الفصل 287: الفصل 287: أكبر من أن ينفعه
وقف ترافالغار على حافة السفينة، مثبتًا قدميه بثبات على سطحها، وهو يحدق في المحيط. كان الظل تحت سطح الماء يزداد وضوحًا مع كل ثانية تمر - شاسعًا، بطيئًا، صبورًا. كان يدور أسفل الأمواج مباشرة، كما لو كان يعلم أنه لا داعي للعجلة.
استُدعيت ماليديكتا منذ فترة، وهي مستقرة في يده اليمنى. كانت قبضته على المقبض ثابتة، ومفاصل أصابعه شاحبة، والمانا تتدفق إلى النصل في تيار هادئ وثابت. لم يكن يرتجف. بل على العكس، كان يشعر... بالتركيز.
"أجل،" فكر بسخرية. "ربما لدي بالفعل خصيتان أكبر من اللازم بالنسبة لي."
لم يخدع نفسه. لم يكن هذا مجرد تفاخر. أراد ترافالغار حقًا أن يعرف مكانته الآن - مدى تطوره. لقد كان في رتبة التدفق، النواة الرابعة. أقوى من أي وقت مضى. أسرع. مع مخزون أكبر من المانا وتحكم أفضل من آخر مرة قاتل فيها شيئًا خطيرًا حقًا.
وسيكون هذا أول اختبار حقيقي له على هذا المستوى.
أما خصمه، من ناحية أخرى، فكان مخلوقًا من الرتبة الأساسية. من الفئة الخامسة. أعلى منه برتبة كاملة.
لم يكن الفوز على خصم كهذا مستحيلاً، لكنه تطلب الكمال. خطأ واحد، خطوة جشعة واحدة، وستنتهي المباراة.
في العادة، لن يفكر في الأمر حتى.
لكن هذه المرة كانت مختلفة.
كان كايلوم هنا. كان ألفريد هنا. أشخاصٌ أقوياء بما يكفي لإنقاذه إن ساءت الأمور حقًا. كانت الاحتمالات لا تزال سيئة، لكنها لم تكن انتحارًا. وجزءٌ منه أراد أن يعرف. احتاج أن يعرف.
"إذا كنت سأواجه وحوشًا كهذه في المستقبل... فلا يمكنني تحمل البقاء جاهلاً بهذه الفجوة."
اقترب الظل من السطح.
لم يتحرك ترافالغار. لقد انتظر.
من خلفه، أطلق ألفريد تنهيدة طويلة ومبالغ فيها.
"بهذا المعدل،" تمتم القبطان العجوز وهو يتكئ على الدرابزين، "سأموت حقاً من الشيخوخة. متى ما شعرت بذلك يا ترافالغار."
لم يلتفت ترافالغار إلى الوراء حتى.
"يا له من عجوز متذمر!" فكر، بنبرة حنونة تقريباً.
لم يتزعزع تركيزه.
بدلاً من ذلك، تحول عقله بالكامل إلى وضع التحليل - بارد وحاد.
«أنا أقوى بمستوى واحد مما كنت عليه في المرة الأخيرة التي قاتلت فيها وحشًا حقيقيًا. لديّ طاقة سحرية أكبر، وقدرة إنتاجية أعلى، ومعدات أفضل. أنا أقوى. لا شك في ذلك.» صمتَ للحظة. «لكنه لا يزال ليفياثان.»
في القصص التي تدور أحداثها على الأرض، كانت الليفياثانات أساطير. وحوش تهدد بتدمير العالم. أما هنا، فهي حقيقية للغاية - وأسوأ بكثير.
ما هو الجزء المزعج حقاً؟
إنه طفل.
ليفياثان صغير، بالتأكيد، لكن حتى الصغير يولد في الرتبة العليا. مخلوقات كهذه لا ترتقي في الرتب، بل تبدأ فوق الجميع.
"أوغاد"، فكر ببرود. "متفوقون بالفطرة".
كان الظل الآن يكاد يلامس السطح.
استنشق ترافالغار مرة واحدة، ببطء وتحكم.
"حسنًا،" قرر. "سأبدأ بأقوى حركة لدي."
انفرجت شفتاه في ابتسامة رقيقة وخطيرة.
حان الوقت لإثبات أن هذه ليست مجرد كلمات جوفاء.
أجابه المحيط.
اندفع الماء إلى الأعلى في موجة عنيفة، كما لو أن البحر نفسه قد انشق. وارتفعت رذاذة هائلة أمام السفينة، ثم عادت إلى الأسفل كالمطر الغزير. وغمرت مياه البحر الباردة سطح السفينة في لحظة، فبللت الخشب والطاقم، وحتى ترافالغار نفسه.
دفقة!
تراجع ترافالغار نصف خطوة، فالتصق شعره الأسود المبلل بوجهه على الفور.
"...وغد"، تمتم.
وبينما انحسر الماء، استقرت عيناه الزرقاوان الداكنتان أخيراً على المخلوق.
لم يظهر الليفياثان بالكامل بعد، لكن أكثر من نصف جسده الضخم كان يلوح فوق سطح الماء. كان رأسه وحده هائلاً - فكه أعرض من طول مايرون، ويتجاوز طوله المترين بسهولة. صفوف من الأسنان المسننة تلمع بين فكيه المفتوحين، وتتساقط منها مياه البحر ببطء ودقة.
كانت عيناه خاطئتين.
بياض العين أسود، وبؤبؤ العين مشقوق ومتوهج باللون الأصفر - مفترس، يشبه القطط، ذكي.
كان جلده أبيض ناصعًا ومثيرًا للقلق، لكن الجزء الأوسط من جسده كان مغطى بحراشف زرقاء سماوية تحوّلت تدريجيًا إلى لون أزرق داكن كلما اقتربت من الرأس. جعل هذا التباين مظهره شبه خيالي، كأنه أثر حي منحوت من المحيط والمانا.
آخر قطرات الماء المتساقطة لامست سطح السفينة.
ثبتت نظرة الليفياثان على ترافالغار.
ليس بدافع الفضول.
تعرُّف.
إما أنه رآه كتهديد... أو كوجبة.
ونظراً لمدى قحط هذا الجزء من المحيط، فقد اشتبه ترافالغار في الاحتمال الأخير.
"رائع"، فكر بهدوء. "شخص جائع".
توترت عضلات الليفياثان تحت حراشفه، وتدفقت المياه بعنف حول جسده.
تحركت معركة ترافالغار أولاً.
[خطوة إنهاء الخدمة]
انكسر سطح السفينة تحت قدميه وهو يختفي في حركة دائرية سريعة. ثم ظهر جسده بشكل مائل خلف رقبة المخلوق، معلقًا في الهواء بسبب فرق الارتفاع الشاهق.
كان رد فعل الليفياثان بطيئاً للغاية.
اشتدت قبضة ترافالغار.
غمرت مانا ماليديكتا في موجة عنيفة.
[هلال مورغان الأخير]
لم يتردد.
كل ذرة من الطاقة المخزنة انضغطت في هلال واحد مقلوب من المانا الزرقاء الداكنة. أزيز النصل، صرخ، ثم شق طريقه للأمام.
أصابت الضربة عنق الليفياثان.
انطلقت من حلق المخلوق صرخة حادة وثاقبة - حادة لدرجة أنها هزت الهواء نفسه، ومؤلمة حتى سماعها.
أحدثت الصدمة تموجات في جسدها.
لكن ترافالغار شعر بذلك على الفور.
"...غير كافٍ."
انغرز النصل في الحراشف، لكنه لم يقطعها. كانت المقاومة شرسة، وأكثر كثافة بكثير مما كان يتوقع.
كان لا يزال في الجو عندما أدرك الأمر.
تشه. صعب للغاية.
دفعه زخمه إلى تجاوز الضربة بينما كان الليفياثان يتلوى، لكنه لم يُصب بالطريقة التي كان ينبغي أن يكون عليها.
ليس بشكل مميت.
ليس الأمر كذلك على الإطلاق.
ضاق ترافالغار عينيه في الهواء.
"حسناً،" اعترف بجدية. "هذا يؤكد الأمر."
لم يكن هذا الأمر سهلاً.
تأقلم ترافالغار على الفور.
"مقياس بهذه الصعوبة... إذن لا يمكنني استخدام القوة الغاشمة"، فكر وهو يفكر بسرعة. "العيون. الفم. أي شيء لين."
لكن حتى مع تشكّل الفكرة، كان يعلم بالمشكلة.
لن يكون الوصول إلى هذا المستوى مرة أخرى أمراً سهلاً.
التوى الليفياثان بعنف، وحوّل جسده الضخم البحر إلى فوضى عارمة. نقر ترافالغار بلسانه وفعّل مهارته مرة أخرى.
[خطوة إنهاء الخدمة]
اختفى جسده مرة أخرى - وهذه المرة سقط مباشرة فوق المخلوق.
ارتطمت كلتا القدمين بالسطح الأملس ذي الحراشف.
للحظة وجيزة، وقف ترافالغار على ظهر ليفياثان، متوازناً تماماً كما لو كان يمتطي جبلاً حياً. توهجت المانا حول ساقيه لتثبيت قدميه، بينما كانت ماليديكتا منخفضة وجاهزة.
"...هذا أمر سخيف"، تمتم.
استجاب الليفياثان على الفور.
في اللحظة التي شعر فيها بالوزن على جسده، انقضّ.
مباشرة إلى الأسفل.
ابتلع الماء جسده بينما حاول المخلوق جرّ كل شيء معه إلى الأعماق. شعر ترافالغار بالانجذاب المفاجئ، ومياه البحر الباردة تندفع إلى الأعلى.
"لا."
انطلق بقوة، ولوى جسده في الهواء، تاركًا المخلوق قبل أن يغوص بالكامل. مستغلًا الزخم، انقلب للخلف وهبط برشاقة على سطح السفينة لحظة اختفاء الليفياثان تحت الماء.
اندفعت المياه بعنف حول هيكل السفينة.
تراجع ترافالغار خطوة إلى الوراء، واحتكت أحذيته بالخشب المبلل.
"أجل... مستحيل أن أقاوم ذلك في الماء"، فكر. "هذا انتحار".
تحت السطح، تحرك ظل ضخم.
بطيء.
مريض.
يدور.
لم يعد الليفياثان يندفع.
لقد تعلمت.
وقف ترافالغار ساكناً، سيفه منخفض لكنه مستعد، وعيناه تمسحان البحر بنظراتهما. كان يعلم أن الأمر سيتحول إلى لعبة انتظار، وهذا يصب في مصلحة غرائز الوحش، لا في مصلحته.
لكن كانت لديه ميزة واحدة.
كانت المانا التي أحرقها بشراسة قبل لحظات تتدفق عائدة إلى جوهره. دافئة. ثابتة. لا هوادة فيها.
الجسد البدائي.
انتظم تنفسه مع استعادة مخزونه من الطاقة بوتيرة مذهلة.
"جيد"، فكر بهدوء. "خذ وقتك".
انفجر المحيط مرة أخرى.
انفجرت سفينة ليفياثان من تحت سطح الماء فجأةً ودون سابق إنذار، واندفع جسدها الضخم إلى الأعلى بينما انفجرت المياه حول السفينة. مالت السفينة بعنف، وصرخ أفراد الطاقم وهم يتشبثون بالدرابزين والدعامات.
"تشه، ها أنت ذا"، تمتم ترافالغار.
لم يتوقف المخلوق للتحديق هذه المرة.
لقد هاجم.
انقضّ رأسها الضخم على السفينة، وأطبقت فكّيها بقوة كافية لسحق الفولاذ. ردّ ترافالغار بدافع الغريزة، ونهض ماليديكتا في الوقت المناسب تمامًا ليواجه الهجوم وجهًا لوجه - ليس لصدّه، بل لتحويل مساره.
صرخ ستيل.
أحدثت الصدمة صدمة عبر ذراعيه، لكنه التفت في اللحظة الأخيرة، وصد الضربة بما يكفي لكي تنزلق جمجمة ليفياثان من فوق الهيكل بدلاً من أن تخترقه مباشرة.
اهتزت السفينة.
تأوه الخشب.
دوى صوت ألفريد من الخلف: "يا إلهي، انتبهوا لطفلي!"
لم يُجب ترافالغار.
كانت عيناه مثبتتين على نقطة واحدة.
نفس المكان الذي ضربه من قبل.
"ها هو ذا"، فكر. "نفس المكان. مرة أخرى."
ارتفعت طاقة المانا.
[قوس القطع]
شق هلال أزرق داكن الهواء، ليس عريضاً ولا عشوائياً، بل دقيقاً. صوب ترافالغار شعاعه مباشرة نحو نفس الجزء من الحراشف قرب رقبة الليفياثان، مركزاً كل تركيزه واهتمامه على الضربة.
أصابت شفرة المانا الهدف.
هذه المرة—
كسر.
دوى صوت حاد لا لبس فيه عندما تحطمت عدة حراشف زرقاء، وتناثرت الشقوق على سطحها كشبكة عنكبوتية. زأر الليفياثان، صوت عميق غاضب هزّ السفينة والبحر على حد سواء.
ارتدت للخلف.
تراجع بسرعة.
لكن ترافالغار لم يسمح لها بالهروب.
[خطوة إنهاء الخدمة]
اختفى شكله مجدداً، ليظهر في الهواء بجانب جناح ليفياثان المصاب. تدفقت طاقة المانا على ماليديكتا مرة أخرى وهو يرفع النصل لتوجيه ضربة قاضية أخرى.
[هلال مورغان الأخير]
اصطدم الهلال المقلوب بالحراشف المتشققة.
صرخ الليفياثان – صوت عنيف وغاضب هز البحر نفسه.
لكن هذه المرة، لم يتراجع.
ارتفع ذيله الضخم من الماء كجدار ساقط.
اتسعت عينا ترافالغار.
"هو-!"
وقع الاصطدام قبل أن يتمكن من الرد بشكل كامل.
ضربه الذيل في الهواء، فأطاح بجسده كدمية مهملة، وقذفه بعيدًا عن السفينة. اندفعت المياه إلى الأعلى بينما اختفى سطح السفينة عن الأنظار، وابتلعه المحيط بالكامل في رذاذ عنيف.
للحظة وجيزة—
الصمت.
تجمد الطاقم في مكانه.
صرخ أحدهم.
"لقد مات—!"
"مستحيل أن يكون قد نجا من ذلك!"
تشبث ألفريد بالدرابزين، وضغط على أسنانه. حتى هو لم ينطق بكلمة.
لم يبقَ سوى كايلوم ساكناً.
ثبتت العيون الذهبية على النقطة التي اختفى عندها ترافالغار تحت الأمواج.
لم يتحرك أو يبدِ أي رد فعل.
لأنه رأى ما فعله ترافالغار.
قبل لحظات من الاصطدام—
تغيير طفيف في وضعية الجسم.
دوران مجهري للشفرة.
ليس كتلة.
صدّ مثالي.
اتسعت عينا كايلوم قليلاً. يكفي.
انقطع نفسه للحظة وجيزة.
أدرك قائلاً: "...صدة مثالية".
كانت القوة لا تزال ساحقة. وكان الفارق في الرتب واضحاً لا جدال فيه. ومع ذلك، فقد تم إبعاد قوات ترافالغار.
لكن ليس عن طريق الخطأ.
ليس بسبب الذعر.
لقد واجه الضربة مباشرة ... وأعاد توجيهها في اللحظة الأخيرة الممكنة.
بالنسبة للآخرين، بدا الأمر وكأنه فشل.
إلى السماء—
كان ذلك تألقاً.
انحنت شفتاه، بشكل يكاد لا يُلاحظ.
"إذن هذا كل شيء..." فكر، وشعر بشرارة من الإثارة الحقيقية تشتعل في صدره لأول مرة منذ عقود. "أنت حقًا شخص مختار يا ترافالغار."
تحت السطح، التوى الليفياثان. تدفقت المانا. ازداد الماء ثقلاً وضغطاً. كان شيء هائل يندفع في الأعماق، وما زالت ترافالغار مغمورة.