الفصل 302: ما قيل، وما تم تجنبه
"لقد كنت أفضل من ذلك..."
كان صوت أوبريل هادئاً ورقيقاً كعادته، لكن شيئاً ما فيه بدا مكتوماً. كما لو أن طبقة من الدفء قد طُويت بعناية ووُضعت جانباً.
لاحظ ترافالغار ذلك على الفور.
لم تكن هذه هي أوبريل الكبرى التي يتذكرها بوضوح. تلك التي كانت دائمة الابتسامة، لطيفة دائماً. من النوع الذي يجذب الآخرين إليه بطبيعته - ليس من خلال السلطة أو النفوذ، بل من خلال اللطف. كانت وديعة، حنونة، صبورة بلا حدود. شخص يساعد دون أن يُطلب منه ذلك.
شخص كان يرعى الآخرين.
عاد ذهنه إلى مجلسه الأول.
تذكر كل شيء بوضوح. التوتر الذي كان يخيم على المكان. ثقل نظرات الغرباء. الإرهاق الذي أعقب ذلك.
لقد كان مستيقظاً طوال الوقت.
وكانت أوبريل هناك. بقيت قريبة منه بينما كان يستجمع قواه. تتأكد من أنه بخير دون أن تضغط عليه بالكلام. تقدم المساعدة حيثما دعت الحاجة، وتمنحه المساحة حيثما لم تكن هناك حاجة.
لقد بقيت تلك الذكرى عالقة لفترة أطول مما ينبغي.
اعترف ترافالغار في نفسه: "أعتبرها صديقة".
وليس هذا فحسب.
كان يعلم حقيقتها. إحدى الشخصيات العشر الأسطورية. اسمٌ يحمل ثقلاً يتجاوز بكثير رقتها الظاهرية. التقرب من شخص مثلها يعني النفوذ، يعني القوة، يعني حليفاً قوياً.
لكن لا شيء من ذلك كان مهماً في الوقت الحالي.
سأل ترافالغار بهدوء: "ماذا تفعلين هنا يا أوبريل؟ أقصد في كاراك."
أدارت أوبريل وجهها قليلاً نحوه - نحو خط نظر بيبين.
أجابت: "لقد سمح والدي بذلك. لقد قرر أن بقائي في ساحة المعركة في الوقت الحالي أمر خطير للغاية بالنسبة لي."
لم يكن في نبرتها أي مرارة، بل مجرد قبول.
"سأعود إلى الأكاديمية قريباً."
أطلق ترافالغار زفيراً لم يكن يدرك أنه كان يحبسه.
قال بصراحة: "هذا جيد. أنا سعيد لسماع ذلك."
للحظة وجيزة، تغير تعبير وجهها.
ارتسمت ابتسامة صغيرة لطيفة على شفتيها.
وهذا وحده أخبره أنه قال الكلام الصحيح.
ساد الصمت بينهما، صمت ناعم وعفوي.
كان ترافالغار هو من كسرها.
"هل أنتِ... بخير؟" سأل بنبرة هادئة، حريصاً على عدم الضغط.
لم يُجب أوبريل على الفور.
للحظة وجيزة، جلست هناك، شفتاها مضمومتان برفق. لقد اعتادت على هذا السؤال، فقد سُئلت عنه مرات لا تُحصى. يسأل معظم الناس من باب المجاملة، وآخرون بدافع الفضول، وبعضهم لأنهم يريدون أن يُنظر إليهم على أنهم مهتمون.
لكن هذا الشعور كان مختلفاً.
مع معركة ترافالغار، لم يكن هناك تظاهر. لم تكن هناك محاولة للتقرب. لم تكن هناك نوايا خفية وراء الكلمات. مجرد قلق.
أثار ذلك الإدراك شعوراً دافئاً في صدرها.
"أنا بخير"، قالت أوبريل أخيراً. "شكراً لك على سؤالك يا ترافالغار".
درسها لثانية، ثم أومأ برأسه - لكنه لم يتوقف عند هذا الحد.
وتابع بهدوء: "لقد سمعت شائعات، أن المعركة كانت فوضوية، وأن جانبكم تعرض لكمين... وأنكم لم تخرجوا منتصرين".
لم يتغير تعبير وجهها، لكن بدا أن الجو المحيط بهما قد ازداد ضيقاً.
"نعم،" اعترفت أوبريل. ظل صوتها ثابتاً. "هذا صحيح."
ثم أمالت رأسها قليلاً.
سألت بلطف: "لكن ألا يمكننا التحدث عن ذلك هنا؟ على الأقل في هذا المكان. أفضل أن نغير الموضوع."
أومأ ترافالغار برأسه استجابةً لذلك.
أدرك بيبين الحركة على الفور.
ومن خلال رؤية بيبين، فعلت أوبريل ذلك أيضاً.
قال ترافالغار ببساطة: "بالتأكيد".
ومع ذلك، حتى وهو يوافق، تشكلت فكرة بهدوء في أعماق عقله.
«على الأقل في هذا المكان...»
وهذا يعني وجود أماكن يمكنها أن تتحدث فيها.
مكان أكثر خصوصية.
مكان أكثر أماناً.
وربما - فقط ربما - كان لأي شيء كانت تخفيه علاقة بالرؤية التي رأتها سيليندرا.
لكنه في الوقت الراهن ترك اللحظة تمر.
كان احترام الحدود أهم من تجاوزها.
تحرك ترافالغار قليلاً في مقعده.
ثم سأل بنبرة أخف من ذي قبل: "إذن... ما الذي تود التحدث عنه؟"
بدت أوبريل وكأنها استرخت عند سماع السؤال. خف التوتر الذي كان يحيط بكتفيها، ولو قليلاً.
همهمت قائلة: "دعني أفكر."
أمالت رأسها، فقام بيبين بتعديل وضعيته تبعاً لحركتها.
سألت: "كيف حال الأكاديمية منذ أن غادرتها؟ وماذا عن دروس الطبخ الاختيارية؟ كيف كانت مع المديرة سيلارا؟"
أطلق ترافالغار تنهيدة بطيئة، وارتعشت زاوية فمه.
"لو أخبرتك بكل شيء..." بدأ كلامه، ثم هز رأسه. "أعتقد أنها بحاجة إليك. في الحقيقة - لا. نحن من نحتاجك. أقصد الطلاب."
ابتسمت أوبريل ابتسامة خفيفة، وقد بدت مستمتعة.
وتابع ترافالغار قائلاً: "إنها خارجة عن السيطرة تماماً. لم تكن تجاربها في الخيمياء تسير على ما يرام، لذا فهي تُفرغ غضبها علينا. أو بالأحرى عليّ."
توقف لإضفاء تأثير معين.
"إنها تجبرني باستمرار على طهي "وصفات مورغين التقليدية" التي تعلمتها. مراراً وتكراراً."
انطلقت ضحكة خفيفة من شفتي أوبريل.
قالت: "أود أن أجربها مرة أخرى. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة فعلت ذلك."
أجاب ترافالغار: "عندما نعود كلانا إلى الأكاديمية، يمكننا ذلك".
لم تفارق الابتسامة وجهها عند ذلك.
"وأنت؟" سألت أوبريل بعد لحظة. "كيف حالك مؤخراً يا ترافالغار؟"
أجاب بصدق: "حسنًا، لا يمكنني حقًا أن أشتكي".
ثم أضاف بعد وقفة قصيرة: "بالمناسبة... هل استدعيتني إلى هنا عن قصد؟ لأجلس معك، أقصد."
أومأت أوبريل برأسها دون تردد.
"نعم"، اعترفت. "بعد كل ما حدث، أردت أن أريح بالي بالتحدث إلى شخص ما."
رفعت يدها قليلاً، ملامسة ريش بيبين.
وتابعت بهدوء: "ورآك بيبين. لذلك طلبت منه أن يخبرك بذلك."
أومأ ترافالغار برأسه مرة واحدة، تاركاً كلماتها تستقر في ذهنه.
قال بهدوء: "أرى". ثم سأل بعد صمت قصير: "متى تنوي العودة إلى الأكاديمية؟"
عدّلت أوبريل وضعيتها قليلاً، ووضعت أصابعها بالقرب من مقبض عصاها.
وأوضحت قائلة: "لا يزال من غير الممكن استخدام البوابات. لذلك خططت عائلتي لأن أستقل القطار بدلاً من ذلك. ستكون رحلة أطول من المعتاد - مع عدة محطات وتغيير المسارات على طول الطريق."
"هذا يبدو... غير مريح"، علّق ترافالغار.
"هذا صحيح"، اعترفت بنبرة هادئة. "لكنه الخيار الأكثر أماناً المتاح حالياً".
للحظة، فكّر في كلماته. ثمّ...
قال ترافالغار: "إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا تعود معي؟ على متن سفينة عائلتي. كنت أخطط لمغادرة كاراك قريباً على أي حال. لقد انتهيت بالفعل مما جئت إلى هنا لأجله."
تجمدت أوبريل في مكانها.
لم تكن فترة الصمت التي تلت ذلك طويلة، لكنها كانت ثقيلة.
قالت ببطء: "أود أن أقبل، ولكن... لا يُسمح للعائلات الثماني العظيمة بالتدخل في الحرب".
عبس ترافالغار قليلاً. "التدخل؟" كرر. "أنا لا أتحدث عن ذلك. سأعيد صديقاً إلى الأكاديمية فحسب. هذا لا يؤثر على الحرب بأي شكل من الأشكال. إنها مجرد رحلة."
تغير تعبير وجهها - بشكل طفيف، ولكن لا لبس فيه. تراجعت الرقة، وحل محلها شيء أكثر جدية.
قال أوبريل: "أعلم سبب وجودك في كاراك يا ترافالغار. أنت هنا للتحقيق فيما يحدث حول الصراع، تماماً كما يفعل أفراد العائلات الأخرى".
لم يكن في صوتها أي اتهام، بل كان صوتها واضحاً تماماً.
وتابعت قائلة: "لا ألومك على ذلك، ولكن يجب أن تعلم... أنك لن تحصل على أي معلومات مني".
لم يرد ترافالغار على الفور.
كانت محقة.
كان يأمل أنه إذا أُتيحت لها الفرصة، ولو توفرت لها الخصوصية، فقد تقول شيئًا ما. أي شيء. حتى لو كان مجرد شذرات. ما يكفي لربطها بالرؤية التي رأتها سيليندرا.
لكنه لم يقل شيئاً.
في الداخل، عدّل توقعاته بدلاً من ذلك.
"لن يغير ذلك شيئاً"، هكذا برر موقفه. "لن أمرّ حتى بجانب القلعة".
لم يكن فالتير موجودًا على أي حال. كان كل شيء يُدار عبر كايلوم. تُرسل التقارير، وتُتخذ القرارات عن بُعد. إذا عاد أوبريل معه، فلن يشك أحد في الأمر.
كسر ترافالغار الصمت أولاً.
قال بهدوء: "هناك شيء لا أفهمه. عائلتك... يسمحون لك بالرحيل بمفردك بعد كل ما حدث؟"
أحكمت أوبريل قبضتها قليلاً على قماش عباءتها. كانت تعلم أنها لا يجب أن تشرح الأمر. ليس لأي شخص له صلة بالموضوع، حتى بشكل غير مباشر. هذا ما تتوقعه عائلتها منها.
ومع ذلك—
اعترفت في سرها قائلة: "أحتاج إلى التحدث مع شخص ما، ولا يمكن أن يكونوا هم".
أمالت رأسها قليلاً بما يكفي ليظهر بيبين. غرّد الطائر الشاحب بهدوء، صوت قصير ومؤكد.
أطلقت أوبريل زفيراً.
"حسناً،" قررت. "قليلاً فقط. بدون تفاصيل."
قالت بدلاً من ذلك: "هيا بنا. إذا لم تمانع... فأنا أفضل المشي."
أومأ ترافالغار برأسه على الفور.
وقف، ومدّ يده إلى معطفه، ووضع قطعة نقدية فضية على الطاولة - أكثر من كافية للوجبتين. نهضت أوبريل أيضًا، وظهرت عصاها في يدها مع بريق خفيف من المانا. استقر بيبين براحة على كتفها بينما كانا يشقان طريقهما نحو الباب.
في الخارج، كان الجو أكثر برودة.
ساروا جنباً إلى جنب، بخطوات هادئة.
"لقد غيرت رأيك،" لاحظ ترافالغار بعد لحظة. "بشأن إخباري بشيء ما."
لم تنظر إليه أوبريل، أو بالأحرى، لم تلتفت نحو صوته مباشرة. لم تكن بحاجة إلى ذلك.
"فعلتُ ذلك"، قالت بصوت خافت. "لأنني... لا أعرف أحداً في كاراك. وأنت الآن الشخص الوحيد الذي يمكنني التحدث إليه."
لم يكن في كلامها أي تردد، بل كان كلامها صادقاً تماماً.
انتظر ترافالغار.
وتابع أوبريل قائلاً: "قررت عائلتي - عائلة روزنتال - إبعادي عن الحرب. ليس لأنني فشلت، ولكن لأن العدو رأى ما يمكنني فعله".
توقفت للحظة، وأحكمت قبضتها على العصا.
"سيركزون عليّ الآن. إذا بقيت، سيتعرض الآخرون للخطر. لذلك اختاروا إبعادي عنهم."
لم ينطق ترافالغار بكلمة، لكن الشائعات التي سمعها انتشرت دون استئذان. تقارير ساحة المعركة. الهمسات.
المستدعي الأعمى الذي صمد في وجه الصعاب.
وريث روزنتال الذي ساعد المئات على النجاة من الكمين.
إحدى أقوى عائلات المستحضرين بين البشر - وقد وقفت في مركزها.
قال أخيراً: "أرى".
ساروا بضع خطوات أخرى قبل أن تتحدث أوبريل مرة أخرى.
وأضافت بنبرة أخف ولكن حازمة: "...في هذه الحالة، سأقبل عرضك. السفينة. العودة إلى الأكاديمية."
لم يتردد ترافالغار.
أجاب قائلاً: "بالتأكيد، سنغادر غداً".
كانت للكلمات وزن أكبر مما بدت عليه.
في مكان ما - غير مرئي وغير مسموع - كان كايلوم يصغي. وحتى بينما كان ترافالغار يتحدث، كانت الأوامر تُنقل بالفعل. سيُجهز ألفريد السفينة.
انتهت مهمة ترافالغار في كاراك.
وقد حدث الكثير على طول الطريق.
لقد قاتل ليفياثان. لقد شهد ما قد يصبح عليه المستقبل. نتيجة محتملة - نتيجة لا يمكنه تجاهلها ببساطة.
والآن حانت المهمة الحقيقية. فهم ذلك المستقبل. فهم سبب وجوده. وما هي الخيارات التي أوصلت العالم إلى هناك.
لكن بينما امتدت أضواء المدينة أمامهم وعاد الصمت مرة أخرى، بقيت حقيقة واحدة لا لبس فيها.
لم تكن الحرب بين العائلات قد بدأت إلا للتو.