الفصل 285: فوق السحاب
نهض ترافالغار من مقعده دون أن ينحني، ودون أن ينطق بكلمة وداع واحدة. استدار ببساطة وسار نحو الأبواب المصنوعة من حجر الأوبسيديان، ومعطفه يلامس أرضية الحجر الأسود برفق. تبعه ضوء الغرفة البارد حتى أُغلقت الأبواب خلفه بصوت ارتطام ثقيل مدوٍّ.
حدق فالتير في الفراغ الذي تركه ترافالغار وراءه.
"...سماء."
تقدمت كايلوم إلى الأمام، وسمع صوت نقر حاد من كعبيها.
"تأكدوا من أنه لن يموت."
لم يتغير تعبير وجه كايلوم - ولم تتحرك حتى عضلة واحدة.
لا تقلق. كنت أنوي فعل ذلك بالفعل.
ثم اختفى فجأةً، دون أن يرف له جفن، ودون أن يتنفس حتى. كان حاضراً للحظة، ثم اختفى تماماً في اللحظة التالية، كظلٍّ تلاشى.
ساد الصمت غرفة العمليات الحربية.
زفر فالتير ببطء، ورفع إصبعين ليضغط على جسر أنفه.
انطلقت منه تنهيدة متعبة - ليست عاطفية، وليست مؤلمة... بل معقدة.
"...طفل مشاغب"، همس.
نهض من مقعده، وتحركت أثوابه الداكنة مع حركته، ثم استدار نحو النافذة الضخمة خلفه. كان العالم الخارجي بحراً من البياض، والثلوج تتساقط بكثافة أكبر الآن، وتنجرف أمام القلعة كرماد بطيء ورشيق.
في الأسفل، على أعلى منصة هبوط، كانت سفينة حربية من الفولاذ الأسود تستعد للانطلاق. سفينة ألفريد - الأنيقة والضخمة، والمزينة بنقوش متوهجة - كانت تنتظر كوحش مستعد لابتلاع ترافالغار وحمله إلى الخطر.
كانت الثلوج تتساقط حولها، مضاءة بدخان المانا الأزرق.
راقب فالتير في صمت، وعيناه الرماديتان لا يمكن قراءة دلالاتهما.
"اذهب إذن..." همس في الغرفة الفارغة.
هبت عليه الرياح أولاً.
باردة، رقيقة، حادة - تندفع عبر منصة الهبوط بينما يخطو ترافالغار إلى الهواء الطلق. بدت السفينة المصنوعة من الفولاذ الأسود شامخة أمامه، وأجنحتها تنفتح بينما تتدفق المانا عبر رموز المحرك. وقف ألفريد عند قاعدة المنحدر، معطفه يرفرف في الريح، وشعره الأبيض مربوط بشكل فضفاض خلف رقبته.
"اصعدوا على متن الطائرة. سنغادر الآن."
لم يعترض ترافالغار. مرّ من جانبه وصعد المنحدر، وصدى خطواته يتردد على السطح المعدني. تبعه ألفريد، وضغط على لوحة تحكم أغلقت المدخل بصوت أزيز هواء مضغوط.
في الداخل، كانت السفينة تدوي كعاصفة محصورة - محركاتها تنبض تحت ألواح الأرضية، وقنوات المانا تنبض على طول الجدران بضوء أزرق خافت. وقف كايلوم بالقرب من إحدى النوافذ الجانبية، يتفحص كتيبًا رقيقًا من الوثائق بهدوء دقيق.
رفع ترافالغار حاجبه.
"...سنغادر فوراً؟"
أغلق كايلوم الكتيب.
"نعم. ويجب أن تعلم أن الرحلة ستستغرق حوالي أسبوعين."
رمش ترافالغار.
"...اثنان ماذا؟"
أطلق ألفريد ضحكة ساخرة من قمرة القيادة.
"أسبوعان يا فتى. الأراضي المحايدة ليست قريبة. كن ممتنًا لأن هذه السفينة تختصر الوقت إلى النصف. بوسائل النقل العادية، ستصل عجوزًا ومتجعدًا. والبوابات هناك مغلقة في الوقت الحالي."
أطلق ترافالغار زفيراً حاداً من أنفه، وظهرت علامات الانزعاج على وجهه.
كان بإمكانهم إخباري بذلك في وقت أبكر.
هز ألفريد كتفيه دون أن يلتفت. "لم أظن أن الأمر مهم. أنت تذهب حيث يُطلب منك، أليس كذلك؟"
هدير المحركات. ارتجفت السفينة. تساقط الثلج جانباً بينما ارتفعت السفينة من المنصة، متجهة نحو السماء الرمادية حتى تقلصت قلعة مورغين تحت أقدامهم - مجرد حصن ابتلعته غيوم لا نهاية لها.
اقترب منه كايلوم بخطوات هادئة.
قال بصوت ثابت: "يا سيدي الشاب، من الحكمة أن تستغل هذا الوقت بشكل مثمر".
استند ترافالغار إلى الحائط، وذراعاه متقاطعتان.
"التدريب؟ الدراسة؟ التأمل؟" تمتم.
أجاب كايلوم دون تردد: "كل ما سبق صحيح. هذه المهمة ليست مجرد مراقبة عابرة. سيجتمع أفراد ذوو نفوذ في تلك المنطقة. يجب أن تكونوا مستعدين."
انقطع صوت ألفريد من قمرة القيادة:
"وحاول ألا تموت في الطريق أيضاً. فتنظيف جثتك سيكون أمراً مزعجاً."
قلب ترافالغار عينيه لكنه لم يردّ.
ليس اليوم.
نظر من النافذة – كانت الغيوم تمتد بلا نهاية، والعالم يتقلص تحتها – وأطلق زفيراً بطيئاً.
أسبوعين...
ترددت الفكرة في ذهنه كدقات طبل بطيئة. أبقى ترافالغار نظره على الغيوم في الخارج حتى انبثق منه سؤال.
قال بهدوء: "كايلوم، من سيكون هناك تحديداً؟ من سترسل العائلات؟"
لم يُجب كايلوم على الفور. أغلق كتيب الوثائق بأصابع دقيقة، ثم التفت إلى ترافالغار بنفس الهدوء الغامض الذي كان يتحلى به دائماً.
قال كايلوم: "ستقابلون ورثة، وليس هم فقط".
تشنج جبين ترافالغار.
"كن دقيقاً."
أمال كايلوم رأسه قليلاً - لفتة احترام، ولكنها أيضاً بمثابة تحذير.
"جيد جدا."
قام بطي يديه خلف ظهره.
"أولاً، هناك احتمال كبير أن ترى السيدة زافيرا مرة أخرى. لقد أرسلت عائلتها، زاركائيل، مبعوثين بالفعل. وقد ينضم إليهم بعض أشقائها الأكبر سناً - أولئك الذين يتمتعون بمستويات موهبة A و S."
نقر ترافالغار بلسانه، نصف منزعج ونصف مفتون. "رائع. هذا ما كنت أحتاجه بالضبط. زافيرا جيدة، لكنها أخت لا أعرفها..."
استمرت السماء.
"تم بالفعل تأكيد تعيين ممثل من عائلة نوكثار. ونظراً للتوترات السياسية الحالية، فلن يكون شخصاً ضعيفاً."
غيّر ترافالغار وضعيته. لم تكن عائلة نوكثار عائلة يمكن للمرء أن يصادفها بسهولة - فقد كانوا ينجبون وحوشًا.
"وماذا عن العائلات العظيمة الأخرى؟" سأل ترافالغار.
ضاق كايلوم عينيه وهو يفكر ملياً.
"سيرسل البعض ورثة. وسيرسل آخرون عملاء غير رسميين. لكن الجميع سيرسلون شخصاً ما لجمع المعلومات."
شعر ترافالغار بضغط خفيف في صدره - إثارة، وترقب... وحذر.
صرخ ألفريد من قمرة القيادة دون أن يلتفت إلى الوراء:
"آه، نعم. مجموعة المرح. أطفال مدللون لديهم الكثير من المواهب وقليل من العقول. حاول ألا تبدأ شجارات معهم إلا إذا كنت تخطط للفوز."
تجاهلته السماء.
وأضاف: "سيكون هناك أيضاً مواهب غير منتسبة، أفراد لا تدعمهم عائلة كبيرة، لكن قدراتهم تجعلهم... غير متوقعين".
ازدادت حدة نظرات ترافالغار.
"إذن ما تقوله هو أن كل من هو قوي سيذهب."
أومأت السماء مرة واحدة.
"نعم، سيدي الشاب. وهذا يعني شيئًا واحدًا."
انتظر ترافالغار.
واختتم كايلوم قائلاً: "يجب أن تبقى متيقظاً في كل لحظة. إذا استهدفك أحدهم، فبادر بالرد فوراً. إذا اقترب منك أحدهم، فافترض وجود دافع. وإذا ابتسم لك أحدهم، فافترض وجود خطر."
شخر ألفريد.
"آه، المنطقة المحايدة القديمة الجيدة. مكان مثالي للسياسة والإهانات ومحاولات القتل."
أطلق ترافالغار نفساً عميقاً.
"...رائع."
انزلقت السفينة بثبات عبر طبقات الجو العليا، ومحركاتها تدور بإيقاع منخفض وثابت. بدت السحب في الأسفل كمحيط أبيض لا نهاية له - هادئ، بشكل خادع.
حوّل ترافالغار نظره نحو قمرة القيادة.
"مرحباً يا ألفريد."
لم يلتفت القبطان، لكن أحد حاجبيه ارتفع، بالكاد يمكن رؤيته تحت قبعته.
"ماذا."
اقترب ترافالغار أكثر، وذراعاه متقاطعتان.
"...لن يكون هناك تنين يطير بجانبنا هذه المرة، أليس كذلك؟ لست في مزاج يسمح بتكرار ما حدث في المرة الماضية."
أطلق ألفريد زفيراً حاداً ربما كان ضحكاً - أو ربما كان استهزاءً.
"لم يحدث شيء في المرة الماضية."
حدق ترافالغار فيه.
"طار تنين عملاق ذو مظهر قديم بحجم قلعة ملعونة بجانب السفينة."
"وماذا في ذلك؟" هز ألفريد كتفيه. "لم يهاجمنا."
"ليست هذه هي النقطة."
أخيراً نظر ألفريد إلى الوراء، وضاقت عيناه الأرجوانيتان الداكنتان بمزيج من الانزعاج والتسلية.
"اهدأ يا فتى. نادراً ما تهتم التنانين بالسفن الطائرة. على الأرجح، قد يمر تنين أو اثنان من نوع "الويفرن".
تنهد ترافالغار.
استدار ألفريد تماماً في مقعده الآن، وحرك رقبته المتصلبة إلى جانب واحد.
"أوه، لا تبالغ. القليل من الإثارة يبقيك متيقظًا. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ هل يشعر تنين مجنح بالفضول؟ هل يقرر ثعبان السماء أننا نبدو شهيين؟ ربما عاصفة من المانا فقط لإضفاء بعض الإثارة؟"
انفرجت شفتا ترافالغار قليلاً.
"هل تريد حقاً أن يحدث ذلك؟"
ابتسم ألفريد ابتسامة حادة، ابتسامة رجل نجا من مواقف سخيفة كثيرة للغاية.
"يجعل الرحلة أقل مللاً."
من خلف ترافالغار، تحدث كايلوم بنبرته الهادئة المعتادة: "لن يهاجمنا أحد. ألفريد يبالغ."
"هل أنا كذلك؟" تمتم ألفريد بصوت خافت.
تجاهلته السماء.
قال بهدوء: "يا سيدي الشاب، عادةً ما تتجنب المخلوقات سفنًا كهذه".
رمش ترافالغار. "لماذا؟ لأنهم يخشون ألفريد؟"
استهزأ ألفريد بفخر، لكن كايلوم هز رأسه.
"لا. لأن هذه السفينة مزودة بنظام حاجز دفاعي. يمكن لألفريد واحد تفعيله متى شاء. معظم الوحوش الطائرة تستشعره وتحافظ على مسافة بينها وبينه."
بدا أن تفسير كايلوم قد هدأ ترافالغار - ولو قليلاً. انحنى إلى الخلف، تاركاً هدير المحركات المنتظم يتلاشى في الخلفية.
لكن ألفريد نقر بلسانه.
"هراء. سواء كان هناك حاجز أم لا، فإن نصف الوحوش هنا لن تجرؤ. إنهم يعرفون جيدًا ألا يدخلوا في شجار مع سفينتي."
لم يكلف كايلوم نفسه عناء النظر إليه هذه المرة.
قام ترافالغار بتدليك صدغه.
"أسبوعان من هذا..."
نهض ألفريد فجأة من مقعده ومد يده إلى درج بجانب أجهزة التحكم.
"أوه، صحيح. قبل أن أنسى."
ألقى شيئاً من فوق كتفه دون سابق إنذار.
انطلق مفتاح معدني صغير في الهواء على شكل قوس.
أمسك ترافالغار بالكرة بيد واحدة.
قال ألفريد وهو يعود إلى أدوات التحكم: "إنها نفس الغرفة التي كانت فيها في المرة الماضية. اذهب واستقر."
حدق ترافالغار في المفتاح للحظة، ثم دسّه في جيبه. "حسناً."
ابتعد عن الحاجز، وصدى خطواته يتردد بخفة في ممر السفينة الخافت. راقبه كايلوم وهو يبتعد لكنه لم يتبعه.
وصل ترافالغار إلى مقصورته - الباب المألوف، والهدوء المألوف.
فتح الباب، ودخل، ولم يكلف نفسه عناء خلع معطفه.
ترك نفسه يسقط على ظهره على السرير.
اهتزت السفينة بهدوء تحته.
وأغمض ترافالغار عينيه.