الفصل 293: الفصل 293: هل تريد أن تشرب إذن؟
أُزيلت آخر الأوراق من على الطاولة، ودُفعت الرقائق بحركاتٍ مُتقنة بينما أعلن الموزع النتيجة. نهض ترافالغار من مقعده بهدوءٍ ودون تسرع، كما لو أن الفوز كان النتيجة الطبيعية في العالم.
"حسنًا،" قال وهو يعدل معطفه قليلاً، ونظرت عيناه نحو بورين، "الوعد وعد".
رفع بورين رأسه نحوه، وارتفعت حواجبه الكثيفة قبل أن تنفرج شفتاه عن ابتسامة عريضة، وتحركت لحيته مع حركته. "ها! كنت أتساءل عما إذا كنت ستتذكر ذلك."
ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة. "هل تريد أن تشرب إذن؟"
ضحك القزم ضحكة فورية وعميقة ومُرضية. "الآن تتحدث لغتي."
وبينما كانا يبتعدان عن طاولة البوكر، ظل تعبير ترافالغار هادئاً، يكاد يكون عادياً. لكن في داخله، كانت أفكاره تسبقه بخطوات عديدة.
"المعلومات"، ذكّر نفسه. "هذه هي الجائزة الحقيقية هنا".
لم يكن الكحول مجرد متعة عابرة، بل كان وسيلة ضغط. كان الناس يتحدثون أكثر عندما يتراجع حذرهم، وعندما يضعف كبرياؤهم ويخفت حذرهم. كانت المشكلة واضحة بما فيه الكفاية.
«إنه قزم»، فكّر ترافالغار، وهو يلقي نظرة خاطفة على ظهر بورين العريض أثناء سيرهما. «لديه قلب أقوى، وجسم أكثر صلابة. ومن المؤكد أنه يتحمل الكحول بدرجة أعلى بكثير».
زفر ببطء.
"صعب... لكن ليس مستحيلاً."
توغلوا أكثر في الكازينو، مبتعدين عن الطاولات المركزية. تغير الجو قليلاً. خفتت الضوضاء، وتلاشى الضحك، ليحل محله همس الأحاديث ورنين الكؤوس الإيقاعي. أضاءت مصابيح المانا الدافئة الجدران، عاكسةً ألواناً كهرمانية على الحجر المصقول والخشب الداكن.
من جهة، اجتذبت طاولات المراهنات حشودًا أقل. ومن جهة أخرى، عرضت بلورات المانا الضخمة صورًا متحركة - سباقات وحوش جارية. انطلقت وحوش ضخمة عبر مسارات وهمية، وهتفت الجماهير مع تغير احتمالات الفوز في الوقت الفعلي. تم تداول العملات المعدنية بسرعة، وكان الحماس يملأ الأجواء.
ألقى بورين نظرة خاطفة على شاشات العرض باهتمام طفيف. "ما زلتم تستخدمونها، أليس كذلك؟ كما هو الحال دائمًا."
أجاب ترافالغار بخفة: "يحب الناس مشاهدة الأشياء وهي تركض وتنهار. لا يتغير الكثير".
وصلوا إلى منطقة أكثر عزلة - مقاعد خاصة نصفها محجوب بفواصل مزخرفة وحواجز مانا منخفضة تعمل على تخفيف الصوت.
جلس بورين أولاً، وكان واضحاً أنه مرتاح. قال وهو يميل إلى الخلف: "سأقول هذا، أنت رجلٌ يفي بوعوده. أنا أحترم ذلك."
جلس ترافالغار قبالته، بوضعية مريحة وغير تهديدية. "أنا لا أقدم عروضاً لا أنوي الوفاء بها."
من الخارج، بدا الأمر وكأن اثنين من الورثة يستمتعان بمشروب بعد مباراة. أما في الداخل، فقد كان ترافالغار يضع بالفعل الأسس.
كانت الطاولة الخاصة موضوعة على مسافة مناسبة من الطابق الرئيسي، مما يمنح شعوراً بالعزلة دون الشعور بالانفراد. خفّف حاجز المانا المنخفض من هدير الكازينو إلى همهمة خافتة - ضحكات، هتافات، خشخشة إيقاعية للعملات المعدنية - ولم يتبق سوى التوهج الخافت للفوانيس المسحورة والوميض الخافت لأجناس الوحوش المعروضة التي تتسرب عبر الحواجز.
رفع ترافالغار يده.
اقتربت نادلة على الفور تقريباً، وكانت حركاتها سلسة ومتقنة. كان عليه أن يخمن أنها من سلالة الشياطين - ملامح بشرية، وقرون مصقولة ومزينة بخفاء بخواتم ذهبية.
قال ترافالغار بهدوء: "أقوى زجاجة لديك، وأغلاها ثمناً".
بدون تردد. بدون إلقاء نظرة على السعر.
اتسعت ابتسامة بورين، وتحركت لحيته وهو يطلق همهمة رضا. "هذا هو الموقف الصحيح. كنت قلقًا من أنك ستلعب بأمان."
أجاب ترافالغار باستخفاف: "لم أدعوك لشرب الماء".
وصلت الزجاجة بعد لحظات. زجاج سميك. ثقيلة. من النوع الذي يُفترض أن يُثير الإعجاب قبل أن تلامس كوبًا.
مد ترافالغار يده أولاً ليأخذ كأس بورين.
سكب.
واستمر في الصب.
راقب بورين مستوى السائل وهو يرتفع، واتسعت ابتسامته معه. "هاه - أترى؟ لهذا السبب أنا معجب بك. لا مجال لأنصاف الحلول."
توقف ترافالغار أخيراً وملأ كأسه بسخاء مماثل. ثم تبادلا قرع الكؤوس دون أي مراسم.
كان أول مشروب سهل الشرب.
دار الحديث بشكل طبيعي للغاية، لدرجة يصعب معها تصديق أنه كان محض صدفة.
كانت الأكاديمية أول ما ذُكر. تحدث بورين عنها بنبرة من يسترجع ذكريات حياة سابقة. كيف غادرها مبكراً. كيف لم يستهوِه قط التنافس على المناصب. كيف وجد متعة أكبر في البناء من التنافس.
قال بورين وهو يدير مشروبه: "الحرفية نزيهة. أنت تبذل جهدًا، فتحصل على شيء حقيقي. لا توجد سياسة في صناعة الصلب."
"ومع ذلك"، أشار ترافالغار.
ضحك بورين. "وجهة نظر وجيهة."
مع الزجاجة الثانية، أصبح بورين أكثر انفتاحاً. ومع الثالثة، اكتسبت كلماته وزناً أكبر، وقلّت حذره. وفي مكان ما خلال الزجاجة الرابعة، ذكر الأمر عرضاً، وكأنه فكرة عابرة.
قال: "بعض المتاجر هنا وهناك. سلاسل متاجر في الحقيقة. البضائع لا تبيع نفسها".
قام ترافالغار بحفظ ذلك دون أن يبدي أي رد فعل.
كرر في نفسه: "بعض المتاجر. بالطبع."
كان يجاريه في السرعة. كأسًا بكأس. زجاجة بزجاجة.
بدأ بورين يتمايل قليلاً، وأصبح الضحك أسهل، وامتدت فترات الصمت لفترة أطول.
لم يشعر ترافالغار بأي شيء.
كان جسده البدائي يحرق الكحول بكفاءة تضاهي كفاءة حرقه للسموم، فتذوب السموم قبل أن تستقر. نعمة. ومصدر إزعاج.
"هذا هراء"، فكر ببرود وهو يراقب احمرار وجنتي بورين. "في ذلك الوقت في الجامعة، كان هذا هو الجزء الممتع."
طفت على السطح ذكرى ما – مشروبات رخيصة، موسيقى صاخبة، لا دوافع خفية.
دفعها جانباً.
استمرت سباقات الوحوش في الخلفية، حيث كانت الوحوش تتصادم وتندفع عبر المسارات المتوهجة بينما يتم تبادل العملات المعدنية بين الأيدي.
استمر الحديث بشكل طبيعي لفترة أطول، يدور حول مواضيع غير ضارة - طرق السفر، ومدربو الأكاديمية الذين بالكاد يتذكر بورين أسماءهم، وسخافة احتمالات سباقات الوحوش. ترك ترافالغار الحديث يأخذ مجراه. وترك بورين يسترخي أكثر.
ثم تنهد بشكل عرضي - يكاد يكون كسلاً.
"يا له من عناء!" تمتم ترافالغار وهو يرفع كأسه ويديره قليلاً بين أصابعه. "من بين كل الناس، يرسلني والدي إلى هنا. وكأنني لا أملك ما يكفي من المشاكل أصلاً."
شخر بورين، وكان الصوت خشناً ومسلياً. "أجل؟ إذن، هذه أول مهمة؟"
أجاب ترافالغار: "شيء من هذا القبيل. تسعة أشقاء. تسعة. وبطريقة ما أنا من يتم إرساله للتحليق حول منطقة حرب."
ارتشف رشفة، وبدا عليه الانزعاج قليلاً. كان ذلك مقنعاً بما فيه الكفاية.
انحنى بورين إلى الخلف، وصرّ الكرسي صريراً خفيفاً تحت وطأة وزنه. "أنت تُخاطب من هم على شاكلتك يا فتى. سوء الحظ سيصيبنا جميعاً في النهاية."
"أوه؟" رفع ترافالغار نظره، وظهرت عليه لمحة من الاهتمام تكفي لتبدو صادقة. "يبدو أنك لست هنا للترفيه أيضاً."
ضحك بورين بخفة، ثم خفض صوته قليلاً. "وقت فراغ؟ لا. أنا هنا لأفكر."
"عن؟"
قال بورين بوضوح: "النتيجة ستكون محسومة. سيفوز أحدهم في النهاية. وعائلتي تنوي معرفة من هو قبل أي شخص آخر."
لم يقاطع ترافالغار. لقد ترك الصمت يقوم بالمهمة.
"لن يقود الدفيرغار جيوشًا"، تابع بورين. "لن نرفع الرايات أو نرمي الجنود في الوحل. سيكون ذلك غباءً". ثم نقر على الطاولة مرة واحدة بحزم. "نحن نتاجر".
قال ترافالغار بهدوء: "أشياء".
"أجل." أومأ بورين برأسه. "أسلحة. دروع. أدوات. تعزيزات. أي شيء يخطر ببالك. نحن لا ننحاز لأي طرف - نبيع لمن يستطيع الدفع والفوز."
"وهذا لا يُعتبر تدخلاً؟" سأل ترافالغار بنبرة محايدة.
عادت ابتسامة بورين، لكنها كانت أبطأ هذه المرة. "الأمر يعتمد على من تسأل. تنص القواعد على عدم التدخل المباشر. التجار ليسوا جنودًا." هز كتفيه. "الحرب تحتاج إلى إمدادات. نحن ببساطة نلبي الطلب."
في الداخل، ازدادت أفكار ترافالغار حدة.
"كما توقعت تماماً"، قال. "رأس المال يكسب الحروب بقدر ما تكسبها السيوف".
كان الأمر ذكياً. بل وحشياً. من سيتقدم سيحصل على الكثير من المعدات المصنوعة من قبل دفيرجار، ومن سيخسر سيستنزف موارده في محاولة للحاق بالركب.
"ذكي"، اعترف ترافالغار. "بارد. لكنه ذكي".
وأضاف بورين، رافعاً إصبعه بكسل: "لا تنشروا الخبر. أنا أخبركم لأني أثق بكم. كفى."
أجاب ترافالغار: "لن تسمع هذا مني".
تلاقت أعينهما للحظات وجيزة. ونشأ بينهما تفاهم ضمني.
قال بورين بعد لحظة: "إذن، أنت هنا فقط للمشاهدة؟ في الدرجة الأمامي؟"
أومأ ترافالغار برأسه مرة واحدة. "مراقبة مباشرة. لا شيء أكثر من ذلك."
همهم بورين متأملاً. "إذن، لقد رأيتَ بالفعل مدى سرعة تطور الأمور. تلك المعركة الأخيرة..." ثم توقف عن الكلام وهو يهز رأسه. "لن تهدأ الأمور طويلاً."
كانت الزجاجة الأخيرة شبه فارغة عندما بدأ الجو المحيط بطاولتهم بالتغير.
استند بورين إلى الخلف على كرسيه، وقد خفت ضحكته، وأصبح صوته أجشّ. بدأت بعض الوجوه المألوفة تقترب منه، أشخاصٌ عرفوه بوضوح حتى في حالته الراهنة. إيماءات خفيفة. تحيات مهذبة. من النوع الذي يُخصّص لشخصٍ ذي شأن، حتى وإن لم تُذكر الألقاب بصوت عالٍ.
ثم انقسم الحشد قليلاً.
اقترب صاحب الفندق.
كان شيطانًا، لكن للوهلة الأولى، قد يظنه المرء نبيلًا بشريًا. كانت بشرته بلون البشر، نظيفة ومرتبة، خالية من العيوب. العلامة الوحيدة الواضحة على أصله كانت القرنين البارزين من رأسه - ناعمين، داكنين، ومنحنيين بأناقة لا يوحيان بالرهبة. كان يرتدي بدلة رسمية مُفصّلة بإتقان، ووقفته هادئة لكنها تحمل هيبة.
قال بودّ: "مساء الخير. لم أتوقع رؤيتك في كاراك، يا سيد بورين أو دفيرغار. إنه لشرف لي أن تزور مؤسستنا."
رفع بورين كأسه قليلاً تحيةً. "لم نخطط لذلك أيضاً، ولكن ها نحن ذا."
انتقلت نظرة الشيطان بسلاسة إلى ترافالغار.
وتابع مبتسماً: "وأرى أننا نتشرف بنفس القدر. ترافالغار دو مورغان. من دواعي سروري أن ألتقي بك أخيراً."
وقف ترافالغار قليلاً ليصافحه بلطف. "وأنا كذلك."
أومأ الشيطان برأسه راضياً. "أتمنى أن تكون إقامتكم في كاراك ممتعة. إذا احتجتم إلى أي شيء، فلا تترددوا في طلبه."
بعد ذلك، اعتذر وانصرف، وعاد إلى أجواء الكازينو بسلاسة متمرسة.
كان الفراغ الذي تركه وراءه... مختلفاً.
شعر ترافالغار بذلك قبل أن يراه.
حضور.
استدار قليلاً.
اقتربت خطوات أقدام.
توقفت سيليندرا أو نوكثار بجانب طاولتهم.
كانت ترتدي فستانًا أسود أنيقًا، يُبرز قوامها دون مبالغة، وتعكس أشعته الدافئة الضوء مع حركتها. بشرتها بلون البشرة الطبيعي، خالية من العيوب. ينسدل شعرها الأسود الطويل على ظهرها في تموجات ناعمة. وعندما ابتسمت، لمع نابان حادان للحظة وجيزة - عن قصد، وليس بشكل خفي.
تجولت عيناها القرمزيتان على بورين أولاً، ثم استقرتا على ترافالغار.
سألته بخفة: "هل تمانعين انضمامي إليكم؟"
نظر ترافالغار إليها بهدوء.
"إذن... هذا ما قصده بورين"، فكر. "خطير، أليس كذلك؟"
عادت إلى الأذهان ذكريات المجلس – كلمات محسوبة، وحضور متزن. لم تبدُ عدائية حينها. فقط... حادة.
الآن، من هذا القرب، أصبح ذلك الحد أكثر وضوحاً.
حدقت عينا سيليندرا فيه لفترة أطول قليلاً من اللازم.
إذن... ما الذي تريدينه يا سيليندرا أو نوكثار؟