الفصل 289: ما بعد الأعماق
كان الليل قد حلّ بالفعل عندما تم تثبيت جثة الليفياثان بالكامل. أضاءت مصابيح المانا الضخمة سطح سفينة ألفريد، وألقت بظلال طويلة متغيرة على الجثة الهائلة بينما كان الطاقم يعمل دون توقف. تحرك البشر والمستذئبون بتنسيق متقن، وشفرات وأدوات متخصصة تقطع اللحم والحراشف الصلبة كالفولاذ.
لطالما كانت المواد المستخرجة من الليفياثان ذات قيمة عالية. فكانت حراشفه تُستخدم عادةً في صناعة دروع عالية الجودة، مقاومة للضغط الشديد، بينما كانت أسنانه تُقدّر لصنع أسلحة حادة للغاية. لم يكن هناك أي جدل حول الغنائم - فقد كانت ملكًا لترفالغار. هو من تعامل مباشرةً مع الوحش. لم يشكك أحد في ذلك.
عملوا بسرعة. راقب ترافالغار في صمتٍ بينما قام البشر والمستذئبون بتفكيك الليفياثان بكفاءةٍ شبه آلية. كان هناك شيءٌ ساحرٌ تقريبًا في هذه العملية. ومع ذلك، فقد برز نوعٌ مختلفٌ من الفضول في ذهنه.
اقترب من أحد المستذئبين. كان رجل قط - بشري الشكل، لكن بآذان بيضاء وذيل مطابق - في منتصف سلخ جزء سميك على طول جانب المخلوق.
قال ترافالغار: "سؤال".
فزع المستذئب، ووضع أداته جانباً، ونظر إلى الأعلى على الفور.
"اللورد ترافالغار دو مورغان. كيف يمكنني مساعدتك؟ هل لديك فضول بشأن العملية... أو المواد؟"
أجاب ترافالغار بهدوء: "الأمر لا يتعلق بهذا. أردتُ رأيك في الحرب بين العائلات. عائلة المستذئبين... وعائلة الجان العظيمة. كنتُ فضوليًا لمعرفة رأي شخص من جنسك."
رمش المستذئب، وقد بدا عليه الاستغراب بوضوح، ثم أومأ برأسه ببطء.
«أرى... قد يكون هذا موضوعًا حساسًا للبعض. لكن يمكنني إبداء رأيي. كما تعلم، أعمل تحت إمرة اللورد ألفريد. كنتُ معك أيضًا خلال زيارتك لمنجم زاركائيل. أنا مجرد عامل، لا علاقة لي بهذه الأمور.» توقف للحظة. «ما أقصده هو أنني لا أهتم كثيرًا. أعيش بعيدًا عن قومي. المدن المحايدة موطنٌ للعديد من الأجناس. فيلكاريس مثالٌ جيد. ليس لدي أي مشكلة مع الأجناس الأخرى.»
قال ترافالغار: "أفهم. كنت أبحث عن بعض التوضيحات. أقدر الإجابة. مع ذلك، كان هناك توتر بين الجان والمستذئبين في فيلكاريس. كان على العدالة التدخل لمنع وقوع الحوادث."
"هذا صحيح،" وافق المستذئب. "لكن هناك دائماً استثناءات."
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة حول سطح السفينة.
"بالمناسبة... ألا تعتقد أن هذا يكفي بالفعل؟ لقد كنت تعمل لساعات. لقد حل الليل بالفعل، وما زلت تستخرج المواد."
هزّ المستذئب رأسه غير متأثر.
"لا مانع لدينا. إنها وظيفتنا في نهاية المطاف. والمواد ملك لك. أنت من اصطدت الوحش. وبما أن الرئيس ألفريد يعمل لدى والدك، فهذا يجعلك رئيسنا أيضاً."
أومأ ترافالغار برأسه مرة واحدة وتنحى جانباً، مما سمح للمستذئب بالعودة إلى عمله.
كان ذلك صحيحاً. كل قطعة من المواد التي أُخذت من الليفياثان كانت ملكاً له. وستكون قيمتها كبيرة جداً.
ابتعد ترافالغار عن طاقم العمل، وتلاشت أصوات المعدن والشفرات في الخلفية بينما وصل إلى السور الخارجي للسفينة. كانت بقايا الليفياثان لا تزال تُعالج خلفه، لكن أفكاره كانت قد انصرفت بالفعل إلى مكان آخر.
كل شيء سيكون ملكه.
الحراشف والأسنان وبقايا اللب - بمجرد تكريرها وبيعها، ستُساوي مبلغًا كبيرًا. ليس الأمر أن هذا كان أخطر ما فعله منذ مجيئه إلى هذا العالم، لكن المال كان لا يزال ضروريًا. حتى الآن.
كان يمتلك بالفعل منطقةً خاصةً به. لم تعد إقليدس مجرد اسم على خريطة، بل أصبحت إقطاعيةً قائمةً، مدعومةً ببوابة، وتتطور بثبات تحت سلطته. بدأت المنطقة تُدرّ دخلاً خاصاً بها. مع ذلك، كان ترافالغار أذكى من أن يتعامل مع ذلك على أنه ثروةٌ يمكن التبذير منها. فمعظم ما كان يحصل عليه من ضرائب كان يُعاد استثماره في بناء منشآت دفاعية، وبنية تحتية، واستقرار طويل الأمد.
إذا حدث أي شيء، أراد أن يكون إقليدس قادراً على الصمود بدونه.
عادت السفينة إلى الجو منذ ساعات. من هذا الارتفاع، لم تعد الأرض مرئية، بل طبقات من السحب الداكنة تطفو في الأسفل، تضيئها بين الحين والآخر تيارات مانا بعيدة. من الناحية النظرية، لن تكون هناك أي توقفات أخرى حتى يصلوا إلى المدينة المحايدة. هذا يعني وقتًا. وقتًا يمكنه استغلاله في التدريب.
بافتراض عدم تعرضهم لأي هجوم.
لقد حدث ذلك من قبل. لم تكن الوحوش الطائرة غريبة على هذا الارتفاع، وبقيت الذكرى عالقة بما يكفي لإبقاء حواسه متيقظة. ومع ذلك، في الوقت الحالي، كانت السماء هادئة.
جلس ترافالغار على الحاجز، تاركًا ساقيه تتدليان بحرية في الهواء الطلق. لم يكن هناك أي تردد في حركته، ولا خوف. لم يكن السقوط من هذا الارتفاع مصدر قلق بالنسبة له، فهو لم يكن مهملاً لدرجة أن يسمح بحدوث ذلك.
لامست ريح الليل جسده، باردة وثابتة. في الأعلى، امتدت السماء بلا نهاية، وتلألأت النجوم خلف طبقات رقيقة من السحب. في الأسفل، لم يكن هناك سوى الظلام.
لحظة نادرة من السكون.
على الأقل خلال الأيام القليلة القادمة، كان الطريق واضحاً. التدريب. الصقل. الاستعداد.
كانت المدينة المحايدة تنتظر.
رفع ترافالغار يده اليسرى، ولامست ريح الليل أصابعه بينما استقرت نظراته على العلامة المحفورة في جلده.
الوشم.
كانت تلتف على ساعده في شكل حلزوني غير مكتمل، كشكل ثعباني بلا نهاية، وخطوطها أغمق وأكثر وضوحًا من ذي قبل. في كل مرة يلامس فيها شيئًا مرتبطًا بالكائنات البدائية، يبدو أنه يتمدد ببطء، كما لو كان يستحوذ على مساحة أكبر مع كل لقاء.
"إذن هكذا هي الأمور..." همس.
قام بثني أصابعه مرة واحدة، وراقب كيف تحركت العلامة بشكل طفيف مع الحركة.
«أو على الأقل، هذا ما أعتقده. إذا كان هذا الشيء سيلازمني طوال حياتي، فمن الأفضل أن يستمر في التحسن». زفر زفرة خفيفة. «الجرأة لن تضر».
أنزل ترافالغار يده، وركز أفكاره.
أجاب الشيء الذي حصل عليه بعد قتله لليفياثان على الفور.
تجمّعت المانا في كفه، متكثفةً في شكلٍ ملموس. ظهر قلادةٌ - حبلٌ داكن، ومشبكٌ مُقوّى، وفي مركزها نابٌ مصقولٌ لليفياثان، مُقوّسٌ وحادٌ حتى بعد صقله. كان سطحها يحمل بريقًا محيطيًا خافتًا، كما لو أنها لا تزال تتذكر الأعماق التي أُخذت منها.
قلادة ناب ليفياثان – رتبة أسطورية
— يزيد بشكل كبير من القدرة على التحمل تحت الماء (التنفس، مقاومة الضغط، القدرة على التحمل)
— زيادة الضرر الجسدي بنسبة 20% أثناء الغمر
— سلبي: مرونة فطرية (تقلل من عقوبات الحركة تحت الماء)
درس ترافالغار التأثيرات واحداً تلو الآخر.
مفيد. مفيد للغاية.
لو وجد نفسه يوماً في مواجهة آل ميرفيل، لكان هذا وحده كافياً لمنحه ميزة حاسمة. لم تكن حرية الحركة تحت الماء ترفاً، بل كانت سيطرة. يفقد معظم المقاتلين سرعتهم ووعيهم وقدرتهم على التحمل تحت السطح، وهذا ما قضى على هذا الضعف تماماً تقريباً.
"صلابة نابعة من المحيط..." ضاقت عيناه قليلاً. "هذه هي القيمة الحقيقية."
ألقى نظرة خاطفة على ذراعه مرة أخرى.
"لو كان ذلك الوحش الضخم بالغاً، لما حاولت القيام بشيء متهور كهذا."
صمت. "ربما كان كايلوم يعلم ذلك."
مع ذلك، كانت النتيجة مهمة. لقد هزم عدوًا يفوقه رتبةً. قليلون هم من يستطيعون ادعاء ذلك، وأقل منهم من يستطيعون ذلك دون دفع ثمن باهظ. لو كانت أدواته أو مهاراته أقل كفاءة، لكانت النتيجة مختلفة تمامًا.
وأشار قائلاً: "هذا أول عنصر أسطوري أحصل عليه. ليس سيئاً."
ثم، على الفور تقريباً، خطرت فكرة أخرى.
أدوات أساسية. كان بحاجة إلى المزيد منها. أشياء مثل المعطف الذي اشتراه سابقًا. المصباح اليدوي. وعاء لتخزين الماء. كيس نوم مناسب. كانت القائمة عادية، بل تكاد تكون مثيرة للسخرية - لكن البقاء على قيد الحياة غالبًا ما يعتمد على هذه التفاصيل.
اعترف لنفسه قائلاً: "أفكر في أسوأ السيناريوهات مجدداً". ثم أخذ نفساً عميقاً. "الوقاية خير من العلاج".
تلاشى القلادة في ضوء، وانزلقت عائدة إلى مخزونه.
بقيت العلامة على ذراعه.
استند ترافالغار إلى السور، ونظره يتجه نحو الأفق المظلم. في مكان ما وراء الغيوم، كانت الحدود تتغير، والتحالفات تترسخ، والعائلات تستعد لتمزيق بعضها بعضاً.
إذن... أتساءل كيف تسير الحرب.
لم يكن ذلك مجرد فكرة عابرة. كان إرسالهم هكذا - بعيدًا عن الأكاديمية، بعيدًا عن أرضهم المألوفة - أمرًا خطيرًا، ولكنه كان يعني أيضًا الوصول إلى المعلومات، واكتساب وجهات نظر جديدة.
"ليست فكرة سيئة أن يرسلني فالتاير بهذه الطريقة. إنها محفوفة بالمخاطر، بالتأكيد... لكنني سأرى كيف تسير الأمور حقاً."
سُمعت خطوات أقدام خلفه.
لم يستدر.
"لقد أبليت بلاءً حسناً اليوم، أيها السيد الشاب."
كان صوت كايلوم هادئًا كعادته عندما توقف على مسافة قصيرة. عكست عيناه الذهبيتان ضوء مصابيح المانا، وكان شعره مصففًا للخلف بعناية، وقفازاته وبدلته المصممة خصيصًا نظيفة كالمعتاد.
أطلق ترافالغار نفساً قصيراً. "لقد أخبرتكم أنني أملك الشجاعة الكافية لذلك. كان عليّ فقط أن أثبت ذلك."
أومأ كايلوم برأسه قليلاً. "أنا سعيد لأنك فعلت ذلك."
كان هناك توقف قصير قبل أن يتحدث كايلوم مرة أخرى.
"ماذا تريد أن تفعل بالمواد؟"
"أوه، صحيح." أمال ترافالغار رأسه. "لديّ شخصٌ أعرفه في ميناء ماريفن. اسمه أوغوستو."
ضاقت عينا كايلوم قليلاً. "نفس الشخص الذي تفاوضت معه على صفقة الميثريل؟"
رفع ترافالغار حاجبه. "أوه؟ هل تعلم بذلك؟ هذا نادر - لا أتذكر أنني ذكرت ذلك."
لم يتغير تعبير كايلوم. "أنا على علم بذلك."
قال ترافالغار: "أجل، هذا هو. إنه مستذئب. أرسل المواد إليه. سأترك المفاوضات لك."
أجاب كايلوم: "سأتعامل مع الأمر لاحقاً. لا تستطيع نسخاتي المستنسخة العمل على بعد أكثر من بضعة آلاف كيلومترات من جسدي الرئيسي."
رمش ترافالغار مرة واحدة. "هذا شيء لم أكن أعرفه."
"لم تسأل قط، أيها السيد الشاب."
"...عدل."
عدّل وضعيته قليلاً على السور. "حسناً. إذن تم الاتفاق على ذلك."
أمال كايلوم رأسه. "أخبرني ألفريد أننا لن نهبط حتى نصل إلى المدينة المحايدة."
أجاب ترافالغار: "كما توقعت تماماً. في هذه الحالة، سأقضي الوقت في التأمل. وأريدك أن تساعدني في التدريب على القتال."
لم يتردد كايلوم. "بالتأكيد."
نظر ترافالغار إلى الليل الذي لا نهاية له مرة أخرى.
"لا يزال بإمكاني نسخ الكثير منك باستخدام بصيرة السيف.."
خلفه، ظل كايلوم واقفًا صامتًا متيقظًا، بينما جلس ترافالغار وقدماه معلقتان فوق السماء المفتوحة. واصلت السفينة سيرها عبر الظلام، تشق طريقًا ثابتًا نحو المدينة المحايدة في الأمام.