الفصل 276: الموقف الأخير للأم
فتحت أوبريل فمها—
تحطم!
انفجر الجدار خلفهم إلى الداخل.
انفجرت الحجارة والثلج والخشب المحطم عبر القاعة بينما اقتحم مخلوق ضخم من الفراغ - وحش ضخم ذو أطراف مغطاة بالعظام - الغرفة مثل نيزك.
صرخ أحدهم: "احموهم!"
فات الأوان.
أذهلتهم موجة الصدمة.
شعرت أوبريل بأن الأرض تختفي من تحت قدميها.
"أوبريل!" شق صوت إيفلين طريقه عبر الفوضى.
هبت عليهم عاصفة عنيفة من المانا الفاسدة.
رفع الطفلة البالغة من العمر ثماني سنوات عن الأرض، وقذفها في الهواء.
وقفزت إيفلين، فأمسكت بها في منتصف الطريق.
انطلقت ومضة من الضوء الساطع أسفلهم عندما ظهر الغزال الصغير المضيء الذي استدعته إيفلين سابقًا، مما خفف من حدة سقوطهم. ارتطموا بالأرض بقوة، لكنهم كانوا على قيد الحياة.
شهقت أوبريل وهي تتشبث بأمها.
اختفى الأيل على الفور، منهكاً.
انزلقوا عبر حجارة الممر، مبتعدين عن القاعة.
بعيدًا عن الجميع.
كانت الأصوات خلفهم طاغية:
مهارات محطمة. استدعاءات صارخة. صرخات أطفال.
أجبرت إيفلين نفسها على الوقوف، وسحبت أوبريل معها. كان صوتها يرتجف، لكنه ظل ثابتًا بما يكفي ليطمئنها. "يا طفلتي... لا تتركي يدي."
ضغطت أوبريل بقوة أكبر.
كانت أصابعها الصغيرة ترتجف.
ثم-
خسارة... خسارة... خسارة...
ترددت أصداء خطوات مبللة في الممر المظلم خلفهم.
انقطع نفس إيفلين.
انبثق شكل من الظلال—
نحيف، سريع، صامت كالكابوس.
كيانٌ من الفراغ يختلف عن الآخرين.
كان جسده بشريًا لكنه خاطئ - طويل جدًا، أملس وشاحب. أربعة أذرع طويلة، اثنان منها ينتهيان بشفرات ملتوية مصنوعة من الفولاذ الفراغي - أحدهما يتوهج باللون الأحمر مثل الدم الطازج، والآخر ينبض باللون الأرجواني مثل السم.
رأسه يميل مع صوت طقطقة عظمية.
شقان فارغان حيث ينبغي أن تكون العيون.
المخلوق المسؤول عن الذكرى التي شوهت حياتها.
تجمدت أنفاس أوبريل.
"أمي... ما هذا...؟"
وقفت إيفلين أمامها، واستدعت المانا بنقرة واحدة من معصمها.
همست قائلة: "كابوس. ابقَ خلفي."
ارتعش المخلوق الفراغي مرة واحدة—
هزة حادة تشبه حركة الحشرات جعلت الممر الضيق يبدو فجأة أصغر من أن يستوعبها.
تجمدت إيفلين في مكانها، وصرخت غرائزها بصوت أعلى من أي إنذار. مدت حواسها، ولمست طاقة المخلوق بدقة ساحر ماهر.
ما شعرت به سلب أنفاسها.
"رتبة الصعود..." همست بصوت خافت. "على الأقل."
تشبثت أوبريل بأصابعها في فستانها كما لو أنها شعرت بتغير نبضات قلب والدتها. لم تكن تعرف معنى كلمة "الصاعد"، لكنها أدركت الرعب الكامن في عيني إيفلين. كان وجود المخلوق يشعّ بالريبة: ضغط بارد وفارغ أفرغ الهواء من رونقه.
همست أوبريل: "أمي... هل يمكنكِ التغلب على ذلك؟"
لم تجب إيفلين.
لأن الحقيقة كانت بسيطة.
لا، ليس هكذا. ليس وأنا أحميها.
تلاشت ملامحها. تذبذب جسدها بين الوضعيات بسرعة كبيرة لدرجة أن أوبريل لم تلتقط سوى أجزاء متفرقة - ذراع تمتد بعيدًا جدًا، وساقان تنحنيان في الاتجاه الخاطئ، وشفرات تلمع بنية القتل.
استجابت إيفلين بشكل غريزي. رفعت يدها بسرعة.
انبثقت عشرة أرواح صغيرة مألوفة من طاقتها السحرية، أرواح صغيرة تشبه الثعالب منسوجة من ضوء أبيض. شكلت حلقة دوارة حولها وحول أوبريل، متلألئة ككوكبة انتُزعت من السماء. نبضت كل واحدة منها بالطاقة، مندفعةً للأمام لإبهار الكيان ومضايقته.
في الوقت نفسه، ظهر أيلها المتألق من جديد بجانبهم بخطوات مدوية، وقرونه تتوهج بوهج إلهي. أضاء الممر على الفور، وتراجعت الظلال - لكن مطارد الفراغ أمال رأسه ببساطة، هادئًا للغاية، وواعيًا للغاية.
ثم تحرك.
شررينغ!
بضربة واحدة كسولة من نصل الفراغ الأحمر، شقت ثلاثة أرواح ثعالب دفعة واحدة. انفجرت كشظايا ضوء النجوم، وتلاشت دون صوت. شعرت إيفلين بانقباض في معدتها.
"إنها قوية للغاية... وسريعة للغاية..."
"تمسكي بي"، همست إيفلين.
واحتضنت أوبريل بين ذراعيها بحركة متقنة للغاية، يائسة للغاية.
شهقت أوبريل وتشبثت بعنقها بينما انطلقت إيفلين مسرعة. تلاشى المشهد من حولهما في الممر، وتصدعت الجدران من جراء اصطدامات سابقة، وتساقط غبار الحجر كالثلج الرمادي. خلفهما، انقضت أرواح الثعالب بشجاعة على المطارد - مشتتة انتباهه، وعضته، وانفجرت في ومضات من الضوء.
قام المطارد بتمزيقهم بسهولة ازدراء.
خفض.
خفض.
خفض.
كان كل قطع دقيقاً - يكاد يكون جراحياً - محولاً استدعاءها إلى شرارات تحتضر.
زأر الأيل، وتوهجت قرونه، وانطلق ليعترض طريقه. هزّ الارتطام القاعة بأكملها، وارتطمت سلاسل من الضوء بالفولاذ الفارغ. ولبرهة، تباطأ المخلوق.
نبضة قلب واحدة فقط.
أخذت إيفلين الأمر. ركضت بقوة أكبر، ورئتاها تحترقان، وذراعاها ترتجفان وهي تحمي أوبريل بكل جزء من جسدها.
لا أستطيع أن أحارب شيئاً كهذا. لا أستطيع - ليس وهي هنا...
انقسم الممر إلى مسارين. لم تتردد إيفلين - اتجهت يسارًا، نحو الحدائق الداخلية حيث قد لا تزال آخر علامة نقل تعمل سليمة.
وخلفهم جاء صوتٌ اخترق العظام.
صرخة حادة لدرجة أنها هزت الهواء.
صراخٌ مدوٍّ
انطلق مخلوق الفراغ خلفهم، وأطرافه تنحني بزوايا مرعبة وهو يتسلق الجدران والأسقف مثل حشرة تصطاد فريستها.
قفز الأيل المتألق بينهما مرة أخرى، ليمنحهما لحظة من الوقت. لحظة واحدة.
تشبثت أوبريل بوالدتها بقوة أكبر، وانهمرت دموعها.
"الأم!"
همست إيفلين بصوت يرتجف بين الحب والخوف: "لن أدعها تمسكِ. أقسم بذلك."
لكنها شعرت بأن الحقيقة تقترب منهم شيئاً فشيئاً.
كان المطارد أسرع.
كانوا يركضون خارج الممر.
وكان المخرج لا يزال بعيداً جداً.
اندفعت إيفلين خارجة من الممر المنهار إلى ممر الحديقة الداخلية، وشعرت بنسمة هواء الليل الباردة تحرق رئتيها. شعرت أوبريل بالتغيير على الفور - رائحة خفيفة من الحجر المبلل، وأوراق الشجر المسحوقة، والدم.
أمامك الطريق الوحيد المؤدي إلى دائرة النقل الآني.
لكن العالم من حولهم أصبح ساحة معركة.
تمركز مستحضرون من عائلتهم على أسطح حدائق المنزل وعلى طول الممرات الحجرية.
عشرات الدوائر المتوهجة تشتعل تحت أقدامهم وهم يستدعون الوحوش الروحية، والحراس الطيور، والهياكل المدرعة.
اصطدم محاربون من عائلات متحالفة بالسيوف ضد أطراف وحشية.
أصبحت الحدائق الداخلية الهادئة التي كانت تتمتع بها روزنتال في السابق غير قابلة للتمييز.
جثث مخلوقات الفراغ ملقاة في أكوام – أشباه بشر بلا وجوه ملتوية مثل الدمى المكسورة، ومسوخ كلاب مقطوعة إلى نصفين، وكتل ظلية تتبخر في دخان.
بدأت بعض شقوق الصدع بالانغلاق أخيرًا - شقوق رقيقة في الهواء أغلقت بإحكام مع أزيز مرتجف، واختفت في العدم.
لكن البعض الآخر استمر في النبض، مما أدى إلى تناثر المزيد من الأهوال في المنطقة.
توقفت إيفلين للحظة، وصدرها يرتفع وينخفض بسرعة كبيرة. ظهر الأيل المتألق بجانبها مرة أخرى، وكان ضوءه يتذبذب ويضعف.
لم تكن تشعر بهذا الإرهاق من قبل.
أبداً.
تشبثت أوبريل بها وهي ترتجف، وقبضت يداها الصغيرتان على فستان والدتها بإحكام.
"أمي... كل شيء يبدو... ضبابيًا..."
انقطع صوتها عند الكلمة الأخيرة.
رمشت أوبريل، لكن العالم كان يتلاشى – لطخات من الذهب، وأشكال قرمزية، وظلال تمتد كالحبر. وازداد الألم في عينيها عمقاً، زاحفاً خلف جمجمتها.
كانت رؤيتها -ما تبقى منها- تتلاشى.
"أوبريل، ابقي معي." حاولت إيفلين أن تبدو ثابتة، لكن صوتها خرج متقطعًا. "قليلًا فقط يا حبيبتي. قليلًا فقط—"
دوّت صرخة مدوية في أرجاء الحديقة حين سقط أحد مستحضري الأرواح من روزنتال ضحيةً لكلبٍ من الفراغ. قفز محارب آخر لاعتراضها. وبينما كانوا يتقاتلون، نظر بعضهم نحو إيفلين وأوبريل - يائسين، منهكين، لكنهم غير مستعدين للتخلي عنهما.
"يا سيدتي إيفلين! اهربي!" صاح أحدهم. "البوابة ما زالت صامدة!"
اندفعت إيفلين للأمام، وكادت ساقاها أن تخونها من شدة الجهد، وهي تحتضن أوبريل على صدرها. كان العرق والدم يلطخان فستانها؛ وكانت أنفاسها تخرج متقطعة ومرتعشة.
خلفهم—
صراخٌ مدوٍّ
انزلق الكابوس الذي كان يطاردهم إلى الحديقة، وأطرافه الشاحبة تشق طريقها عبر الكروم كما لو أنها غير موجودة. وتبعته شفرات من الفولاذ الفراغي، تقطر طاقة بدت وكأنها تلتهم ضوء القمر.
لم يكن يهتم بالمدافعين الآخرين.
لم يكن يهتم إلا بهم.
أوبريل، التي أصبحت شبه عمياء الآن، لم تستطع رؤية سوى لطخة من الظلام تتحرك في غير موضعها.
همست بصوت ضعيف: "أمي... هل ما زالت... خلفنا؟"
لم تجب إيفلين.
شدّت ذراعيها بحرص لحمايتها.
ثم ركضت.
اقتحموا قلب الحديقة الداخلية—
الفناء الأخير قبل بوابة الدائرة.
كانت البوابة مخرجاً.
فرصة لأوبريل للعيش.
لكنّ مُطارد الفراغ هبط خلفهم بصوت طقطقةٍ مُزلزلةٍ للعظام، وأذرعه الأربعة مُنتشرةٌ كعنكبوتٍ يستعد للانقضاض. وتصاعد ضبابٌ شاحبٌ من شفراته - إحداها قرمزيةٌ والأخرى بنفسجية - يلتهم العشب تحته.
تراجعت إيفلين إلى وسط الحديقة، وكان غزالها المتألق يعرج بجانبها. أصبح جسده الذي كان متوهجًا في السابق شبه شفاف الآن، وكل نفحة من الضوء تتلاشى وتضعف.
كانت تعلم.
لم يعد بإمكانها حمايتهم.
وهي...
لم تستطع الركض أكثر من ذلك.
شعرت أوبريل بتباطؤ والدتها، وانتابها الذعر عبر رؤيتها الضبابية.
"أمي، لماذا توقفنا؟"
انحنت إيفلين على ركبتيها، وأحضرت أوبريل برفق أمامها. على الرغم من الفوضى المحيطة بهما - صرخات، وزئير، وحجارة تنهار - كانت لمستها ناعمة، مرتعشة.
أمسكت وجه أوبريل بكلتا يديها.
همست إيفلين: "يا نجمتي الصغيرة... سامحيني... لأني لم أمنحكِ عالماً أكثر أماناً."
ارتجفت شفتا أوبريل. لم تستطع الرؤية بوضوح، لكنها شعرت بكل دمعة تتدحرج على خديها.
"من فضلك لا تتركني..."
ضغطت إيفلين جبهتها على جبهة أوبريل.
للحظة أخيرة، حمتها الدفء من البرد.
ثم وقفت إيفلين.
لم تنظر إلى الوراء.
حول الحديقة، اندفعت استدعاءات روزنتال الأخرى - وحوش النار، وذئاب الرخام، وأغصان الشوك التي تشكلت على هيئة حراس - لتقديم المساعدة. وكان مستدعوها، وهم ينزفون ومنهكون، يصرخون بالأوامر.
لقد حاولوا.
لقد بذلوا قصارى جهدهم.
لقد حاولوا.
لقد بذلوا قصارى جهدهم.
لكن المخلوق كان يتحرك كالموت وقد تجسد.
لقد قطعت ذئباً رخامياً بضربة واحدة.
شقت حارس الكرمة دون أي مقاومة.
تفادى هجوم الوحش الناري ومزقه إرباً في منتصف قفزته.
كان صدى كل ضربة كصوت الرعد.
رفعت إيفلين يدها المتوهجة مرة أخرى، مستدعيةً ما تبقى من سحرها الضوئي. وقف الأيل بجانبها، قرونه خافتة لكنها فخورة.
لقد واجهوا المطارد وجهاً لوجه معاً.
كان الصدام مبهراً.
اصطدم الفولاذ الفراغي بالضوء، فأرسل أقواسًا من الطاقة تخترق الحديقة. أنزل الأيل قرونه وانطلق، دافعًا المطارد إلى قوس حجري مزهر.
للحظة قلب – لنَفَسٍ واحد –
بدا الأمر وكأنهم قد ينتصرون.
قفزت إيفلين إلى الأمام، وغرست رمحًا من الضوء مباشرة في صدر المخلوق.
صرخ المطارد، متراجعاً إلى الوراء، بينما كان السائل اللزج يقطر من جرحه.
جرح قاتل.
لكن هذا لا يكفي.
اندفعت أذرع المطارد المتبقية للأمام بسرعة خاطفة.
سلاك—
كان الصوت رطباً، نهائياً.
تجمدت إيفلين في مكانها - عيناها متسعتان وفمها مفتوح.
برز مخلبان فارغان من ظهرها، واخترقاها عبر أضلاعها.
صرخت أوبريل، وهي تتعثر بشكل أعمى، وركبتاها تصطدمان بالأرض.
"أمي!! أمي!!"
انحنت ساقا إيفلين، لكنها لم تسقط.
أجبرت نفسها على الوقوف بإرادتها وحدها، وجسدها يرتجف بعنف. رفعها المطارد كغنيمة، وطاقة الفراغ تحرق صدرها.
لم يكن آخر ما فعلته هو الصراخ.
كان ذلك يعني فرد ذراعيها، وحماية مخرج الحديقة، ومنع المطارد من التوغل أكثر في العقار.
حماية ابنتها.
حتى الآن.
مع أنفاس أخيرة كانت أشبه بهمسة حملتها الرياح—
"...أوبريل... مباشر..."
انتزع المطارد مخالبه.
انهارت إيفلين.
انطفأ النور في عينيها قبل أن تصطدم بالأرض.
ومض الأيل المتألق مرة واحدة—
مرتين-
وتحطمت إلى ذرات من الفضة.
سقطت أوبريل إلى الأمام، ويديها تخدشان التراب، وكادت رؤيتها أن تختفي.
كان كل شيء ملطخاً باللونين الأحمر والأسود.
لم تستطع التنفس.
لم أستطع التحرك.
"أمي..." قالت وهي تنتحب بصوت متقطع.
عالمها - الذي كان مليئاً بالألوان - كان ينهار في الظلام.
وأدار المخلوق الفراغي، المصاب ولكنه على قيد الحياة، رأسه نحوها.
خطوة بخطوة—
اقتربت.