الفصل 291: خلف الواجهة الكبيرة
رست السفينة أخيراً في رصيفها المخصص في كاراك.
هبطت سفينة ألفريد بدقة متناهية، وخفتت محركاتها السحرية وهي تصطف مع إحدى منصات الرسو المرتفعة العديدة التي تحيط بمنطقة الميناء الضخمة في المدينة. وما إن استقرت المشابك في مكانها، حتى بات من المستحيل تجاهل ضخامة كاراك. ارتفعت الأبراج في حلقات متداخلة خلف الميناء، وتداخل الحجر والمعدن المصنوع من المانا، ورفرفت رايات السلطة المحايدة عالياً فوق شوارع تعج بالحركة.
تقدم ترافالغار إلى الأمام، ووضع يديه على الدرابزين.
أول ما لفت انتباهه لم يكن المدينة نفسها، بل السفن.
كانت ترسو بجانب سفينة ألفريد سفينتان عملاقتان طائرتان. إحداهما تابعة لشعب الدفيرغار، ومن النظرة الأولى، كان واضحًا سبب الخوف من براعتهم في جميع أنحاء العالم. كان هيكلها أعرض وأكثر كثافة من هيكل سفينة ألفريد، مُغطى بطبقات متشابكة من سبيكة منقوشة بالرونية. امتدت قنوات المانا المُعززة بشكل مكشوف على جانبيها، تنبض بضوء ثابت بدلًا من أن تكون مخفية تحت صفائح زخرفية. وقد شغلت منصتي إرساء كاملتين بمفردها.
فكر ترافالغار قائلاً: "إن جلب شيء كهذا بالقرب من منطقة حرب نشطة هو ضرب من الجنون".
ثم خطرت ببالي فكرة أخرى: "...أو الثقة".
كانت سفينة نوكثار رابضةً على الجانب المقابل، أكثر انسيابيةً وظلامًا، بملامح حادة ومفترسة. فبينما كانت سفينة دفيرغار تشعّ بهيمنة هندسية وحشية، كانت هذه السفينة تُفضّل الترهيب. انحنت أجنحتها إلى الداخل كشفرات، وظلالها تلتصق بسطحها بشكل غير طبيعي رغم مصابيح المانا المحيطة بها.
كانت السفن الطائرة الأصغر حجماً تحوم حولهم - سفن نقل، وسفن تجارية، وسفن مرافقة. وكان من غير العدل مقارنة تلك السفن بسفينة ألفريد.
كانت مقارنتهم بهذين الاثنين بمثابة إهانة.
زفر ترافالغار ببطء. "تخيل الآن مئة من هذه في السماء..." تشكلت الصورة بسهولة. ولم تعجبه.
اقتربت خطوات من الخلف.
قال ألفريد ببرود وهو يقف بجانبه واضعاً يديه على وركيه: "حسنًا، لقد وصلنا يا بني. يمكنك النزول متى شئت. ستكون الإجراءات الأمنية صارمة - فحوصات الهجرة، والتحقق من الهوية، والإجراءات المعتادة. لكن والدك أبلغهم مسبقًا. لن تكون هناك أي مشكلة."
أومأ ترافالغار برأسه قائلاً: "كنت أتوقع ذلك."
ظهر كايلوم بعد لحظة، صامتًا كعادته، واقفًا خلف كتف ترافالغار الأيمن مباشرةً. "ألفريد مُحِقّ. لقد تم إبلاغ سلطات المدينة، لكن لا يزال التقديم الرسمي مطلوبًا. من الآن فصاعدًا، ستكون كاراك... حذرة بشأن وجودك."
أجاب ترافالغار ببرود: "بمعنى أنني سأكون تحت المراقبة".
"نعم."
لم يبدُ ترافالغار منزعجاً. استقام قليلاً، وظلت نظراته مثبتة على المدينة.
"حسنًا. سآخذ أغراضي أولًا."
أمال كايلوم رأسه. "كما تشاء، أيها السيد الشاب."
عاد ترافالغار إلى مقصورته بهدوء، بينما كان صوت أزيز السفينة الخافت يتردد عبر الجدران. كان الممر يعجّ بالحركة - أفراد الطاقم ينقلون الصناديق، ويؤمّنون المعدات، وتتداخل أصواتهم في كفاءة متمرّسة - لكن لم يسترعي انتباهه شيء. كانت أفكاره شاردة.
في الداخل، كانت الغرفة تماماً كما تركها. نظيفة. مرتبة.
وليس فارغاً.
كانت حقيبة السفر موضوعة بشكل أنيق فوق السرير.
توقف ترافالغار عند المدخل مباشرة، وعيناه تضيقان قليلاً. لم يكن قد حزم أي شيء. ولم يطلب من أحد أن يفعل ذلك.
أغلق الباب خلفه واقترب.
كانت الحقيبة متينة، مُدعّمة على طول الحواف. عملية. عندما فتحها، وجد ملابس مطوية بعناية - لا شيء مُبهرج، ولا شيء يحمل علامة تجارية فاخرة. ملابس سفر. ألوان محايدة. ملابس مُصممة لتكون عادية، لا لتلفت الأنظار. أسفلها كانت هناك حقيبة جلدية صغيرة، أثقل مما تبدو عليه. عملات معدنية. مبلغ لا بأس به، على ما يبدو.
وفوق كل شيء، وُضع ظرف واحد.
لم يكن بحاجة إلى فحص الختم.
"...الجنة"، تمتم.
لم يكتب أحدٌ آخر بهذه الطريقة. لا زخرفة. لا بهرجة. فقط اسمه، مكتوباً بوضوح وكفاءة.
التقطها ترافالغار وكسر الختم.
«إنه يناديني فعلاً بـ"سيدي الصغير" مهما حاولتُ منعه من ذلك»، فكّر وهو يشعر بالتسلية أكثر من الانزعاج. «في هذه المرحلة، لا أمانع حتى».
فتح الرسالة وبدأ يقرأ.
كان هناك مسكن مُجهز له، بطبيعة الحال. غرفة محجوزة في فندق غرانديوسو باسمه الكامل: ترافالغار دو مورغان. دخول كامل. حراسة أمنية كاملة. بدون أي تعقيدات.
ثم، على الفور، جاء التحذير.
توصية واضحة بعدم النوم هناك.
بدلاً من ذلك، اختار كايلوم نُزُلاً متواضعاً في شارع جانبي خلف الفندق. أقل لفتاً للانتباه. أعين أقل. أكثر أماناً. مكانٌ تتدفق فيه المعلومات بحرية ونادراً ما يُلقي النبلاء نظرة ثانية.
كانت هناك ملاحظات إضافية في الأسفل.
مراكز المرتزقة. الحانات. لوحات الإعلانات المحلية. أماكن تجمعت فيها الشائعات قبل أن تصبح تقارير.
أنزل ترافالغار الرسالة ببطء.
"بالتأكيد"، فكر. "الحماية البراقة تجذب نفس القدر من الخطر الذي تصده".
زفر بهدوء، وارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فمه.
"وجودك كذراعي الأيمن هو أمر غير عادل حقاً بالنسبة للجميع."
قام بطي الرسالة بعناية ووضعها في جيبه - ليس لأنه سينسى التعليمات، ولكن لأن عادات كهذه تحافظ على الحياة.
بعد إغلاق الحقيبة، ألقاها ترافالغار على كتفه وعاد إلى الممر.
كان ألفريد ينتظر بالقرب من المنحدر، وذراعاه متقاطعتان، يراقب الفوضى المنظمة بتعبير هادئ.
قال الرجل العجوز وهو يلقي نظرة على الأمتعة: "إذن، يبدو أن كل شيء جاهز".
أجاب ترافالغار: "يبدو الأمر كذلك. حاول ألا تنهار وأنت غائب يا جدي."
أطلق ألفريد ضحكة ساخرة، ولوّح بيده مودعاً إياه. "فقط لا تتأخر كثيراً. سأكون هنا حالاً."
وأومأ ترافالغار برأسه إيماءة أخيرة، ثم نزل من المنصة، مندمجاً في تدفق الوافدين.
كانت إدارة الهجرة تنتظر في الأمام.
لم تكن إجراءات الهجرة في كاراك تشبه نقاط التفتيش الصارمة والاحتفالية في العواصم الكبرى.
ما إن وطأت قدما ترافالغار أرض منطقة الوصول المخصصة، حتى شعر بكثافة المانا، وتداخل وجود عدد لا يحصى من الأجناس والثقافات ومستويات القوة، متجمعة في مكان واحد. كان الميناء شاسعًا، تتداخل فيه المنصات والممرات الحلزونية المتفرعة من مناطق الهبوط. فوقه، كانت السفن العائمة تحوم في مسارات محددة، بينما في الأسفل، كانت الحشود تتدفق كالأنهار، موجهة بأيدٍ خفية.
البشر، والجان، وذوي الأصول الوحشية، والأقزام، والأجناس ذات الحراشف التي لم يستطع تسميتها على الفور - لقد ارتقى كاراك إلى مستوى سمعته كمدينة محايدة حقيقية.
لم يتم عرض أي لافتات للعائلات الثماني العظيمة.
لم يكن هناك سوى شعار كاراك نفسه، المنقوش على الحجر والمعدن على حد سواء، والسلطة الخفية لمجلس حكماء فيلكاريس، الذي ضمن نفوذه أن الحياد هنا لم يكن مجرد ادعاء، بل قانونًا يتم تنفيذه بلا رحمة.
قام ترافالغار بتعديل قبضته على الحقيبة وانضم إلى صف الهجرة.
كان بإمكانه أن يتجاهل الأمر.
كانت مكانته وحدها كافيةً لمنحه أولوية المرور، ومرافقة، وربما حتى ممرًا مغلقًا. لكن لفت الأنظار كان آخر ما يريده. فالمعلومات التي تُجمع بهدوء كانت أثمن من أي استعراض للقوة.
فانتظر.
تحرك الطابور أسرع من المتوقع. عملت عدة مكاتب استقبال بالتوازي، كل منها مزود بموظفين مدربين على معالجة الوافدين بكفاءة. لا صراخ. لا فوضى. مجرد إجراءات روتينية مُتقنة.
"أفضل من الأرض بالفعل"، فكر بسخرية. "على الأقل لا أحد يتظاهر بأنه في استراحة قهوة."
عندما جاء دوره، تقدم خطوة إلى الأمام وجلس على المقعد المقابل للموظف.
كانت جنية - صغيرة السن بمعايير الجنيات، شعرها الفضي مربوط بعناية خلف ظهرها، بشرتها الشاحبة نقية خالية من الشوائب، عيناها الخضراوان حادتان لكنهما احترافيتان. كان زيها الرسمي بسيطًا، مصممًا بحيث لا يلفت الأنظار.
قالت بهدوء: "صباح الخير. أهلاً بكم في مدينة كاراك."
أجاب ترافالغار: "صباح الخير".
"سنحتاج إلى هويتك وبعض الأسئلة الروتينية."
"مفهوم."
سلّم هويته دون تردد.
في اللحظة التي وقعت عيناها عليها، تغير وضع جسدها - بشكل طفيف، لكنه لا لبس فيه. ظهر أكثر استقامة. حركات أكثر حذراً.
ترافالغار دو مورغان.
كان من المستحيل تفويت ختم عائلة مورغين.
ساد الصمت بينهما للحظات وجيزة.
سأل الجني بحذر: "ما الذي يدفع شخصًا بمكانتك إلى كاراك؟"
نظر ترافالغار إليها، وكان تعبير وجهه غامضاً لا يمكن قراءة دلالته.
"هذا ليس من شأنك."
لم يرفع صوته. لم يهدد.
لقد ذكر ذلك ببساطة كحقيقة.
أطال الجني النظر إليه لثانية أخرى... ثم أومأ برأسه.
أتمنى لكم إقامة ممتعة في كاراك.
أعادت إليه هويته وأشارت نحو المخرج.
لا مزيد من الأسئلة.
لا يوجد إعلان.
لم يتم لفت الانتباه.
خرج ترافالغار إلى شوارع كاراك حاملاً حقيبته، وسرعان ما ابتلعته الحركة والضوضاء.
كانت المدينة تنبض بالحياة بطريقة مختلفة عن فيلكاريس. لم تكن أكثر صخباً، بل أكثر كثافة. اختلطت الأجناس دون نمط أو تسلسل هرمي: بشر، وجان، ومخلوقات من سلالة الوحوش، وأقزام، وأنصاف دماء يصعب تحديد أصولهم. كان الباعة يصرخون في وجه بعضهم البعض، وتمر العربات بجانب وسائل النقل التي تعمل بالطاقة السحرية، وفي الأعلى، تطفو ظلال السفن الطائرة البعيدة بين أبراج الإرساء.
شعرت كاراك بتوترٍ كامنٍ تحت السطح. يقظة. كمدينة تحبس أنفاسها.
توقف بالقرب من مفترق طرق واقترب من أحد المارة. "معذرةً، هل تعرف أين يقع فندق غرانديوسو؟"
رمش الرجل، وعقد حاجبيه، ثم أشار بشكل مبهم إلى اليسار. "همم... من هذا الاتجاه؟ أعتقد ذلك."
وبعد شارعين، سأل ترافالغار مرة أخرى.
"فندق غرانديوسو؟" كررت امرأة وهي تميل رأسها. "ربما عليكِ الذهاب يميناً. أو مباشرة. لست متأكدة."
زفر بهدوء وهو يكمل سيره.
"بعض الأشياء لا تتغير حقاً، أليس كذلك؟" فكر بسخرية. "عالم مختلف، نفس الاتجاهات الرهيبة."
بعد بضع محاولات أخرى - وبعض المنعطفات الخاطئة - انفتح الأفق.
كان من المستحيل تفويت فندق غرانديوسو.
ارتفع المبنى شامخًا فوق محيطه، ليس برجًا بالمعنى الحرفي، لكنه كان طويلًا بما يكفي ليُهيمن على المنطقة. عكست الحجارة البيضاء المُدعمة بقنوات مانا مُذهبة ضوء الظهيرة، وتدلت من طوابقه العليا رايات مُطرزة برموز أنيقة. كان المدخل وحده أوسع من معظم النُزُل، مُحاطًا بأعمدة مصقولة ويحرسه موظفون يرتدون زيًا أنيقًا.
"أجل... هذا يصرخ بالمال."
دخلت ترافالغار دون تردد.
كان التصميم الداخلي كما توقع تمامًا - أرضيات رخامية، وإضاءة خافتة، ورائحة خفيفة من البخور الفاخر. حتى أن الجو نفسه بدا وكأنه مُختار بعناية. اقترب من المنضدة، وأكد اسمه، ولاحظ تغيرًا طفيفًا في هيئة الموظف بمجرد نطق اسم مورغين.
كفؤ. مهذب. يكاد يكون محترماً.
كان كل شيء جاهزاً. كان كل شيء مثالياً.
لم يطل البقاء.
خرج ترافالغار إلى الخارج، ودار حول المبنى، ملتزماً بتعليمات كايلوم بحذافيرها. كلما توغل في سيره، ازدادت الشوارع ضيقاً. خفت الضوء. خفّت الضوضاء - لم تختفِ تماماً، بل خفتت، وحلّت محلها أحاديث هادئة وهمهمة خافتة للمدينة بدلاً من صخبها.
ثم رآه.
كان الموتيل وحيدًا في الشارع، متواضعًا وغير لافت للنظر. كانت اللافتة فوق الباب تومض بشكل خافت، وإحدى حروفها الرونية أضعف من غيرها. كان الحجر مهترئًا، والنوافذ بسيطة، والمدخل بلا حراسة.
عملي. صادق. غير مرئي.
توقف ترافالغار أمامه وألقى نظرة خاطفة إلى الوراء مرة واحدة - فقط بما يكفي لرؤية حافة فندق غرانديوسو ترتفع فوق أسطح المنازل القريبة.
كان التناقض يكاد يكون مهيناً.
تنهد. "بجدية يا كايلوم؟" تمتم. لم يكن في صوته أي انزعاج حقيقي، بل مجرد استسلام. "أفهم الأمر. لكن هذا لا يعني أنني مضطر لتقبله."
بعد توقف قصير، عدّل قبضته على الحقيبة ودفع الباب ليفتحه.
أصدر الموتيل صريراً خفيفاً عندما دخل.
ليس فاخراً. ليس مثيراً للإعجاب.
لكن هذا سيفي بالغرض.
وكان ذلك كافياً.