الفصل 301: الطائر الشاحب
مر أسبوع منذ وصول ترافالغار إلى كاراك.
مر أسبوع على المعركة التي هزت الأراضي المحايدة.
كان ذلك وقتاً كافياً للعالم ليتفاعل.
وقت كافٍ لانتشار الخوف.
وقت كافٍ لتختلط الحقيقة بالشائعات.
الآن، الجميع يعلم.
لم يقتصر الأمر على النبلاء أو التجار، ولا على العلماء أو الجنود فحسب، بل شمل الجميع. من أفقر الأحياء إلى أعلى الشرفات، ظل الموضوع نفسه يتردد في كل حديث. انتشرت الهمسات في الشوارع، ونشبت المشاجرات في الحانات، وتناقلت الشائعات من فم إلى فم حتى لم يعد أحد يستطيع التمييز بين الحقيقة والمبالغة.
كان يتم توجيه اللوم. وكان يتم اختيار الأطراف.
وكان الخوف يكمن وراء كل ذلك.
كاراك، التي كانت تفتخر بحيادها، بدت مختلفة الآن. لا تزال المدينة شامخة، شوارعها الحجرية كما هي، وأبراجها سليمة، لكن الجو العام أصبح أكثر توتراً. يسير الناس بحذر أكبر، وتنخفض أصواتهم أكثر، وتطيل العيون النظر إلى الغرباء. يظهر التوتر في تفاصيل صغيرة: فكّان مشدودان، وخطوات متسرعة، وتجار يعدّون النقود مرتين قبل إتمام الدرجةقات.
سار ترافالغار في الشوارع بهدوء، منسجماً مع حركة المرور.
لم يتعجل، ولم يتردد، بل أنصت. كان هذا دوره منذ البداية: ألا يتدخل، وألا يستفز، بل أن يراقب. أن يسمع ما يقوله الناس حين يظنون أن لا أحد من ذوي الشأن يصغي إليهم. أن يفهم ليس فقط ما حدث، بل كيف يستوعبه العالم.
"لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً"، فكر بهدوء.
خلال الأسبوع الماضي، جمع معلومات أكثر مما كان يتوقع في البداية. لم تقتصر على التقارير والحقائق المؤكدة فحسب، بل شملت المشاعر أيضًا - الرأي العام، والاستياء، والخوف، والانتهازية. كان كايلوم قد أرسل بالفعل عدة تقارير مسبقًا، منظمة بدقة، وبأسلوبه المعهود من الدقة. الآن، من المفترض أن يكون فالتير قد قرأها.
ولم يكن لدى ترافالغار أي شك في وجود آخرين.
المزيد من العملاء. المزيد من المراقبين. المزيد من العناصر تتحرك في نفس الوقت.
لم يعتمد فالتير قط على منظور واحد.
اعترف ترافالغار لنفسه وهو يمر عبر ساحة مزدحمة: "لم يكن الأمر يتعلق بالمعلومات فحسب، بل كان اختباراً".
ليس لإرضاء فالتير - لم يعتبره ترافالغار أبًا، ليس حقًا. لكن للرضا قيمته الخاصة. فبين المورغينيين، كانت الفائدة أهم من المحبة. وبالمقارنة بالآخرين، كان فالتير يكنّ له بالفعل تقديرًا كبيرًا.
كان ذلك وحده كافياً لتأمينه.
زفر ترافالغار ببطء.
بموضوعية، لقد أنجز مهمته. لقد أنجز ما طُلب منه. تم جمع الحقائق، ورصد ردود الفعل، وتحديد العواقب الأولية.
لم يتوقف ترافالغار عن المشي عندما سمعهم.
سار إنسان وقزم جنباً إلى جنب على بُعد خطوات قليلة، وأصواتهما مكشوفة، من النوع الذي يستخدمه الناس عندما يعتقدون أنه لا يوجد أحد مهم قريب بما يكفي للاستماع. لم يكونا يهمسان، لم يشعرا بالحاجة إلى ذلك.
هذا وحده يكفي.
أبطأ ترافالغار من سرعته قليلاً، تاركاً المسافة طبيعية وهو يتبعهم في الشارع. كانت رائحة الدخان والحبوب المطبوخة عالقة في الهواء، ممزوجة برائحة أقوى - ربما تهيج. في الأمام، تمايلت لافتة حانة متواضعة برفق.
كان حديثهم واضحاً.
قال الإنسان متنهداً بتعب: "هذا كله فوضى عارمة. فوضى عارمة حقاً."
استهزأ القزم قائلاً: "كلمة سيئة لا تكفي لوصف الأمر. حرب كهذه؟ أشعلتها عائلات تتظاهر بالكبرياء."
"إنهم الثالزار،" تابع الإنسان. "الجميع يعرف ذلك. لقد هاجموا شيئًا ثمينًا لدى السيلفانيل. هذا النوع من الإهانة لا يمر دون رد."
"والآن نحن من ندفع ثمن ذلك،" زمجر القزم. "من المضحك كيف تسير الأمور."
استداروا نحو البار، ودفعوا الباب ليفتحوه. تبعهم ترافالغار بعد لحظات، ودخل خلسةً بينما استمرت أصواتهم.
"أُغلقت بوابات النقل الآني"، تابع الرجل وهو يهز رأسه. "تم تغيير مسار طرق التجارة أو قطعها بالكامل. عدد أقل من القوافل القادمة."
وأضاف القزم بمرارة: "وماذا عن أولئك الذين يفعلون ذلك؟ تضاعفت الأسعار. بل وتضاعفت ثلاث مرات في بعض الأحيان. ويزعم التجار أن ذلك "تعويض عن المخاطر".
بصق الكلمات وكأنها إهانة.
لم تعد كاراك محايدة إلا اسمياً. فقد عانت المدينة على أي حال، ولم يحمها حيادها من العواقب. انخفضت كميات الطعام، وقلّت المواد، وازداد التوتر، واشتدّ الغضب.
ضرب القزم بيده على المنضدة. "بصراحة؟ يجب على الستة الآخرين من الثمانية التدخل فوراً. أنهوا الأمر بسرعة. اسحقوا ثال زار وانتهى الأمر."
تردد الإنسان قليلاً، ثم تنهد. "سمعت شائعات. لا يمكنهم ذلك. أو لا يريدون. قيود سياسية. اتفاقيات. هراء التوازن."
أخذ نفساً عميقاً. "بهذا المعدل، ستطول الحرب."
"رائع،" تمتم القزم. "إذن سنبقى ننزف لأشهر - وربما لسنوات - لأن ثماني عائلات قررت أن تكره بعضها البعض بين عشية وضحاها."
هز رأسه. "أوغاد أنانيون. جميعهم."
"انتبه"، حذر الإنسان بهدوء.
"هذا صحيح،" رد القزم بحدة. "دائماً كذلك. نحن نعاني حتى يتمكنوا من الاستمرار في لعب دور الآلهة."
استمع ترافالغار في صمت.
"إنه محق"، اعترف في نفسه بهدوء ودون أن يشعر بالإهانة.
كان مورغين. أحد الثمانية. ولم يستطع إنكار ذلك - كانت العائلات العظيمة أنانية. كان غرورهم هو السبب الرئيسي لحكمهم، وسبب بقائهم. لم تدم قوة كهذه باللطف.
إذا تعرفوا عليه الآن، إذا عرفوا من هو، فسيتعين عليه التدخل - ولو فقط لحماية صورة الثمانية، بما في ذلك صورة عائلة مورغاين.
لكن هنا؟
لقد ظل مجرد مستمع عادي.
آذان صماء. لم تُذكر أسماء. لم يُقال شيء.
ابتلع البار ضجيج الشارع لحظة إغلاق الباب خلفه.
في الداخل، كان الهواء خانقاً - رائحة كحول رخيص، وشحوم، وخشب عتيق، وأجساد كثيرة مكتظة في مساحة ضيقة. تتدلى مصابيح خافتة من السقف، إضاءتها غير متساوية وباهتة، تلقي بظلال طويلة على طاولات متضررة وأرضيات بالية. تتداخل الأحاديث بنبرة خشنة، غير مصقولة وصادقة بطريقة لم تكن عليها القاعات الفخمة قط.
كان مكاناً متواضعاً.
وبطريقة ما، كان ذلك مناسباً له.
توغّل ترافالغار في الداخل دون أن يلفت الأنظار، وجلس على طاولة فارغة على مسافة قصيرة خلف الإنسان والقزم. من هناك، كان لا يزال يسمعهم بوضوح، لكن لم يزعجه أحد. بالنسبة للآخرين، كان مجرد زبون هادئ آخر.
كان مظهره مناسباً للدور.
كان تعبيره جادًا، يكاد يكون دائمًا كذلك. شعره الأسود الطويل مربوطٌ إلى الخلف على شكل ذيل حصان فضفاض، مهملٌ بعض الشيء ولكنه مقصود. كانت هيئته مريحة، متواضعة. فقط بشرته الشاحبة - التي تشبه الخزف مقارنة بالوجوه المتجعدة من حوله - بدت وكأنها شيء غريب.
تذكير بأنه لم يفعل ذلك بالكامل قط.
اقتربت منه نادلة من الجان، وألقت عليه نظرة خاطفة.
قال ترافالغار بهدوء: "إبريق. وبعض اللحم".
لا شيء أكثر من ذلك.
أومأت برأسها وانصرفت.
عندما تُرك وحيداً، شردت أفكاره - دون دعوة، كما هو الحال غالباً.
"فالتير... وسيرافين."
تساءل عما فعله فالتير حقًا بزوجته الأولى. ربما لم يفعل شيئًا، هكذا استنتج. التعلق ليس بالضرورة عاطفة، لكنه مع ذلك كان مهمًا لرجل مثله. لم يكن فالتير من النوع الذي يتخلى بسهولة عما كان يُقدّره.
لكن ذلك لم يبرر الباقي.
اللعنة التي حلت على ترافالغار الأصلي. طفل مثقل بالتوقعات والإهمال على حد سواء. حياة مُنحت اسمًا لكنها لم تنل دفئًا قط. وفي النهاية...
انتحار.
زفر ترافالغار ببطء من أنفه.
لو أنهم أظهروا له ولو القليل من الحب...
بقيت الفكرة عالقة في ذهني، ثم تحولت إلى شيء ساخر ومرير.
"إذن لما كنت هنا"، فكّر. "كنت سأبقى على الأرض. ربما مستلقياً على سريري، ألعب ألعاب غاتشا، وأشتكي من نسب الفوز."
كادت زاوية فمه أن ترتفع.
بالكاد.
سرعان ما عاد الواقع إلى طبيعته.
كانت هذه المهمة أسهل مما كان متوقعاً. سلسة للغاية. ربما كان فالتير يعلم ذلك. لم يكن الأمر متعلقاً بالمعلومات نفسها، فمن المؤكد أن فالتير لديه من هم أكثر كفاءةً للقيام بذلك.
كان هذا يتعلق بمشاهدة عمل ترافالغار.
الحكمة. الصبر. التقدير.
وصل الإبريق مصحوباً بصوت مكتوم على الطاولة.
وجاء معه - بشكل غير متوقع - شيء آخر.
هبط طائر شاحب اللون بجانب القدح، ونقرت مخالبه برفق على الخشب البالي.
رمش ترافالغار مرة واحدة، ثم انخفض نظره نحوها.
"...آسف،" قال للنادلة الجنية، هادئاً ولكنه بدا عليه بعض الحيرة. "لم أطلب طائراً."
تابعت نظراته، فرأت المخلوق يرفرف ويختفي في العوارض الخشبية المعتمة. هزت النادلة كتفيها، غير مهتمة بمطاردته أو الاستفسار عن كيفية ظهوره أصلاً.
قالت ببرود وهي تدير ظهرها: "لا بد أنها دخلت بالصدفة. يحدث هذا."
لم يضغط ترافالغار على الأمر.
رفع الإبريق، وارتشف رشفة بطيئة، تاركاً مرارة البيرة تغمره.
ثم توقف.
تجمدت يده في منتصف الطريق أثناء إنزال القدح.
'...انتظر.'
ازدادت حدة عينيه.
"ذلك الطائر."
أدرك الأمر بعد لحظة، بشكل حاد لا لبس فيه.
"تقسيم؟"
أنزل ترافالغار الإبريق بالكامل، ولم يعد ينظر إلى الشراب. تحركت نظراته ببطء وتأنٍ، تفحص داخل الحانة. كانت الظلال تلتصق بالزوايا حيث لم تصل مصابيح المانا، برك من الظلام لم يمسها التوهج الخافت.
وهناك—
في الزاوية البعيدة، ملتصقاً بالجدار، جلس شخص يرتدي غطاء رأس.
بالكاد لامسها الضوء. بدت كخيال أكثر منها كشخص. ومع ذلك، لم يعد هناك مجال للشك الآن. كان بيبين يجلس بهدوء على كتفها، وريشه الشاحب لا لبس فيه حتى في العتمة.
زفر ترافالغار بهدوء.
هكذا كان الأمر.
حمل إبريقَه وطبقَ اللحم، ووقف بهدوء، وعبر البار. لم تتبعه أيُّ عيون. لم يكترث أحد. توقف عند طاولة الزاوية وأمال رأسه قليلاً.
"اعذرني."
وضع طعامه وجلس على المقعد المقابل لها.
قال بهدوء: "كيف حالك يا سيد أوبريل أو روزنتال؟"
أخفى غطاء الرأس معظم وجهها، لكن الضمادة الملفوفة حول عينيها كانت واضحة لا لبس فيها. انسدلت خصلات من شعرها الأشقر قرب خديها، بالكاد تُرى تحت ظل الرداء. ثم - ها هي ذي.
تلك الابتسامة الرقيقة.
نفس التعبير الهادئ والدافئ الذي كان يقف في قلب ساحة المعركة قبل أسبوع واحد فقط.
انفرجت شفتاها قليلاً. نظرت إلى الأمام - ليس إليه، بل إلى خط نظر بيبين.
قالت بصوت خافت: "صباح الخير يا ترافالغار، أتمنى أن تكون بخير".
للمرة الأولى منذ وصوله إلى كاراك، شعر ترافالغار بتغير شيء ما.
استقرت في صدره ثقة هادئة.
لم يكن سيغادر بعد.
لو كانت أوبريل هنا - لو كان بيبين قد أرشده إليها - لكانت هذه المدينة لا تزال تخبئ له شيئًا. ومهما كان هذا الشيء، فقد كان لديه شعور قوي بأنه لن يُذكر في التقارير المرسلة مسبقًا إلى فالتير.