الفصل 280: التعليمات
في تلك اللحظة، كان هناك أربعة أشخاص يقفون داخل الغرفة - ثلاثة إذا اقتصرنا على الأحياء، لكن وجود مخلوق الفراغ شوّه الغرفة لدرجة أنه بدا وكأنه وعي إضافي. أما الجنرال... فلم يستطع الجنرال التوقف عن التعرّق.
انزلقت قطرة باردة من صدغه على خده وهو يحدق في ذلك الكائن البغيض العائم، الذي بالكاد تُقيّد كتلته المتحركة بالقيود السحرية المُعززة. ورغم أن إيكاروس قال: "لا تقلق، إنه لا يعض"، إلا أن تطمينه لم يكن له أي معنى. كان الجنرال يعلم الحقيقة.
إذا تمكن ذلك المخلوق من التحرر، فسيموت على الفور.
كان هناك نواتان كاملتان فوقه.
مستويان كاملان من الوجود لم يكن ليأمل أبداً في تجاوزهما.
السبب الوحيد الذي منعه من الانهيار من شدة الرعب هو وجود كايدور وإيكاروس هنا - وحشان في هيئة بشرية، كائنات تتجاوزه بكثير لدرجة أن مجرد وجودهما أجبر مخلوق الفراغ على البقاء ساكناً.
ومع ذلك، تساءل الجنرال مرة أخرى عما يفعله هنا.
أدرك بالطبع أن كايدور قد استدعاه، فهذه أول مهمة رسمية له بعد ترقيته الأخيرة. ترقية كان فخوراً بها... ومرعوباً منها في الوقت نفسه.
أن يتم اختياره مباشرة من قبل أحد بطريركيات العائلات الثماني الكبرى؟
كان لا بد من تنفيذ هذه المهمة بشكل لا تشوبه شائبة.
قاطع صوت إيكاروس دوامته.
قال إيكاروس بنبرة حادة فجأة إلى نبرة عمل بحتة: "حسنًا، دعني أخبرك بتفاصيل الخطة".
انتصب الجنرال فجأةً. حاول أن ينظر في عيني إيكاروس، لكن نظرةً واحدةً إلى تلك النظرة الهادئة ذات اللون الأرجواني الداكن أرعبته. كان الأمر أشبه بالنظر إلى فراغٍ تعلّم الكلام.
كما أنه أدرك الحقيقة غير المعلنة للموقف:
كان السبب وراء ملازمة عائلة كايدور بأكملها للفراش وشحوبها - والسبب وراء عدم انخفاض حمىهم - يقف أمامه مباشرة.
إيكاروس.
حارس الطاعون.
الرجل الذي كان بإمكانه أن يتنفس ويعطي بمجرد التفكير.
شرد ذهن الجنرال - "ربما استيقظت طبقته لأن أحد أفراد عائلته عانى ذات مرة من مرض مميت؟ طفرة؟ لعنة؟" - لكنه توقف عن التفكير في اللحظة التي ابتسم فيها إيكاروس له.
ابتسامة لم تصل إلى عينيه.
بدأ إيكاروس حديثه بصوت هادئ قائلاً: "سمعت أن كايدور قد رقّاك مؤخراً".
"لا شك أنه لشرف عظيم أن تمثل عائلة عظيمة في أمر بهذه الأهمية. مهمتك تحمل وزناً يوازي رتبتك الجديدة. نتوقع منك الالتزام الكامل."
استقام الجنرال على الفور.
"نعم سيدي. سأنفذ الأوامر التي صدرت إليّ. أنا فخور بالقيام بذلك."
ألقى نظرة خاطفة على كايدور، باحثاً عن اعتراف من بطريركه.
لم يُظهر كايدور أي موافقة، بل مجرد انزعاج خفيف، كما لو أن الموقف برمته قد اختبر صبره.
ابتلع الجنرال ريقه بصعوبة، وشعر بانزعاج كايدور الصامت يضغط على أعصابه كثقل مادي. قبل أن يتمكن من تجميع أفكاره، تحرك إيكاروس قليلاً - بما يكفي لاستعادة السيطرة على الغرفة.
قال إيكاروس، وقد ضاقت عيناه بشيء يشبه الموافقة ولكنه كان أكثر برودة بكثير: "جيد. تعجبني هذه الروح. لنبدأ."
اقترب خطوةً، فسمع صدى خافتاً لصوت حذائه وهو يقرع برفق على الأرضية الحجرية. بطريقة ما، حتى جسد مخلوق الفراغ غير المحدد المعالم سكن كما لو كان يستمع. أو خائفاً.
بدأ إيكاروس حديثه، ويداه متشابكتان خلف ظهره: "كما قد تكون سمعت، تنتشر شائعات حول حقل طقوس الوحوش". ثم أمال رأسه. "بعضها صحيح، وبعضها مبالغ فيه... لكن جميعها مفيدة بشكلٍ مدهش".
أومأ الجنرال برأسه، رغم أنه لم يكن متأكداً تماماً من الإشاعة التي كان إيكاروس يشير إليها.
تابع إيكاروس:
"ستقود جيشًا من السجناء. رجال ونساء من المستذئبين، أدينوا بجرائم سيحاولون الآن التكفير عنها."
صمت طويل.
شعر الجنرال بشيء بارد يلتوي في معدته.
ظل صوت إيكاروس هادئًا تمامًا.
«في يوم رايتفيلد، ستتنكرون جميعًا بين المحتفلين. تشربون. تضحكون. تتصرفون كحمقى مسالمين يستمتعون بالتقاليد.» رفع إصبعه. «يجب أن تتصرفوا تمامًا كالمدنيين، لا كمحاربين. مفهوم؟»
رمش الجنرال. مدنيون؟ مع أسرى؟ مهمته الأولى كانت... هذه؟
فتح فمه، معلناً احتجاجاً لا إرادياً. تحرك مخلوق الفراغ خلفه، ولامست مخالبه الحاجز. التفتت إليه نظرة إيكاروس الحادة والمترقبة.
انقبض حلق الجنرال. فأغلق فمه على الفور.
ابتسم إيكاروس. ابتسامة صغيرة راضية.
"جيد. أنت تتعلم متى لا تتكلم."
أُجبر الجنرال على الاستقالة:
"فهمت يا سيدي. يمكنك أن تتوقع منا أشياء عظيمة. سأجعل اللورد كايدور فخوراً بي."
نظر مرة أخرى إلى كايدور، متمنياً على الأقل إيماءة، علامة على الدعم.
لكن كايدور لم يقل سوى بضع كلمات: "ستستلمون جنودكم قريباً. لن يكون الأمر سهلاً. تأقلموا، مهما كانت الصعوبة."
استقام الجنرال بشكل غريزي. "نعم سيدي."
صرفه كايدور بإشارة واحدة. "يمكنك المغادرة."
زفر الجنرال بصوت مرتعش، وانحنى انحناءة عميقة، ثم استدار نحو المخرج. شعر وكأن كل خطوة يخطوها تغوص في الوحل، والخوف يثقل كاهله. فتح الباب، وتسلل للخارج، ثم أغلقه خلفه.
في اللحظة التي انغلق فيها الباب، تغير الجو في الغرفة.
لعدة ثوانٍ طويلة، وقف الاثنان ببساطة في الغرفة المغلقة الآن، وكان الصمت ثقيلاً لدرجة أنه كان أشبه بحمل بقرة كاملة بين ذراعيك - أمر محرج، ساحق، ومن الصعب للغاية الحفاظ عليه دون الانهيار.
ظل إيكاروس واقفًا أمام الباب، وعيناه الأرجوانيتان ضيقتان، كما لو كان يفحص طبقات الحجر للتأكد من عدم وجود أي أثر متبقٍ. ولما اطمأن، أطلق زفيرًا خفيفًا.
شدّ كايدور فكّه.
"إذن،" قال أخيرًا بنبرة غاضبة، "ألم تخبره أنهم سيكونون طعمًا؟ وأن هؤلاء السجناء الذين نسلمهم له سيموتون في اللحظة التي تضرب فيها الجان؟"
لم يستدر إيكاروس. بل أمال رأسه قليلاً فقط.
"هل يهم ذلك؟"
شد كايدور قبضتيه.
"بالتأكيد سيحدث ذلك إذا فقد أعصابه في الملعب."
استدار إيكاروس أخيراً ليواجهه، وكان تعبير وجهه هادئاً وصبوراً، بل ومثيراً للغضب.
أجاب إيكاروس: "إذا تردد قائدك أمام الضغط، فلن يستطيع قيادة أي شيء. أنت بطريرك العائلات الثماني العظيمة يا كايدور، فحاول أن تتصرف كواحد منهم."
كان عرق ينبض بشكل واضح على جبهة كايدور.
والأسوأ من ذلك؟ أنه لم يستطع إنكار المنطق. ولم يستطع إنكار الإهانة أيضاً.
أخذ كايدور نفسًا عميقًا من أنفه، محاولًا -دون جدوى- كبح جماح الغضب الذي يحرق صدره. كانت كل غرائزه تدفعه لكشف عن أنيابه، ليُذكّر إيكاروس بمن هو المحارب الأقوى في هذه الغرفة. في قتالٍ جسديٍّ عنيف، كان كايدور قادرًا على سحق إيكاروس. ففئتاهما مختلفتان تمامًا - أحدهما خُلق للتدمير، والآخر للعدوى والتلاعب.
لكن ماذا لو قتل إيكاروس؟
ستموت عائلته. جميعهم بلا استثناء. ببطء. بألم.
لقد أوضح إيكاروس ذلك تماماً.
لقد حاول كايدور مرة من قبل. ولا تزال الذكرى مريرة.
خطا إيكاروس خطوةً للأمام بهدوء.
قال: "هل أنت قلق بشأن السجناء؟ دعنا لا نتظاهر بالاهتمام. لم يكن ذلك الجنرال شيئًا يُذكر قبل اليوم. لقد رقيته لمصلحتك الشخصية، لا لكفاءته. لم تكن تريد أن تخسر أي شخص ذي قيمة."
دوى هدير كايدور في أرجاء الغرفة، منخفضاً ووحشياً.
كان يكره أن إيكاروس كشف حقيقته بسهولة. وكان يكره أكثر أنه لم يكن مخطئاً.
لكن ما الخيار الذي كان متاحاً له؟
كان هذا التحالف - هذا الاتفاق المسموم - هو السبيل الوحيد للحفاظ على نسله. وكان كايدور يعلم ذلك أكثر من أي شخص آخر.
إذا أعلنت العائلات الثماني العظيمة أنه مسؤول عن خرق السلام، فإن حياته كانت قد ضاعت بالفعل.
حتى لو استسلم. حتى لو تعاون. حتى لو مات إيكاروس أولاً.
ضيّق كايدور عينيه.
لم يكن هناك أي سبيل للمضي قدماً لا ينتهي بموته.
"فليكن"، فكر بمرارة. "لكن عائلتي ستعيش. هذا هو الثمن."
ظلّ قبول كايدور الكئيب عالقًا في الهواء كالدخان - كثيفًا، خانقًا، لا يمكن تجاهله. راقبه إيكاروس بإمالة خفيفة لرأسه، كما لو كان يراقب حيوانًا يفهم أخيرًا القفص الذي يعيش فيه.
عندها فقط تكلم.
"جيد"، همس إيكاروس بصوت هادئ كالماء الساكن.
"الوضوح يناسبك. فهو يجعل التعاون... أسهل."
انفرجت شفتا كايدور للحظة - شيء بين الزمجرة والابتسامة الحزينة.
"التعاون"، كررها بنبرة مريرة تتساقط من كل مقطع. "أنت تقصد الخضوع".
لم ينكر إيكاروس ذلك. خطا خطوة بطيئة إلى الأمام، وانعكس ضوء القمر من النافذة العالية على اللون العنابي لمعطفه، مما جعل صورته الظلية تمتد طويلة ونحيلة عبر الأرض مثل ظل نصل.
قال إيكاروس: "لقد وافقتَ لأنه لم يكن لديك خيار آخر. وقبلتُ أنا أيضاً لأنني لا أرغب في سقوطك يا كايدور. على عكس الآخرين... أنت مفيد."
كانت الكلمة أشدّ وقعاً من أيّ إهانة. مفيد. كأنه أداة. رفاهية مؤقتة.
انغرست أظافر كايدور في راحتيه.
لكن إيكاروس تابع حديثه قائلاً: "بمجرد أن أحصل على الجوهر من قلب شجرة العالم، سيزول المرض الذي يُصيب عائلتكم". وظلّت نبرته هادئة بشكلٍ مُرعب. "لقد وعدتكم بذلك، وأنا أفي بوعودي".
تلاشى غضب كايدور، لكن تحته كان هناك أمل. أمل احتقر نفسه لأنه شعر به.
"وماذا لو فشلنا؟" تمتم. "ماذا لو انهارت خطتك؟ ماذا لو تغلب علينا السيلفانيل؟ ماذا لو سقطتم قبل الوصول إلى تلك الشجرة الملعونة؟"
ازدادت حدة عيني إيكاروس الأرجوانيتين، وتحول هدوؤهما إلى نظرة مفترسة.
"إذن ستظل عائلتك على قيد الحياة."
توقف تنفس كايدور.
"ماذا؟"
"إذا متُّ قبل إتمام تجربتي، سيزول المرض. لقد صُمِّمَ مع هذا الضمان." صمتَ للحظة، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "أنا قاسٍ يا كايدور، لستُ عديم الرحمة."
لم يكن كايدور يعرف ما إذا كان عليه أن يشعر بالارتياح... أم بالرعب.
"إنه يملك زمام الأمور حقاً... حتى في الموت، هو الفائز."
تجاوزه إيكاروس، متوجهاً نحو النافذة المطلة على فناء القلعة. كان الجنود يتدربون في الأسفل - محاربون مستذئبون، ورثة شباب، قادة المستقبل. لم يدرك أي منهم مدى قرب العائلة من الخراب.
قال إيكاروس، وكأنه يتحدث عن الطقس: "موتك حتمي. ستطالب العائلات الثماني بالدم لخرق السلام. دم أحد الأجداد."
ابتلع كايدور ريقه، وشعر بحرقة في حلقه.
نظر إيكاروس إلى الوراء. "لكن ليس أطفالك."
ترددت كلمات إيكاروس - "لكن ليس أبناءكم" - في أرجاء كايدور كأنها نصل يُسحب ببطء على عظم. رحمة وحكم في آن واحد.
شعرت الغرفة ببرودة أكبر. بثقل أكبر. كما لو أن معرفة موته المحتوم استقرت على كتفيه بثقل مادي.
خارج النافذة، كانت الساحة تعج بالحياة. كان المستذئبون الشباب يتبارزون ويطلقون التحديات. وكان المحاربون الأكبر سناً يوجهونهم. وكان من بينهم وريثان - ورثته - كلاهما شرس، وكلاهما فخور، وكلاهما مصمم على وراثة ما سيخسره قريباً.
لم يكن لديهم أدنى فكرة.
انقبض حلق كايدور.
أدرك قائلاً: "إذن هذا هو الطريق. الحرب تلاحقني من الخلف، والعائلات الثمانية تحاصرني... والموت ينتظرني في النهاية."
زفر من أنفه ببطء وتحكم، مما أعاد الصلب إلى عموده الفقري.
لكنهم سيعيشون. سيستمر نسلي. حتى لو سقطت، حتى لو وصفني العالم بالخائن... سيعيشون.
سمح لنفسه بإلقاء نظرة أخيرة على الفناء - على الشخصين اللذين يتقاتلان تحت الشمس، غير مدركين للثمن الذي يدفعه والدهما من أجل مستقبلهما.
أظن... أن الوقت قد حان لاختيار من سيقود بعد رحيلي. إما هو... أو هي. لا يمكنني مغادرة المنزل بدون قائد.