الفصل 279: ثمن الطاعة
أُغلق باب غرفة العمليات خلف إيكاروس بصوت مكتوم، وامتد الممر الحجري أمامه طويلاً وخافتاً، تومض المشاعل على الجدران كنبض وحش يحتضر. كانت خطواته صامتة، تكاد تطفو، وهو يمرّ بجانب الحراس المدرعين الذين تصلّبوا غريزياً عند رؤيته. لم يجرؤ أحد على النظر في عينيه لأكثر من لحظة.
"جيد"، فكر. "يبدو أن الخوف يجعلهم مخلصين لي؛ بل إن الخوف دائماً أفضل من الولاء، خاصة في اللحظات المهمة."
مرّ بجانب حارسين من المستذئبين انحنيا له عند اقترابه، ليس احترامًا، بل بدافعٍ أقرب إلى الحذر الفطري. لم يلمهما إيكاروس. فغريزة المستذئبين أشدّ من غريزة البشر؛ إذ كانوا يستشعرون الخطر كما تستشعر الذئاب العواصف. وكان إيكاروس عاصفةً في هيئة إنسان.
أثناء سيره، تسربت مقتطفات من المحادثات من الغرف الجانبية:
"سيتولى السجناء التعامل مع حشود رايتفيلد—"
"المحاربون الحقيقيون يبقون مختبئين—"
"كانت فكرة اللورد كايدور، أليس كذلك؟"
"لا... يقولون إنه كان ملكه."
لم يُبطئ إيكاروس من سرعته. كان هذا الكلام تافهاً.
قال متأملاً: "ما زالوا يعتقدون أن كايدور يقود هذه الحرب. يا له من أمر مناسب لي!"
عشر سنوات.
عشر سنوات مضت من كل خريطة معروفة، ومن كل سجل سياسي، ومن كل ساحة معركة.
عقد من الزمان مُحي من ذاكرة العالم، باستثناء بعض الندوب الباهتة التي خلفها غيابه.
لم يكن أحد يعلم أين ذهب. لم يكن أحد يعلم ماذا درس.
سيلفانيل. جذور شجرة العالم. الجوهر المختوم المدفون تحتها.
قوة أقدم من الممالك. أقدم من العائلات الثماني. قوة أفلتت منه حتى هو - حتى الآن.
«لا يمكن استخلاص جوهر الشجرة بالقوة»، فكّر وهو يُمرّر يده خلف ظهره. «الأمر يتطلب اضطراباً. صراعاً سيستحوذ على كل الاهتمام. شرخاً في العائلة التي تحرسها».
كان سلام سيلفانيل هو القفل. وسيكون ثال زار هو المفتاح الذي سيحطمه.
لكن كايدور لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك.
استمرت خطواته تتردد أصداؤها في الممر الطويل.
تذكر كلمات كايدور السابقة - الخوف المتخفي وراء الغضب.
"أتظن أن الجان لا يملكون شرفاً يُذكر؟"
كاد إيكاروس أن يبتسم.
"الشرف ترفٌ لمن لا يفهمون ما تتطلبه السلطة حقاً. وأنا تجاوزت الترف منذ زمن طويل."
وصل إلى باب محصن يحرسها أربعة من المستذئبين. انحنوا جميعاً انحناءة عميقة، وسحبوا اللوح الثقيل ليفتحوه دون أن ينبسوا ببنت شفة.
كان الهواء في الداخل أكثر برودة.
تقدم إيكاروس للأمام، وعيناه تضيقان.
حان الوقت للتحقق من تأمينه.
أُغلق الباب خلفه بصوت مكتوم، وتغير الهواء داخل الغرفة - أصبح أكثر كثافة وبرودة، مثقلاً برائحة المرض والأعشاب المغلية. ألقت المصابيح ضوءًا خافتًا على صفوف الأسرّة حيث كانت الأجساد تتلوى تحت الأغطية، ويتجمع العرق على البشرة الشاحبة.
لم يكن المصابون جنوداً. ولم يكونوا سجناء. بل كانوا عائلة كايدور - أبناؤه، وإخوته، وبنات إخوته، وأبناء إخوته.
العشرات منهم.
ارتجف بعضهم بشدة. وتنفس بعضهم بصعوبة، وصدرت رئاتهم أصوات ارتعاش. وبقي بعضهم بلا حراك، وقد استُنزفت طاقتهم إلى أقصى حد.
تقدم إيكاروس إلى الأمام صامتاً، ويداه متشابكتان خلف ظهره.
قام بمسح الغرفة بنفس الاهتمام الذي قد يبديه المرء تجاه مجموعة من الحشرات النادرة المثبتة على لوحة.
"يا للمساكين... حسناً، لأكون منصفاً، لا أشعر بالشفقة عليهم. ولا حتى قليلاً. إنهم ببساطة جزء مما يجب القيام به."
اندفعت المعالجة إلى الأمام - امرأة مسنة من المستذئبين ترتجف يداها.
"يا حارس السجن... لقد تفاقمت حمّى المرضى خلال الليل. وانتشرت الرعشة. لقد جربنا كل علاج نعرفه، ولكن..."
"بالطبع لقد فشلتَ،" قاطعه إيكاروس بهدوء. "أنت تحاول معالجة شيء لا تفهمه."
كان يتنقل بين الأسرة، فتتفاعل الأمراض بشكل خفي مع وجوده. يضيق الهواء، وتخفت الأنينات، كما لو أن الأمراض تعرفت على من تسبب بها.
همس صفه من تحت السطح:
الفئة: حارس الطاعون
سيد اللعنات
—مولود من المرض
—متحكم في الأوبئة المحمولة بالمانا غير المرئية للعين
لكن لم يكن أحد هنا يعلم المدى الكامل.
لا أحد سواه.
يعتقد كايدور أنني لم أترك له خياراً. وهو محق. لولا وجودي، لكانوا جميعاً قد ماتوا بالفعل.
سعل صبي صغير بشدة، وتناثر الدم على زاوية فمه. فذعر المعالج، وضغط بقطعة قماش على شفتيه.
وضع إيكاروس إصبعين برفق على معصم الطفل. انخفضت الحرارة. وهدأ التنفس.
امتلأت الغرفة بأصوات شهقات مكتومة.
لكن عندما أبعد إيكاروس يده، عادت الأعراض بقوة ودقة قاسية.
قال بصوتٍ رتيبٍ يكاد يكون ملولاً: "إن بقاءهم يعتمد على تعاوني. طالما أن كايدور مطيع، فسوف يصمدون. بصعوبة بالغة."
تبادل المعالجون نظرات الرعب.
واصل إيكاروس سيره.
كل هذه الفوضى... كل هذه المعاناة... فقط لفتح باب أبقته سيلفانيل مغلقاً لقرون.
جوهر شجرة العالم في متناول اليد. إنه اللب الموجود في قلب تلك الشبكة الجذرية القديمة.
"وبمجرد حصولي عليه، ستنطلق التجربة أخيرًا. عشر سنوات من التحضير، مخفية عن الأنظار..."
أنا أقرب من أي وقت مضى.
توقف في الطرف البعيد من الغرفة، يراقب البؤس الجماعي بحسابات منفصلة.
"الحرب مفيدة"، همس لنفسه. "إنها تشتت انتباه الجميع عما يهم حقاً".
ثم انصرف. لقد اكتفى من الفحص.
اختفى باب المستوصف خلفه بينما دخل إيكاروس ممرًا أصغر محصنًا - ممرًا لم يجرؤ أي حارس عادي على الاقتراب منه. كان الحجر هنا أغمق لونًا. اهتز الهواء بضغط خفيف غير طبيعي، كما لو أن الممر نفسه يتذكر شيئًا قديمًا وعنيفًا.
سار إيكاروس ببطء، وأطراف أصابعه تلامس الجدار البارد كما لو كان يستمع إلى دويه.
عشر سنوات...
"مرت عشر سنوات منذ أن وجدته."
"مرت عشر سنوات منذ أن كاد الفضول أن يقتلني... ولكنه كافأني أكثر من ذلك بكثير."
ظلّت خطواته متزنة، لكن ذهنه عاد إلى الوراء.
يوم اختفائه.
اليوم الذي افترض فيه العالم أنه مات.
في اليوم الذي تجاوز فيه حداً لن يقترب منه أي شخص عاقل.
تذكر الشق في الواقع – رقيق كالشعرة، يرتجف كأنفاس إله يحتضر. من ذلك الشق زحف مخلوق من الفراغ، وحش من الدرجة العليا، جسده كابوس متحول من الأطراف والهندسة المستحيلة. من النوع الذي يلتهم الضوء والفكر والمانا على حد سواء.
ومع ذلك...
ترددت عندما رأته.
كان يراقبه.
لقد فهمه.
"أول إشارة إلى أنهم يمتلكون شيئاً قريباً من الذكاء... واللحظة التي حسمت مصيري."
لقد استولى عليه - ليس عن طريق التغلب عليه، بل عن طريق إصابته بالعدوى.
سمحت له فئته، حارس الطاعون، بإدخال أمراض فساد المانا إلى أي شيء يتنفس ... أو يحاكي التنفس.
ضعف المخلوق الفراغي. صرخ. انهار.
لكنها لم تمت.
بل تكيفت.
وكانت تلك اللحظة التي أدرك فيها إيكاروس الحقيقة:
لم تكن مخلوقات الفراغ وحوشًا بلا عقل.
كانوا حياة من بُعد آخر - حياة غير مكتملة. وعي خام بلا بنية.
وأراد أن يرى ما سيحدث عندما يُجبر عقل كهذا على الاستيقاظ.
الآن، وبعد عشر سنوات من التجارب وعشر سنوات من الاختباء، أصبح كل شيء جاهزاً باستثناء مكون أخير واحد.
توقف أمام باب حجري مغلق ومحاط بأقفال سحرية.
همس وهو يلمس السطح: "جوهر شجرة العالم. المثبت الوحيد القوي بما يكفي لتثبيت وعي غريب."
لو استطاع الحصول على تلك الجوهرة ودمجها مع نفسية المخلوق المولود من الفراغ...
كان بإمكانه أن يخلق أول كيان واعٍ حقيقي من الفراغ.
وماذا لو فشل؟
ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم أموت. عنوان عالمي. موهبة من مواهب SSS سقطت. تحذير للأجيال القادمة. لكن الفضول يستحق المخاطرة.
وبنقرة من أصابعه، نبضت النقوش الرونية على الباب.
دخل إلى الغرفة حيث كانت تجربته تنتظره.
كانت الغرفة خلف الباب المغلق شاسعة، دائرية، وصامتة، وسقفها غارق في الظلام. امتدت سلاسل من المانا السوداء عبر الغرفة كالأوردة، متقاربة نحو كتلة عائمة معلقة في المركز. أضاءت تعويذة الاحتواء بضوء خافت، مُلقيةً ضوءًا أرجوانيًا متغيّرًا على المخلوق المحبوس في الداخل.
شكلٌ من مخالب وأطراف. تشريحٌ يرفض الخضوع للمنطق. حضورٌ يضغط على العقل كهمسةٍ من عالمٍ آخر يحتضر.
وبمجرد دخول إيكاروس، تحرك مخلوق الفراغ ببطء، مثل وحش أعماق المحيط الذي يستيقظ من سباته.
ابتسم إيكاروس ابتسامة خفيفة.
اقترب من حافة حقل الاحتواء وتحدث بشكل عفوي كما لو كان يحيي صديقاً قديماً.
"كيف كان يومك اليوم؟"
التفت أطراف المخلوق إلى الداخل، ثم إلى الخارج، وتردد صدى نبض مشوه من جوهره.
"هل أنت بخير؟" تابع إيكاروس. "هيا، بعد عشر سنوات معًا، كان بإمكانك على الأقل التظاهر بالإجابة."
انتشرت موجة من طاقة الفراغ على سطحها، لكن لم يكن هناك فهم. على الأقل، ليس بعد.
قام إيكاروس بضم يديه خلف ظهره.
"أتعلمين..." قال متأملاً وهو يميل رأسه، "ألا تعتقدين أن الوقت قد حان لتخبريني باسمك؟ بعد عقد من الزمان، يبدو من الوقاحة أن تبقيني في حيرة من أمري."
لا ردّ - مجرد همهمة خافتة لجوع كوني مكبوت بالقوة.
تنهد إيكاروس تنهيدةً مؤثرة.
"أصبحنا أصدقاء مقربين الآن، أليس كذلك؟ أصدقاء غريبون، لكن مع ذلك. وهو أمر غريب، بالمناسبة..."
انحنى قليلاً إلى الأمام.
"عشر سنوات بلا طعام. بلا ماء. بلا نوم. واللعنة، لم أرك تقضي حاجتك ولو لمرة واحدة."
"ليس الأمر أنك تستطيع ذلك جسديًا. لقد فحصت كل شبر من جسدك. بنية رائعة - لا أعضاء، لا سوائل، لا تناسق. أنت في الأساس رسمة غير مكتملة لإله."
كان على وشك المتابعة عندما انفتح الباب خلفه.
ترددت خطوات كايدور الثقيلة في الداخل، تبعها صوت خطوات أكثر حدة وخفة - شخص يرتدي درعاً.
"إيكاروس." كان صوت كايدور جافًا. "هذا أحد جنرالاتي. سيتولى مهمة رايتفيلد."
استدار إيكاروس، ووجهه لا ينزعج.
"جيد. يسعدني سماع ذلك. من السابق لأوانه بكثير أن تتحرك قوى مثلي ومثلك بشكل مباشر."
تجمد الجنرال، وهو مستذئب عريض الكتفين في السبعينيات من عمره، عندما وقعت عيناه على مخلوق الفراغ. حتى وهو من الرتبة الخامسة في النواة الرئيسية - موهبة من الفئة ب، صقلتها عقود من القتال - شحب وجهه بشكل واضح.
"م-ما هذا...؟"
لوّح إيكاروس بيده في استخفاف.
"لا تقلق. إنه لا يعض." صمت. "حسنًا... ليس إلا إذا فشل الاحتواء."
ابتلع الجنرال ريقه بصعوبة.
تجاوزه إيكاروس.
"حسنًا إذًا،" قال بنبرة تحولت إلى نبرة العمل، "دعني أخبرك بتفاصيل الخطة."