا، أشعوا بحضور طاغٍ لدرجة أن حتى مخلوقات الفراغ في الخارج ترددت.
دوى صوت ثاليون قائلاً: "خط دفاعي - اصطفوا! أيها الشيوخ، إلى الأمام! احموا الصغار والمعالجين!"
انفجرت القاعة بالحركة.
اندفع مستحضرو روزنتال، مستخدمين مهاراتهم واستدعوا أرواحهم المألوفة - ذئاب مصنوعة من الضباب، وأسود مدرعة بالحجر، وصقور منسوجة من المانا الخالصة.
بدأت مخلوقات الفراغ بالتمزيق عبر الفناء الخارجي.
خفض الثور المصنوع من حجر السج رأسه الضخم وانطلق نحو الهدف، وانفجرت النيران عبر المدخل.
انطلق الثعبان المجنح نحو السماء، مطلقاً أقواساً من الهواء المتجمد الذي بلور الظلال في منتصف القفزة.
لم تترك إيفلين يد أوبريل أبداً.
همست قائلة: "ابقَ قريباً. لا تركض مهما حدث."
أومأت أوبريل برأسها، وكان تنفسها متقطعاً.
تذبذبت بلورة رنين بجانبهم، مما أظهر الرؤية من رفيق ثاليون الجوي الرئيسي:
فليرباك، الغريفون القرمزي.
من خلال عينيها، رأت أوبريل ساحة المعركة:
انفجارات من الألوان.
مخلوقات الفراغ تمزق الأرض.
يستدعي روزنتال مخلوقات تصطدم بمخلوقات الفراغ.
يتصادم الضوء والظل كعاصفتين تحاولان التهام بعضهما البعض.
راقبت أوبريل المشهد برعب ممزوج بالذهول.
لم تشهد الحرب قط - ليس حقاً.
انقضت غواصة ذات ظهر متوهج، ومخالبها تمزق جسدًا بشريًا بلا وجه ضعف حجمها.
ضربت موجة الصدمة القاعة.
تساقط الغبار من السقف.
تحطم آخر - أقرب. بدأت الدفاعات تنهار. حتى مع وجود الثور، والثعبان، وعشرات الاستدعاءات... استمر الفراغ في التدفق.
أصدر الشيوخ الأوامر بصوت عالٍ. مسح إلدريك دموعه ووقف منتصبًا. هزّت ماري الأطفال محاولةً تهدئتهم. استدعت رينيا حاجزًا من الكروم الزرقاء. أمسكت إيفلين بأوبريل بثبات، وعيناها تتقد غضبًا.
شعرت أوبريل بأن العقار يكافح من أجل البقاء.
ويتراجع موقعه.