الفصل 278: الفخ الواضح
- وجهة نظر إيكاروس -
تسللت أصداء هدير بعيد عبر الجدران الحجرية، تذكيراً دائماً بأن هذه الأرض ملكٌ لكائنات وُلدت للحرب. من النافذة الطويلة الضيقة لغرفة حرب ثال زار، راقب إيكاروس دي فالتارون المستذئبين يتحركون في الأسفل كمدّ وجزر حيّ. بعضهم ما زال على هيئته البشرية، أسلحة من المانا تتلألأ حول أذرعهم؛ والبعض الآخر قد اتخذ هيئته الوحشية بالكامل - هياكل شاهقة من الفراء والعضلات والمخالب، تمزق دمى التدريب بدقة وحشية. تتبع ضوء القمر حواف حركاتهم، محولاً ظلالهم إلى صور ظلية طويلة مضطربة.
وقف إيكاروس بلا حراك، ومعطفه الكستنائي يلامس الحجر برفق بينما تسللت الرياح إلى الداخل. عكست عيناه الليلكيتان ساحة المعركة المُجهزة بهدوء لا يليق بمكان كهذا. بالنسبة له، بدا الفوضى والانضباط متماثلين - مجرد أنماط تنتظر من يقرأها.
خلفه، كانت طاولة الحديد الأسود الثقيلة تُصدر أنينًا تحت وطأة الخرائط والعلامات والمنحوتات البدائية للذئاب والجان. جلس كايدور دو ثال زار هناك، إحدى يديه الضخمتين تضغط على الخريطة، والأخرى تدق على الطاولة بنفاد صبر. هالةُه الكثيفة الجامحة ملأت الغرفة كأنفاس حارة تُغطي الهواء. لم يكن إنسانًا الآن - ليس تمامًا. كان وحشًا يرتدي جلدًا بشريًا، أفكاره مُغشّاة بالغريزة والكبرياء، ومع ذلك حادٌّ بما يكفي لقيادة إحدى العائلات الثماني العظيمة.
كل منطقة محددة على الخريطة كانت تعاني من التوتر:
الأراضي التي تم الاستيلاء عليها، والأراضي التي تم فقدانها، ونقاط الكمائن المحتملة، والأهم من ذلك كله، الملاذ المدنس حيث بدأت الحرب فعلياً. حتى الآن، يبدو أن رماد ذلك المكان لا يزال عالقاً في ذاكرة كايدور.
زفر إيكاروس زفرة هادئة تسللت إلى الغرفة الباردة. كانت خفيفة، بالكاد تُسمع، لكنها كسرت الصمت تمامًا.
رفع كايدور نظره.
كان ذلك كل رد الفعل الذي كان يحتاجه ليتحدث.
في الخارج، زأر مستذئب بينما تحول آخر إلى هيئة أخرى في منتصف قفزة، مخالبه تخدش الشرر من حجر التدريب. في الداخل، واجه القائدان وطأة عاصفة قادمة - أحدهما بقوة وحشية، والآخر بحتمية حاسمة.
أخيراً انطلق صوت كايدور من أعماق صدره، بين الزئير والإعلان:
"بعد أربعة أيام... تبدأ مراسم رايتفيلد. ولن نكسر التقاليد."
أدار إيكاروس رأسه قليلاً نحوه.
نهض كايدور من الكرسي، فاحتكت ساقاه بقوة على الأرضية الحجرية. انتشر الاهتزاز الخفيف في أرجاء الغرفة كهزة تحذيرية. ثبتت عيناه العنبريتان على إيكاروس، مطالبةً بتفسير بنظرة حادة وقوية.
قال وهو يقترب: "أنت تفهم ما يعنيه هذا، أليس كذلك؟ ريتفيلد بعد أربعة أيام. لقد حافظنا على هذا الطقس لقرون. لن نكسره."
لم يرتجف إيكاروس. لم يرمش حتى.
لقد استدار قليلاً فقط حتى التقط ضوء القمر المنحنى الحاد لخده، كما لو أن كايدور لم يكن أكثر من مجرد صوت يمر من جانبه.
أجاب إيكاروس بهدوء: "أعلم أنك لن تكسرها. ولأنك لن تفعل... فهذا هو الوقت الذي سيهاجمون فيه بالضبط."
حدّق كايدور فيه مذهولاً للحظة، ثم سخر وكشف عن جزء من أسنانه. لم تكن ابتسامة، بل كانت بداية زمجرة.
"هل أنت متأكد مما تقوله؟" سأل.
"أتظن أن الجان لا يملكون شرفاً كافياً لدرجة أنهم سيضربون أثناء طقوس مقدسة؟"
انزلقت عينا إيكاروس الأرجوانيتان نحوه، ببطء ودون أي انبهار.
"شرف؟" انطلقت منه نفسة خافتة خالية من المرح. "بعد الضرر الذي ألحقته بمقدساتهم؟ بعد أن شوّهت جذور شجرتهم المقدسة؟"
خطا خطوة نحو الطاولة، وصوت طرف معطفه يتردد على الأرض.
صدقني يا كايدور. حتى الجان "المهذبين" سيتخلون عن الشرف إذا كان ذلك يعني الانتقام.
علقت الكلمات في الهواء كالفولاذ البارد.
توتر فك كايدور. تجمّع الوحش الكامن بداخله خلف جلده مباشرة، راغبًا في الانقضاض، راغبًا في إنكار الأمر. لكن الإنكار لم يغير الحقيقة. كبرياء الجان، إذا جُرح، يتحول إلى انتقامٍ لا يلين – وكان الجميع في العائلات الثماني يعلمون ذلك.
وأخيراً، تمتم كايدور بصوت منخفض وخشن:
"...لم نهاجم المحمية إلا لأنكم أمرتمونا بذلك."
لم يتردد إيكاروس.
"وقد فعلتم ذلك بسبب اتفاقنا."
تسللت ظلال خفيفة على وجه كايدور – الخوف والإحباط وشيء شخصي مؤلم.
تابع إيكاروس:
"لقد بحثت عني يا كايدور. كنت تريد المساعدة. كنت تعلم أنك وحدك لا تستطيع حماية ما تهتم لأمره."
شد كايدور قبضتيه على جانبيه.
كان كلا الرجلين يعرفان تماماً ما يشيران إليه. لكن أحدهما فقط كان مستعداً لقول ذلك بصوت عالٍ.
استنشق كايدور ببطء، واتسعت فتحتا أنفه وهو يحاول السيطرة على تنفسه. كان التوتر بينهما شديداً لدرجة أنه يكاد يكون ملموساً - كحبل غير مرئي مشدود بإحكام، يجمع الحرب والتقاليد واليأس الشخصي في عقدة واحدة.
وأخيراً كسر الصمت.
"حسنًا"، تمتم كايدور بصوت أجش.
"إذن أخبرني. كيف يمكنك أن تكون متأكدًا جدًا من أنهم سيهاجمون خلال فترة الحماية؟ أنت لا تقرأ الأفكار. أعلم أنك لا تملك مهارات التنبؤ. فكيف إذن؟"
ابتعد إيكاروس عن النافذة أخيراً، وهمست حذائه على الحجر. كانت كل حركة متعمدة ودقيقة، كما لو أن حتى فعل المشي نفسه كان محسوباً لتقليل الهدر إلى أدنى حد.
وصل إلى الطاولة ورسم بإصبعه مساراً واحداً عبر الطريق المؤدي إلى أرض رايتفيلد - أسفل مسار الجبل، عبر الوادي الخارجي، مباشرة إلى المنطقة الاحتفالية.
قال إيكاروس: "لأن الأمر واضح. ستحتفلون. ستخف حدة حذركم. ستكون تحركاتكم متوقعة. ستنقسم قواتكم بين الواجبات الاحتفالية."
ضيّق كايدور عينيه.
لم يكن يحب أن يُخاطب كما لو كان طفلاً... ومع ذلك، لم يقاطع.
تابع إيكاروس حديثه بثقة هادئة:
"جدولك الزمني لا يتغير أبداً. مراسمك لا تتغير أبداً. أعدادك، وتشكيلاتك، ومواقع محاربيك..."
قام بالنقر على نقطة محددة على حافة الخريطة.
"...لا تتغير أبداً."
أصدر كايدور صوت نقر بلسانه تعبيراً عن انزعاجه.
قال بنبرة غاضبة: "التقاليد لا تتغير. هذه هي النقطة."
ألقى إيكاروس نظرة خاطفة عليه من فوق كتفه.
"بالضبط. ولهذا السبب لا يحتاج أعداؤك إلى تخمين سلوكك."
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة - ليست ساخرة، بل واقعية فحسب.
"إنهم يعرفون ذلك بالفعل."
دار كايدور حول الطاولة، يذرع المكان جيئة وذهاباً كذئب في قفص.
"ثم ماذا؟ أتريدوننا أن نجلس كالحمقى وننتظر أن نتعرض للهجوم؟"
رفع إيكاروس حاجبه، غير متأثر بالعدوان.
"لا، ستكونون مستعدين." أشار بدائرة حول مجموعة صغيرة من الشخصيات على الخريطة. "لكن يجب أن يعتقدوا أنكم تحتفلون كالمعتاد. أي تغيير في الروتين، أي انتشار غير معتاد، وسيدركون الفخ."
توقف كايدور.
كانت الفكرة بسيطة - بسيطة للغاية. ومع ذلك فقد خطرت له بوضوح مقلق.
"إذن ستهاجمنا أنت أيضاً؟" تمتم كايدور.
"أثناء رايتفيلد؟"
جاء رد إيكاروس دون تردد.
"لو كنت عدوك، نعم." نبضة قلب. "شخص مثلي يستطيع الهجوم متى شاء... لكن معظم الناس ليسوا بقوتي."
لم ينطق كايدور بكلمة، لكن تعابير وجهه تغيرت. لقد فهم أخيراً:
لم يكن إيكاروس يتنبأ بهجوم الجان، بل كان يشير إلى الخطوة العقلانية الوحيدة التي قد يتخذها أي شخص عاقل.
وأخيراً، زفر من أنفه.
"ربما أنت محق..." تمتم، وكل كلمة تخرج منه كأنها حجر.
"مع ذلك، يجب أن تكون منطقة رايتفيلد هي المكان الذي يجب أن تبلغ فيه قوتنا ذروتها. وليس المكان الذي نبدو فيه ضعفاء."
لم يستدر إيكاروس. بل مرر إصبعه بكسل عبر الخريطة، متجاوزاً التجمعات المحددة بتشكيلات الرتبة الرابعة - كتائب الجان، ووحدات روزنتال، ومجموعات حليفة أصغر.
قال بهدوء: "لا تبلغ القوة ذروتها إلا في الرتب الأضعف. قد يصرخ ألف محارب من رتب تدفق المانا، وقد يتصادمون، وقد يملؤون ساحة المعركة بالضجيج... لكنهم لا يشكلون تهديداً".
قام بنقر أحد العلامات الخشبية - رامي سهام من الجان - ثم رماها جانباً بازدراء لا يبذل فيه أي جهد.
"شخص مثلك يستطيع أن يمزقهم إرباً وحده يا كايدور."
ثم انخفض صوته، وبدا عليه الملل تقريباً:
"شخص مثلي يفعل ذلك دون محاولة، تماماً مثلك."
استقرت بينهما حقيقة قاسية.
لم تكن الفروقات في الرتب خطوات.
كانت منحدرات.
بمجرد أن يصل المحارب إلى المستويات العليا - مستوى كايدور المثالي، أو مستوى إيكاروس ذي النواة المانا العليا - لم تعد ساحة المعركة تقيس الخصوم بالمئات، بل تقيسهم بمدى صمودهم قبل الانهيار.
أصدر كايدور صوتاً مكتوماً، مزيجاً من الإحباط والاعتراف.
وتابع إيكاروس قائلاً: "يدرك الجان هذا الأمر. إنهم يعلمون أنهم لا يستطيعون التغلب عليكم بكثرة عددهم. سيموت محاربوهم من الرتبة الرابعة والخامسة قبل أن يصلوا إليكم".
وأشار إلى ساحة الطقوس.
"لذا لن يهدفوا إلى استخدام القوة الغاشمة. بل سيهدفون إلى استغلال التوقيت."
كان كايدور يخطو ببطء في دائرة حول الطاولة، والتوتر الوحشي ينبعث منه.
"تتحدث وكأن كل قائد في العالم يشاركك رأيك."
استدار إيكاروس قليلاً، والتقطت عيناه الأرجوانيتان ضوء المصباح.
"أتحدث بصفتي شخصًا درسهم... وسأهزمهم."
ارتسمت على شفتي كايدور ملامح الإعجاب والانزعاج في آن واحد.
لكن سرعان ما تجهم وجهه عندما برزت فكرة أخرى.
"حسنًا. لكن تذكر اتفاقنا." انخفض صوته، خشنًا وحادًا، يحمل في طياته شيئًا شخصيًا. "لقد خاطرت بكل شيء من أجل هذا - بيتي، منصبي... كل شيء."
انخفضت درجة حرارة الهواء في غرفة العمليات.
لم يتغير تعبير وجه إيكاروس، لكن حضوره بدا وكأنه يزداد عمقاً - هادئاً، هائلاً.
همس قائلاً: "لقد خاطرت بذلك لأنك اخترت ذلك، ولأنك لا تستطيع حماية ما يهمك بدوني".
ثبت كايدور يديه على حافة الطاولة، وأظافره نصف مكتملة تحت جلده، بينما تسلل التوتر إلى كتفيه. صرخت غرائزه بالتحرك، بإعادة تموضع القوات، بتغيير التشكيلات - أن يفعل شيئًا. أي شيء. سواء كان ذلك تقليدًا أم لا، فقد كره فكرة الوقوف مكتوف الأيدي بينما يزحف الخطر نحوهم.
لكن إيكاروس اكتفى بتعديل معطفه والتفت نحو الباب، كما لو أن حديثهما قد حسم بالفعل مصير الأيام القادمة.
أصدر كايدور صوتاً خافتاً.
"إذن هذا كل شيء؟ ببساطة سمحنا لهم بالقدوم؟"
توقف إيكاروس، ووضع إحدى يديه برفق على المدخل الحجري. لم يلتفت إلى الوراء، لكن صوته وصل إلى غرفة الحرب كهمسٍ صادر عن رجل عاش عمراً أطول بكثير مما أدركه أي من طرفي هذا الصراع.
أجاب قائلاً: "نعم، دعهم يقعون في خطئهم بأنفسهم".
شد كايدور فكه.
"هذا يبدو كأنك لا تفعل شيئاً."
هذه المرة، استدار إيكاروس. قليلاً فقط - بما يكفي لتلتقي إحدى عينيه الأرجوانيتين بنظرة كايدور الحادة.
وبهدوء رجل يعلن حقيقة كونية، قال.
"لا تقاطع عدوك أبداً عندما يرتكب خطأً."
كره كايدور ذلك بشدة، كره منطقية هذا الكلام، وكره شعوره بالعجز. ومع ذلك، لم يستطع إنكاره. إذا كان الجان من الحماقة بحيث يشنون هجومًا خلال معركة رايتفيلد، في لحظة تمليها التقاليد القديمة، فإن تلك الحماقة كانت سبب سقوطهم.
أطلق كايدور نفساً بطيئاً.
قال أخيراً: "حسناً، سنبقي كل شيء على حاله".
أمال إيكاروس رأسه.
"جيد. يجب ألا يشعروا بالفخ. إذا بدا أي تشكيل منهم غريباً، فسوف يتراجعون. وأنت تعلم أنهم سيجلبون معهم أعداداً كافية من رتب النبض، وربما بعضاً من الرتب العليا، ليغزوا حدودك. نريدهم ملتزمين تماماً قبل أن نشن هجومنا."
عقد كايدور ذراعيه، وشعر بانزعاج يغلي تحت جلده.
سأسمح للسجناء بالخروج. دعهم "يستمتعوا" بالاحتفالات، كما اقترحت. يفترض الجان دائمًا أننا نترك الضعفاء يتجولون بحرية خلال رايتفيلد.
ابتسامة خفيفة - رقيقة وباردة - ارتسمت على شفتي إيكاروس.
"ممتاز."
دخل إلى الممر، تاركاً الظلال تبتلعه.
انتقل كايدور إلى نفس النافذة التي كان إيكاروس يراقب منها سابقاً. ومن خلالها، رأى الشخص ذو الرتبة SSS يبتعد بخطوات هادئة غير متسرعة، كما لو أن الحرب بأكملها أدنى منه.
ارتجفت عضلة في فك كايدور.
"يا ابن العاهرة..." تمتم بين أنفاسه. "من يظن نفسه؟"
حدق للحظة أطول، وقد ازداد تعبير وجهه قتامة.
"أنا أتحمل هذا فقط لأنني مضطر لذلك... من أجلهم."