الفصل 286: تحت سطح البحر المفتوح
لقد مرّت خمسة أيام منذ أن غلبه النعاس آخر مرة على ترافالغار.
وقف الآن على سطح السفينة الطائرة، عاري الصدر رغم الرياح الباردة التي تعصف بالسماء المفتوحة. كانت عيناه مغمضتين، يتنفس ببطء وانتظام، وتتدفق طاقته الروحية (المانا) بسلاسة في جسده. كل شهيق يسحب الطاقة إلى الداخل، وكل زفير يُنقيها.
تحته، لا شيء سوى زرقة لا نهاية لها.
أصبحت أراضي مورغين بعيدة عنهم الآن. لا جبال. لا أرض مغطاة بالثلوج. فقط المحيط الشاسع الثابت الممتد إلى الأفق.
فتح ترافالغار عينيه.
فكر قائلاً: "الجو هنا أكثر هدوءاً".
اقتربت خطوات من الخلف، ثقيلة وبطيئة.
"سيتعين علينا الهبوط."
أدار ترافالغار رأسه قليلاً. وقف ألفريد بالقرب من الحاجز، وذراعاه متقاطعتان، ونظره مثبت على البحر أمامه.
وتابع ألفريد قائلاً: "المحركات بحاجة إلى الراحة لبضع ساعات. سنواصل التحرك، لكننا لن نطير."
عبس ترافالغار.
"...اليابسة؟" نظر إلى المحيط مرة أخرى. "على الماء؟"
ألقى ألفريد عليه نظرة حادة.
"نعم. على الماء."
تردد ترافالغار، ثم طرح السؤال الذي كان يدور في ذهنه.
"ألن تنكسر الأجنحة أو شيء من هذا القبيل؟"
للحظة، حدق ألفريد فيه فقط.
ثم-
قال ألفريد بحدة وهو يستدير نحوه: "يا ولد، ما رأيك في طفلي الصغير؟ لعبة؟"
رمش ترافالغار.
"هل تعتقد حقاً أن القليل من مياه البحر يمكن أن يلحق الضرر بسفينتي؟"
"أعني..." هز ترافالغار كتفيه قليلاً. "لم أكن أعرف. لهذا السبب سألت."
فرك ألفريد وجهه بيد واحدة، وكان من الواضح أنه شعر بالإهانة على المستوى الشخصي.
"لقد عبرتُ عواصفَ تُمزّق الجزر، وتياراتٍ تلتهم المانا، وسماءً تُحاول قتلك لمجرد وجودك"، قالها بنبرةٍ غاضبة. "وأنت قلقٌ بشأن المحيط؟"
رفع ترافالغار كلتا يديه استسلاماً.
"حسنًا، حسنًا. تم استلام الرسالة."
همهم ألفريد وهو يدير ظهره. "ابقَ مكانك. لديّ مناورة لأقوم بها."
وبعد ذلك، عاد مسرعاً نحو غرفة التحكم، وهو يتمتم بشيء تحت أنفاسه عن "الأطفال" و"التشكيك في الهندسة".
زفر ترافالغار ببطء ونظر إلى المحيط.
كان الماء في الأسفل هادئاً.
راقب ترافالغار المحيط لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يبتعد أخيرًا عن الحاجز. داعبت الرياح شعره برفق، باردة لكنها ثابتة، تحمل معها رائحة ملح خفيفة حتى على هذا الارتفاع.
استقام، وأدار كتفيه مرة واحدة، ثم مد يده إلى القميص المطوي بجانبه. ثوب أبيض بسيط - لا شيء مزخرف، ولا شيء ثقيل. ارتداه بهدوء، واستقر القماش على بشرته بينما تحرك هدير السفينة بخفة تحت قدميه.
عندها فقط أدرك أنه لم يكن وحيداً.
وقف كايلوم على بعد خطوات قليلة، ويداه متشابكتان خلف ظهره، وعيناه الذهبيتان مثبتتان على ترافالغار بنظرة هادئة. لم يصدر أي صوت عند اقترابه.
قال كايلوم بهدوء: "...لقد تقدمت كثيراً يا سيدي الشاب".
نظر ترافالغار إليه بدهشة طفيفة، ثم أومأ برأسه.
"شكرًا."
أطال كايلوم النظر للحظة أخرى قبل أن يتابع حديثه.
"لا يزال أمامنا أكثر من نصف الرحلة. يمكنك الاسترخاء الآن. لقد اكتمل تدريبك لهذا اليوم."
استند ترافالغار إلى السور، ووضع ذراعيه على جانبيه.
أجاب قائلاً: "ليس هناك الكثير مما يمكن فعله. الوقوف على سطح السفينة ليس أمراً مثيراً على الإطلاق."
حوّل كايلوم انتباهه نحو المحيط في الأسفل.
قال: "أنا لا أقول هذا من باب المواساة، بل أقوله بسبب ما قد يحدث".
تابع ترافالغار نظراته.
"...وحوش؟" سأل. "بصراحة، لا أمانع في بعض التدريب."
استدار كايلوم ليواجهه بالكامل الآن.
وقال: "المشكلة ليست في وجودهم، بل في رتبهم".
عبس ترافالغار قليلاً.
وتابع كايلوم قائلاً: "في وسط المحيط المفتوح، لا توجد مخلوقات ضعيفة. فقط تلك القوية بما يكفي للبقاء على قيد الحياة في العزلة."
أطلق ترافالغار نفساً عميقاً.
"إذن... أبيكس؟ باراغون؟"
هز كايلوم رأسه على الفور.
"يا إلهي، لا. لو كان الأمر يتعلق بـ Apex، لكنا في ورطة - مع أننا كنا سنتدبر الأمر." صمتَ قليلاً. "لكن ماذا عن Prime أو Ascend؟ على الأرجح."
شد ترافالغار فكه.
«رتبة أو رتبتان أعلى مني...» فكّر. «ليس مستحيلاً. لكنني أستطيع أن أشعر بالفرق بعد الوصول إلى النواة الرابعة. لن يكون الوصول إلى القمة سهلاً.»
بدأت السفينة بالهبوط.
كان النزول سلساً.
كانت الحركة سلسة للغاية، لدرجة أن ترافالغار بالكاد لاحظها في البداية. مال الأفق بشكل شبه غير محسوس بينما كانت السفينة تهبط نحو المحيط، وتحوّلت محركات المانا من وضع الرفع إلى وضع التثبيت. خفت صوت الطيران المستمر إلى اهتزاز أعمق وأثقل - اهتزاز مصمم لتحمل الضغط لا لمقاومته.
لحظة ملامسة الهيكل للماء، لم يحدث أي اصطدام.
لا يوجد اهتزاز عنيف.
مجرد دويّ مكتوم متواصل ينتقل عبر سطح السفينة ويختفي.
رمش ترافالغار.
"...هذا كل شيء؟"
لم يبدُ على كايلوم أي دهشة.
"نعم."
واصلت السفينة تقدمها، تشق سطح المحيط الآن بنفس السرعة تقريباً كما كانت من قبل. انقسمت الأمواج بسلاسة على طول الهيكل المقوى، وتناثر الماء متصاعداً للخارج قبل أن يعود ليغلق نفسه خلفها.
لكن داخل السفينة، كان الفرق واضحاً.
من مكان ما في الأسفل، ترددت أصداء صرخات مكتومة – عمال يتشبثون بالدرابزين، ويثبتون المعدات، ويضبطون مستوى الصابورة وتدفق المانا. كان هناك حوالي عشرين منهم على متن السفينة، كل منهم مدرب على مثل هذه اللحظات.
لم يشعر ترافالغار بأي شيء من ذلك.
لقد حافظ على توازنه تماماً.
ثم-
اهتزت السفينة.
انتشرت رجفة خفيفة عبر سطح السفينة، كما لو أن شيئًا ما يلامس الجانب السفلي.
ازدادت حدة نظرات ترافالغار.
"هل شعرت بذلك؟"
كان رد كايلوم فورياً.
"نعم."
قبل أن يتمكن أي منهما من التحرك، دوت خطوات عبر سطح السفينة. خرج ألفريد من مقصورة القبطان، وقد بدت عليه الجدية الآن - لا دعابة ولا سخرية.
"انتبهوا،" صاح. "هناك شيء ما تحتنا."
استدار ترافالغار نحو الحاجز، وهو يمسح الماء بنظره.
"كبير؟"
شد ألفريد فكه.
"كبير بما يكفي لإثارة الفضول."
اتجهت عينا كايلوم الذهبيتان نحو ترافالغار.
"لقد حذرتك يا سيدي الشاب."
زفر ترافالغار ببطء.
"أرجوك لا تكن وحشًا آخر طوله خمسون مترًا"، فكر. "لست في مزاج لذلك".
وتبع ذلك تأثير آخر.
كان هذا أقوى.
تمايلت السفينة، واندفعت الأمواج إلى الخارج بينما أزاح شيء ضخم الماء من تحتها.
استعد ترافالغار، وغرس حذاءه في سطح السفينة.
سأل: "هل السفينة بخير؟"
استعاد ألفريد بعضًا من ثقته بنفسه.
"اهدأ. لا يوجد شيء أقل شأناً من والدك يمكنه أن يكسر هذه السفينة."
توقف للحظة، وضيّق عينيه وهو يركز على القراءات.
"...لكن من نمط الحركة—"
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
"يبدو أننا واجهنا ليفياثان."
أظلم البحر من تحتهم.
وحدث تحول هائل تحت السطح.
اقترب ترافالغار من الحاجز، وعيناه مثبتتان على المحيط في الأسفل. لم يعد الماء هادئًا. انزلق ظلٌّ هائلٌ متحركٌ تحت السطح، وتشوّهت معالمه مع تلاطم الأمواج فوقه. لم يكن متقلبًا ولا عدوانيًا، بل كان بطيئًا ومتأنيًا وفضوليًا. أيًا كان، فقد كان يعلم بوجود السفينة. ولم يكن خائفًا.
"وحش ضخم...؟" تمتم ترافالغار بصوت خافت.
كانت الكلمة وحدها تحمل ثقلاً. قصص، تحذيرات، أنصاف أساطير رواها بحارة لم يعودوا قط. وحوش بحرية هائلة، سادة الأعماق، مخلوقات جعلت المحيط نفسه يبدو صغيراً. اشتدت قبضته قليلاً على الدرابزين بينما حاولت عيناه تقدير حجمه من خلال التشوه والعمق.
كل ذلك كان خيالاً... لكنني الآن في عالم خيالي...
انحنى ألفريد إلى الأمام، ناظراً إلى الأسفل بعين خبيرة، ووضع إحدى يديه بشكل عرضي على هيكل السفينة كما لو أنهم لم يكونوا يطفون فوق شيء يمكنه ابتلاع منزل بأكمله.
"...هاه،" قال بعد لحظة. "لقد حالفنا الحظ."
استدار ترافالغار فجأة. "محظوظ؟"
استقام ألفريد، وارتسمت ابتسامة حادة على زاوية فمه. "إنه صغير. لم يكتمل نموه بعد."
لم يُجدِ ذلك نفعاً.
نظر ترافالغار إلى البحر. ومع اقتراب الظل من السطح، اتضحت هيئته. طويل. سميك. ضخم. ليس ذلك الكابوس الذي تخيله بطول خمسين متراً، ولكنه لا يزال هائلاً. حوالي عشرين متراً، تقريباً. كبير لدرجة أن مجرد التفكير في مواجهته أثار حفيظته.
وقف كايلوم بجانبه، وعيناه الذهبيتان تعكسان المياه الداكنة في الأسفل.
قال كايلوم بهدوء: "إنه صغير. تولد الليفياثانات في رتبة برايم."
تصلب ترافالغار قليلاً.
"برايم..." كررها.
وأضاف كايلوم بنبرة محايدة: "رتبة أعلى منك".
زفر ترافالغار ببطء، وعقله يغلي بالأفكار. وحش من رتبة برايم. في عرض البحر. مع عمق مجهول تحت أقدامهم، وتهديدات مجهولة في الجوار. صرخت غرائزه بالحذر.
ثم قال كايلوم شيئاً غير متوقع.
"...هل ترغب في المحاولة، أيها السيد الشاب؟"
التفت ترافالغار إليه، وعيناه متسعتان لجزء من الثانية.
"أحاول؟" ردد قائلاً. "هل تقصد - أن أقاوم ذلك؟"
ألقى ألفريد نظرة خاطفة، رافعاً حاجبه لكنه لم يتدخل.
تداعت أفكار ترافالغار. الخطر. عدم اليقين. حقيقة أن هذا ليس أرضًا - لا موطئ قدم ثابت، ولا مخرج واضح. ومع ذلك...
انصرف ذهنه إلى المنجم. إلى العنكبوت. إلى المكافآت التي لم يكن يتوقعها.
"ماذا لو أسقط شيئاً؟" فكر. "شيئاً نادراً... شيئاً يستحق المخاطرة."
تردد، وشد فكه وهو يوازن بين غريزته وطموحه.
راقبه كايلوم عن كثب، وقرأ الصراع بوضوح مقلق.
ثم قال بوضوح تام -بشكل شبه عرضي-:
"أنت لا تملك الشجاعة، أيها السيد الشاب."
بقيت الكلمات معلقة في الهواء.
أدار ترافالغار رأسه ببطء نحو كايلوم.
"...ماذا قلت للتو؟"
للحظة وجيزة، بدا العالم وكأنه توقف.
هبت الرياح على سطح السفينة، محملة برائحة الملح. تلاطمت الأمواج تحت أقدامهم، داكنة لا نهاية لها، وظلها الضخم لا يزال يدور بفضول كسول. حتى محركات السفينة بدت وكأنها تدندن بهدوء، كما لو كانت تنتظر.
حدق ترافالغار في السماء.
عيون ذهبية. قوام هادئ. لا أثر للمزاح.
لم يخطئ في الكلام. لم يخطئ في الكلام إطلاقاً.
"...ليس لديّ الشجاعة"، كرر ترافالغار ببطء، متذوقاً الكلمات. "هذا ما ستقوله؟"
قابل كايلوم نظراته دون أن يرتجف.
قال بهدوء: "لقد سمعتني. أنت تتردد عندما يكون هناك خطر. هذا ليس ضعفاً، بل هو خيار. إذا كنت تنوي النمو بشكل أسرع من الآخرين، فعليك التوقف عن اتخاذ القرارات الآمنة."
شدّ ترافالغار فكيه. عادت عيناه إلى البحر، إلى الظل المتحرك في الأسفل. لامس الوحش سطح الماء الآن، وتصاعدت المياه إلى الأعلى بينما مرّ جسده الضخم أسفل هيكله. عشرون متراً من العضلات والحراشف. من الدرجة الأولى. قوي. خطير.
غبي.
"هذا تهور"، فكر. "قد أموت. إذا كان هناك شيء آخر في الأسفل - إذا سحبني إلى الأسفل -"
ثم تلا ذلك فكرة أخرى، أكثر هدوءاً ولكنها أكثر حدة.
"...وماذا لو لم يحدث ذلك؟"
تحركت طاقته الروحية.
ببطء في البداية، ثم أسرع. تشوّه الهواء حول يده اليمنى، وتكثّف الضغط بينما استجاب شيء ما لندائه. وبصوت همهمة خافتة ورنانة، تجسّدت ماليديكتا في قبضته.
نبض السيف.
جائع.
زفر ترافالغار وحرك كتفيه، وشد قبضته بينما استقر وزن النصل في شيء مألوف. مريح. لم يختفِ خوفه، بل ازداد حدةً ووضوحاً.
حدق ألفريد به من الجهة المقابلة للسطح.
"...أنت لا تفكر بجدية في القفز، أليس كذلك؟"
لم ينظر إليه ترافالغار.
قال بهدوء: "اهدأ، لن أبتعد كثيراً".
أقسم ألفريد في سره.
تراجع كايلوم نصف خطوة إلى الوراء، مما أتاح له مساحة. ولأول مرة، بدا في عينيه شيء من الرضا.
"القرار لك يا سيدي الشاب."
سار ترافالغار إلى حافة سطح السفينة، والمحيط يمتد بلا نهاية تحته. تحرك الظل في الأسفل، وارتفع قليلاً، كما لو أنه استشعر نيته.
أصدر ماليديكتا صوتاً خفيفاً في يده، وتدفقت المانا عبر النصل.
توقف للحظة... ثم أدار رأسه قليلاً لينظر إلى كايلوم.
قال بهدوء: "كايلوم".
تلتقي السماء بنظراته.
"أجل، لديّها"، تابع ترافالغار، وارتسمت على وجهه ابتسامة حادة. "كبيرة جداً".
للحظة وجيزة، كان صوت الرياح هو الصوت الوحيد.
ثم أومأ كايلوم برأسه مرة واحدة، غير متأثر على الإطلاق.
"أنا متأكد من ذلك يا سيدي الشاب."