الفصل 292: رقائق البطاطس، والابتسامات، والسكاكين المخفية
كان لا يزال هناك ضوء نهار عندما خرج ترافالغار من الموتيل. ليس كثيراً، لكنه كان كافياً.
بدا الشارع الضيق خلفه راكداً - فوانيس خافتة، وحجارة بالية، ورائحة خفيفة من الخشب الرطب والقماش القديم. عملي. يُنسى. إنه بالضبط ذلك النوع من الأماكن التي تنام فيها لأنه منطقي، لا لأنك ترغب في ذلك.
وفي تلك اللحظة، لم يكن يريد ذلك.
قال لنفسه وهو يعدل حزام حقيبته: "أنا لست متعباً، وبالتأكيد لست في مزاج يسمح لي بالتحديق في سقف متصدع".
لقد اعتاد على الراحة في هذا العالم. ربما أكثر من اللازم. غرف واسعة، ملاءات نظيفة، طعام جيد. كان الموتيل عمليًا، نعم، لكنه لم يكن المكان الذي تتدفق فيه المعلومات. لم يكن المكان الذي يتحدث فيه الناس عندما يكون لديهم ما يخسرونه.
رفع ترافالغار بصره.
على الجانب الآخر من الشارع - حرفيًا مقابله - كان فندق غرانديوسو شامخًا كنصب تذكاري مصقول للبذخ. حجر مصقول يلمع، ونوافذ شاهقة تعكس ضوء النهار الخافت، ولافتات تتمايل برفق في النسيم. كان المدخل الرئيسي على الجانب المقابل، حيث كانت العربات والمرافقون والزبائن الأنيقون يدخلون ويخرجون دون توقف.
الرفاهية والضجيج. المال والأفواه التي لا تستطيع الصمت.
عبر الشارع بخطى هادئة، مندمجاً بشكل طبيعي في حركة المشاة.
في الداخل، تغير الجو فجأة.
غمر ضوء دافئ أرضيات الرخام. ودوت موسيقى هادئة وسط أحاديث متداخلة. وانتشرت رائحة الكحول والخشب المصقول ولمسات خفيفة من طاقة المانا في الأجواء. وترددت أصداء الضحكات من أعماق المبنى.
كانت صالة الكازينو تقع خلف مجموعة واسعة من الأبواب.
مرّت معركة ترافالغار دون توقف.
كانت الطاولات مكتظة بالفعل. وسمع صوت ارتطام النرد. وانزلقت البطاقات بسلاسة على القماش. ودارت عجلات الروليت تحت أنظار مترقبة. وتحرك الموزعون بزيّهم الرسمي المصمم خصيصاً بدقة متناهية، وبتعابير وجه محايدة ومدروسة.
"تم تأكيد وجود بؤرة ساخنة"، فكر بهدوء.
أماكن كهذه كانت تجذب الناس الذين يتحدثون. الناس الذين يستمعون. الناس الذين يعرفون الأشياء قبل أن تصل إلى القنوات الرسمية.
والأشخاص الذين استهانوا بشاب هادئ يجلس على طاولتهم.
لامست أصابعه كيس النقود المعدنية الموجود بجانبه.
فكر بهدوء: "إذا أعطتني عائلتي المال، فمن الأفضل أن أستخدمه بشكل صحيح. للعب... أقصد، للتحقيق."
مسح الغرفة بنظراته مرة أخرى، كانت عيناه حادتين لكنهما متواضعتين.
كانت طاولات البوكر موضوعة على مسافة قليلة من الألعاب الأكثر صخباً. وكانت الوجوه هناك منتبهة وحذرة.
ممتاز.
اقترب ترافالغار من إحدى طاولات الرهانات المتوسطة وجلس على مقعد فارغ دون أي مراسم.
كان هناك أربعة لاعبين آخرين بالفعل. اثنان من البشر. واحد من سلالة الوحوش. وكرسي فارغ ينتظر أن يملأ.
أومأ الموزع - وهو رجل يرتدي بدلة سوداء أنيقة وشعره البني مصفف بعناية إلى الخلف - بأدب عندما قام ترافالغار بوضع رهانه.
تم توزيع الأوراق.
انحنى ترافالغار إلى الخلف قليلاً، واسترخى جسده، وأغمض عينيه نصف إغماضة.
لنسمي هذا... استطلاعاً.
حك الكرسي الخامس الأرض برفق.
صعدت إلى الداخل شخصية قصيرة القامة وعريضة البنية، وكان حضورها واضحاً على الفور رغم فارق الطول. ذراعان قويتان. بنية ضخمة. لحية مضفرة بضفائر ضيقة ومتقنة.
ألقى ترافالغار نظرة جانبية - وتوقف.
مولودون من الأقزام.
حسنًا.
هذا ما جعل الأمور مثيرة للاهتمام.
أدار بورين رأسه في نفس اللحظة.
لبرهة، حدق القزم ببساطة، وارتفعت حواجبه الكثيفة تحت ثقل لحيته المضفرة. ثم انطلقت منه نفخة مكتومة ساخرة.
"...حسنًا، يا للعجب!" تمتم، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ملتوية. "لم أتوقع رؤيتك هنا."
رمش ترافالغار مرة واحدة.
"وأنا كذلك،" أجاب بهدوء وهو يتأمل الوجه المألوف. "لم أكن أعتقد أنك من النوع الذي يحب المقامرة يا بورين."
ضحك بورين أو دفيرغار ضحكة مكتومة بينما كان الموزع ينهي توزيع الأوراق. "لستُ كذلك. لكن أماكن كهذه تجذب عادةً النوع المناسب من المشاكل." نظر إلى يده. "والنوع المناسب من الناس."
رمقت عينا ترافالغار لفترة وجيزة رقائق البطاطس التي أمامه، ثم عادت إلى بورين.
"إذن،" قال بنبرة عادية، "ما الذي يجلب وريثًا من دفيرغار إلى كاراك؟"
استهزأ بورين. "أراهن على نفس الشيء." ثم استند إلى الخلف على كرسيه، الذي كان يصدر صريرًا خفيفًا تحت وطأة وزنه. "نراقب. نستمع. نتأكد من أن العالم لا ينهار دون أن نلاحظ."
أثار ذلك زفرة خفيفة من ترافالغار - كادت أن تتحول إلى ضحكة.
"عادلة بما فيه الكفاية."
أزال التاجر صوته بهدوء وقال: "أيها السادة".
تم وضع الرهانات.
بدأت المباراة.
لم يتحدث بورين مرة أخرى إلا بعد الجولة الأولى، عندما استقر إيقاع الطاولة وانغمس اللاعبون الآخرون في حساباتهم الخاصة، وكان صوته هذه المرة منخفضاً.
قال ترافالغار بصوت هادئ وهو يتفقد يده: "بالمناسبة، لم يكن وصولك خفياً على الإطلاق".
أطلق بورين ضحكة مكتومة، وتحركت لحيته وهو يميل إلى الخلف على كرسيه.
"دقيق؟" كررها. "أجل، أعتقد أن ذلك يعتمد على وجهة النظر."
وتابع ترافالغار بهدوء: "عندما دخلت، كان الفرق واضحاً. سفينتنا تستخدم منصة واحدة. أما سفينتك فكانت تستخدم منصتين."
اتسعت ابتسامة بورين، وبدا عليه التسلية بوضوح.
قال عرضاً، كما لو كان يتحدث عن قارب صيد بدلاً من قلعة عائمة: "إنها سفينة صغيرة وجميلة. من الصعب تفويتها".
نفخ ترافالغار بهدوء من أنفه، وعادت عيناه إلى الطاولة.
"إن وصف ذلك بالصغير هو إهانة لنصف السماء."
ضحك بورين بصوت عالٍ هذه المرة، وكان صوته عميقاً وصادقاً.
"هذه هي براعة دفيرغار. إذا كنا سنبني شيئًا ما، فمن الأفضل أن نفعله على أكمل وجه."
ألقى بورين نظرة خاطفة على رقائق البطاطس الخاصة بترافالغار، ثم عاد بنظره إلى وجهه، وعيناه حادتان تحت حاجبين كثيفين.
"إذن،" قال وهو ينقر على حافة الطاولة بإصبعه، "متى وصلت إلى كاراك؟"
أجاب ترافالغار بنبرة عادية: "قبل بضع ساعات. في الوقت المناسب تماماً لمشاهدة الجميع وهم يتظاهرون بأن هذه المدينة ليست بجوار ساحة معركة."
استهزأ بورين قائلاً: "أجل. المدن المحايدة تتظاهر دائماً بشكل أقوى من معظم المدن الأخرى."
أعلن الموزع عن الجولة التالية. انزلقت الأوراق على الطاولة بسلاسةٍ متمرسة. تفقد ترافالغار أوراقه دون أن يتغير تعبير وجهه، ثم وضع رهانًا متواضعًا. وافق بورين على الرهان دون تردد.
قبل أن تسقط البطاقة التالية، تحدث بورين مرة أخرى.
قال وهو يخفض صوته قليلاً: "قبل وصولي، كانت سفينة نوكثار راسية بالفعل".
رفع ترافالغار نظره قليلاً. "بالفعل؟"
"نعم. يبدو أنهم أرسلوا سيليندرا أو نوكثار."
توقف ترافالغار لنصف ثانية - بالكاد يمكن ملاحظتها - ثم أومأ برأسه مرة واحدة. "هل هذا صحيح؟"
تأمله بورين بابتسامة ساخرة. "لقد قابلتها في المجلس الأخير، أليس كذلك؟"
أجاب ترافالغار: "نعم، فعلت. لم يبدُ لي الأمر خطيراً بشكل خاص".
كانت ضحكة بورين هذه المرة أكثر هدوءاً، ضحكة عارفة. "ذلك لأن الخطر لا ينبح دائماً. أحياناً يبتسم ويجعلك تعتقد أنك في أمان."
أمال ترافالغار رأسه. "هل يجب أن أعتبر ذلك نصيحة؟"
قال بورين ببساطة: "ينبغي عليك ذلك. أي شخص من الثمانية يستحق الحذر. وينطبق الشيء نفسه عليّ."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ترافالغار. "إذن، أعتقد أنه ينبغي عليّ أن أكون حذراً عند الجلوس على هذه الطاولة."
لوّح بورين بيده. "ليس معي. لقد أخبرتك في المرة الماضية - نحن نفكر بنفس الطريقة. طموحاتنا متشابهة. لهذا السبب أنا معجب بك."
سقطت أوراق الدور والريفر واحدة تلو الأخرى، بسلاسة ودون مبالاة.
ساد الصمت على الطاولة للحظات وجيزة.
ليس ذلك النوع من الصمت المحرج، بل كان صمتًا يسوده التفكير العميق، وحساب الاحتمالات، وقراءة تعابير الوجوه، والتظاهر بعدم قراءتها. كانت الرقائق مكدسة بدقة. وتنتقل النظرات بين الأيدي ووسط الطاولة.
نظر بورين إلى أوراقه.
ثم ابتسم.
ليس واسعاً. ليس صاخباً. مجرد انحناءة بطيئة وعارفة لشفتيه تحت ضفائر لحيته الكثيفة.
همهم قائلاً، ونقر بأصابعه مرة واحدة على الطاولة: "همم، هذا مثير للاهتمام".
رفع نظره، والتقت عيناه بعيني ترافالغار للحظات.
دون تردد، دفع بورين مجموعته الكاملة إلى الأمام.
"كل شيء على المحك".
كان صوت احتكاك رقائق البطاطس ببعضها ثقيلاً.
أخذ أحد البشر على الطاولة نفساً عميقاً. تحرك اللاعب ذو المظهر الوحشي بانزعاج في مقعده. حتى يدا الموزع توقفتا لنصف ثانية قبل أن يستأنف حركته المعتادة.
اتجهت الأنظار جميعها نحو ميدان ترافالغار.
لم يبدِ ردة فعل فورية.
نظر إلى اللوحة مرة أخرى. ثم إلى بورين. ثم عاد إلى أوراقه الخاصة.
لم يتغير تعبير وجهه، لكن شيئاً ما استقر خلف عينيه.
قال بهدوء: "إذن هذه هي الطريقة التي تريد أن تلعب بها".
مد ترافالغار يده للأمام ودفع كومة أوراقه إلى الداخل، معادلاً كومة بورين دون أي استعراض.
"يتصل."
انتشرت موجة من الصدمة على الطاولة. انسحب أحد اللاعبين على الفور. تردد آخر، ثم تبعه. هز الأخير رأسه وانحنى إلى الخلف، مستسلماً.
الأمر كان محصوراً بينهما.
قام الموزع بتصفية البطاقات المتبقية بكفاءة ودقة متناهية.
"مواجهة حاسمة".
واحدة تلو الأخرى، تم الكشف عن الأيدي.
زوج. زوجان. سلسلة متتالية - مما أثار همهمة إعجاب خافتة.
ثم كشف بورين عن أوراقه.
قوي. قوي جداً.
ارتفعت بعض الحواجب.
لكن معركة ترافالغار كانت قد بدأت بالفعل.
وضع أوراقه على القماش.
قاعة ممتلئة.
للحظة، لم يتكلم أحد.
ثم أومأ البائع برأسه مرة واحدة.
"البيت ممتلئ. الفائز."
انزلقت رقائق البطاطس باتجاه ترافالغار في شلال ثابت، وكان الصوت واضحاً لا لبس فيه.
حدق بورين في الطاولة لثانية.
ثم انفجر ضاحكاً.
ضحكة عميقة مدوية لفتت الأنظار من الطاولات المجاورة.
قال وهو يهز رأسه: "يا للهول! لقد راهنت بكل شيء، ومع ذلك اصطدمت بالحائط."
جمع ترافالغار الرقائق بهدوء، ورصها بسهولة متمرسة. ثم نظر إلى بورين.
"يبدو أن الجولات ستكون عليّ الليلة."
اتسعت ابتسامة بورين.
قال وهو يبتسم: "أجل؟ احذر. إذا قلت ذلك لقزم، فسنأخذ الأمر على محمل الجد."
سمح ترافالغار لنفسه بابتسامة خفيفة.
"جيد. لا أريدها أن تكون على نحو آخر."