الفصل 297: الفصل 297: فضول مرتبط بالدم
طال الصمت بينهما.
كان ترافالغار هو من كسرها.
وسأل: "وكيف يعمل هذا؟"
أمالت سيليندرا رأسها قليلاً، وعيناها القرمزيتان تحدقان به باهتمام متجدد. لم يكن هناك أي أثر للانتصار في تعابير وجهها.
"إنها مهارة متأصلة في سلالتنا،" أوضحت بهدوء. "مهارة يشترك فيها جميع مصاصي الدماء الحقيقيين، وإن كانت نادراً ما تُستخدم بهذه الطريقة الرسمية. يُبرم عقد الدم باستخدام المانا ويُختم بالدم. يحدد الطرفان الشروط. كل بند فيه نهائي."
وضعت يديها على الطاولة كما لو كانت تناقش ترتيباً تجارياً بدلاً من شيء مميت.
وتابع سيليندرا قائلاً: "إذا انتهك أي من الطرفين الاتفاق، فإن قلبه يتوقف. فوراً. لا تأخير ولا استئناف. يموت السر معه."
ازدادت نظرة ترافالغار حدة.
"إذن،" قال ببطء، "لن تتمكن من قول أي شيء عن وضعي. لأي شخص."
أومأ سيليندرا برأسه دون تردد. "صحيح. إذا كان ذلك مكتوباً، فإن مجرد نطق جزء منه سيقتلني."
"وماذا لو سألت عائلتك؟" ألحّ عليها.
أجابت: "هذا يعتمد. أنت من يقرر ما يُسمح لي بقوله لعائلة نوكثار. يمكنني اختلاق نسخة توافق عليها. لا شيء أكثر من ذلك."
كانت تلك الإجابة مهمة.
كان ذلك يعني السيطرة.
انحنى ترافالغار إلى الخلف قليلاً، وأخرج زفيراً من أنفه. وللحظة وجيزة، لم يتكلم أي منهما.
لم تكن سيليندرا حليفة. لقد أوضحت ذلك جلياً.
لكنها لم تكن عدوة أيضاً.
كانت أسوأ من ذلك بكثير، عاملاً متغيراً. لم تكن خطيرة لأنها تصرفت، بل لأنها كانت تعلم. والمعرفة، إذا وقعت في الأيدي الخطأ، أعادت تشكيل الحروب قبل أن تُشهر السيوف.
مع ذلك... كان المتغير المحدود أفضل من المتغير المجهول.
إذا قبل، ستحصل سيليندرا على معلومات عنه، لكنها ستكون الوحيدة التي تستطيع ذلك. مُقيدان مدى الحياة. مُقيدان بالموت.
وفي المقابل...
سيكتسب معرفة بالمستقبل.
ربما شظايا. خيوط غير موثوقة. لكن حتى لمحة واحدة قد تغير كل شيء. الحرب. المرأة المحجبة. الكائنات البدائية. مخلوقات العدم. أي تحذير - مهما كان ضئيلاً - قد يعني النجاة بدلاً من الفناء.
كان احتمال الفشل منخفضاً.
كانت الفائدة المحتملة هائلة.
وقد سبق أن وضع القدر بصمته عليه مرة واحدة.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يستطيع فيها النظر إلى الماضي.
راقبه سيليندرا بصبر، ولم ينطق بكلمة.
"إذن؟" سألت أخيراً. "هل تقبل؟"
التقت عينا ترافالغار بعينيها.
قال: "حسناً، سأفعل ذلك".
نهضت سيليندرا أولاً.
"إذن يجب أن ننتقل إلى مكان أكثر... ملاءمة"، قالت بهدوء. "غرفتي".
لم يعلق ترافالغار. اكتفى بالوقوف والمتابعة.
تركوا صالة الكازينو خلفهم، وتلاشى الضجيج وهم يخطون على منصة دائرية مُحاطة بنقوش رونية متوهجة. تدفقت طاقة المانا بهدوء تحت أقدامهم، ورفعتهم المنصة إلى الأعلى في صمت تام. ومن خلال الفتحة، انكشفت كاراك في الأسفل - طبقات فوق طبقات من الأضواء والأبراج والجسور والسفن العائمة، جميعها متصلة ببعضها البعض بتيارات المانا كعروق من الضوء.
كلما ارتفعوا، ازداد الهدوء.
في الطابق العلوي، استقرت المنصة. وقف شخصان يحرسان بابًا مزخرفًا - مصاصا دماء، لا لبس في ذلك. ملامح بشرية، تعابير هادئة، عيون قرمزية باهتة. كانا يرتديان ملابس رسمية داكنة بدلًا من الدروع.
مرت أنظارهم على ميدان ترافالغار دون توقف.
لا عداء. لا اعتراف.
أومأ سيليندرا برأسه قليلاً. "لا تزعجنا."
أمال الحارسان رأسيهما وتنحّيا جانباً دون أن ينبسا ببنت شفة.
كانت الغرفة من الداخل واسعة وراقية. نوافذها العريضة تُطل على المدينة من الأعلى، بإطلالة بانورامية خلابة. أثاث فاخر، وحجر مصقول، ومصابيح مانا موضوعة بعناية تملأ المكان بضوء دافئ. لم تكن تختلف كثيراً عن الغرفة التي كان يملكها ترافالغار في هذا الفندق نفسه.
لم يغب عنه التناقض.
استدارت سيليندرا نحوه ومدت يدها.
ظهرت ورقة بيضاء من الرق في الهواء بينهما، مكونة بالكامل من المانا المكثفة. كانت تحوم، نقية ومنتظرة.
قالت بهدوء: "لنكن دقيقين. الغموض يقتل الناس في عقود كهذه."
تحدثوا بهدوء، بنداً بنداً، وصقلوا كل سطر حتى لم يتبق شيء للتأويل.
عندما انتهوا، قرأت سيليندرا ذلك بصوت عالٍ.
"إذا انتهك أي من الطرفين أي بند من بنود هذا العقد، فسيتوقف قلبه عن العمل على الفور."
ظلّت نبرتها هادئة.
"لا يجوز للطرف الأول - سيليندرا أو نوكثار - الكشف عن أي معلومات تتعلق بحالة أو قدرات أو شذوذات الطرف الثاني، ترافالغار دو مورغان، لأي فرد أو جهة. المخالفة تؤدي إلى الموت."
استمع ترافالغار دون أن يطرف له جفن.
"يوافق الطرف الثاني على تلبية فضول الطرف الأول وفقًا للشروط الموضحة."
وتابع سيليندرا.
"يجب على الطرف الأول أن ينقل إلى الطرف الثاني جميع الرؤى أو النبوءات أو المعلومات التي تم الحصول عليها من خلال قدرات عراف الدم بصدق وشمولية ودون إغفال. أي خداع أو إخفاء يؤدي إلى الموت."
وقفة.
وأضافت وهي تنظر إلى ترافالغار: "بالإضافة إلى ذلك، فإن أي محاولة للتلاعب بهذه المعلومات أو الكشف عنها بشكل غير مباشر من خلال التلميح أو الأطراف الثالثة ستعتبر أيضاً انتهاكاً".
جيد، هكذا فكر. لم يفوتها شيء.
"يظل العقد ساري المفعول حتى وفاة أحد الطرفين أو اتفاق الطرفين على فسخه."
في الأسفل، كان هناك مكانان فارغان ينتظران.
الحفلة الأولى.
الحفل الثاني.
زفر ترافالغار ببطء.
"تباً لذلك."
تجلّت همسة الأرملة في يده. وبدون تردد، مرر النصل على راحة يده. انفتح جرح رقيق، وسقطت قطرة دم واحدة على المكان المحدد باسم "الطرف الثاني".
بدأ الجرح بالالتئام على الفور تقريباً.
لمعت عينا سيليندرا بدهشة حقيقية - واهتمام.
تقبّلت الخنجر، وقلّدت الحركة، وتركت دمها يسيل على الطرف الأول. وظلّ جرحها ظاهراً، وبطيء الالتئام.
في اللحظة التي لامست فيها القطرتان الرق، اشتعلت المانا.
تلاشت الدرجةحة في ضوء.
انتاب ترافالغار شعور بالبرد في صدره.
عقد الدم - نشط
انطبعت الكلمات في وعيه لفترة وجيزة قبل أن تستقر، بشكل دائم.
نظر إلى سيليندرا.
قال بهدوء: "حسنًا، لقد تم الأمر."
لم يعد هناك مجال للتراجع الآن.
زفر ترافالغار ببطء، وأصابعه مستندة على حافة الطاولة. قال أخيراً: "حسناً، كيف نفعل هذا؟"
تغيّرت ملامح سيليندرا إلى ملامح حادة، ليست عدائية، بل مركزة. عملية. أجابت: "هذا يعتمد على ما تريد رؤيته، وعلى مقدار ما أنت مستعد لتقديمه."
ردد ترافالغار بصوت جاف: "أعطِ".
"الدم،" أوضحت دون تردد. "كلما أخذتُ منه أكثر، كلما اتضحت الرؤى. المزيد من الشظايا. المزيد من التفاصيل. المزيد... من الدقة." حدقت عيناها القرمزيتان في عينيه. "قلة الدم تعني خيوطًا أكثر ضبابية. رموزًا بدلًا من أحداث."
انحنى ترافالغار إلى الخلف، وانجرفت نظراته للحظات نحو النافذة الواسعة وأضواء كاراك البعيدة في الأسفل. فكر قائلاً: "إذن الأمر يتعلق بميزان، بين المخاطرة والوضوح".
لم يكن هناك أي وهم. سيجني سيليندرا شيئاً مهما حدث - رؤى، انطباعات، أجزاء منه لم يُسمح لأحد برؤيتها. كان هذا هو الثمن. هذا هو الخطر.
لكن العقد كان يلزمها.
لا أكاذيب. لا إخفاء. لا مشاركة. لا مع عائلتها. ولا مع أي أحد.
وجعل جسده البدائي التكلفة المادية... قابلة للتحمل.
قال محاولاً تبرير موقفه: "سيتعافى دمي، أما معلومات كهذه فلن تتعافى".
نظر إليها وقال: "مرة واحدة. سنفعل هذا مرة واحدة."
أومأت سيليندرا برأسها على الفور. "هذا مقبول."
وتابع بهدوء: "أريد أكبر قدر ممكن من المعلومات. لا يهمني إن كانت غير مريحة أو قبيحة."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. وقالت بهدوء: "جشع. يعجبني ذلك."
تجاهل ترافالغار التعليق. "هل يجب أن يكون الأمر متعلقاً بالرقبة؟"
رفعت حاجبها، وقد بدا عليها التسلية. أجابت سيليندرا: "لا، أنا سيدة".
أشارت بيدها برفق. "يدك."
بعد توقف قصير، مدّ ترافالغار ذراعه عبر المسافة بينهما، وحرّك معصمه للأعلى. نبضت عروقه تحت جلده بثبات، وتدفقت المانا في تناغم هادئ مع دقات قلبه.
راقبت سيليندرا الحركة عن كثب، لكنها لم تتحرك بعد.
سألته: "هل أنت مستعد؟"
لم يتردد ترافالغار. نظر إليها مباشرة وقال: "تفضلي".
للحظة، لم يحدث شيء.
ثم انحنى سيليندرا إلى الأمام.
أطبقت أصابعها حول معصمه.
خفّت ملامحها إلى شيءٍ يكاد يكون خشوعاً وهي تخفض رأسها. لمعت أنيابها الخافتة في الضوء قبل أن تخترق جلده.
اشتد الألم - حاد ومفاجئ - لكنه كان قصير الأمد.
تدفق الدم.
اندفعت المانا استجابةً لذلك، محاولةً غريزيًا إغلاق الجرح، لكن إرادة سيليندرا منعتها. أغمضت عينيها وهي تشرب، وتوتر جسدها، وتباطأ تنفسها كما لو كانت تستمع إلى شيء بعيد.