الفصل 306: يوم احتراق الطقوس
رفع ترافالغار يده قبل أن يتمكن أوبريل من المتابعة.
"انتظر."
توقفت على الفور.
مدّ ذراعيه فوق رأسه، فسمع طقطقة خفيفة في مفاصله، ثم استند إلى درابزين السفينة الطائرة. أسفلهم، انزلق المحيط المظلم كمرآة صامتة، بعيدًا بما يكفي ليبدو غير واقعي. كانت السماء تضيق فوقهم، واسعة لا نهاية لها، والسفينة تنزلق عبرها وكأنها جزء منها.
زفر ببطء قبل أن يتحدث مرة أخرى.
قال أخيرًا، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الأفق: "ألا تعتقد أن الأمر كان... بسيطًا للغاية؟". "أفهم. الاحتفال يعني حراسة متساهلة، وجنودًا سكارى، ورضا بالوضع الراهن." اشتدت نظراته قليلًا. "لكن هذه لم تكن مبارزة، ولا غارة من أجل المجد. لقد كانت معركة في خضم حرب."
أدار رأسه نحوها.
"الحروب لا تغفر البساطة."
استمعت أوبريل دون مقاطعة. ثم رفعت يدها قليلاً، باطن كفها مفتوح. هبط بيبين على الفور، محطّاً على أصابعها بخشخشة ناعمة من ريشه الشاحب. من خلال عينيه، نظرت إلى ترافالغار - نظرت إليه حقاً - وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة ذات مغزى.
قالت بهدوء: "لقد فكرت في نفس الشيء".
لم يكن هناك أي تردد في صوتها. لا داعي للتظاهر بغير ذلك.
عدّلت قبضتها على عصاها، وارتخت وضعيتها لكنها ظلت ثابتة. "منذ اللحظة التي شُرحت فيها الخطة، عرفت أنها... متفائلة. وربما نظيفة."
ظلّت نبرتها لطيفة، لكن كان هناك شيء حازم تحتها الآن.
وتابعت قائلة: "لكن عائلتي لا تقرر هذه الأمور. روزنتال ليست واحدة من العائلات الثماني العظيمة. نحن مرتبطون بهم، ومقيدون بالتحالف، وليس العكس."
هبت الرياح من حولهما مرة أخرى، وسحبت شعرها الذهبي برفق.
قالت أوبريل: "السيلفانيل هم القادة، وهم من يقررون. وكارون واحد منهم". ثم توقفت للحظة، منتقية كلماتها بعناية. "لم يكن كون الخطة هي الأفضل هو العامل الحاسم، بل اختياره لها".
كان ميدان ترافالغار هادئاً.
أنزلت أوبريل يدها قليلاً بينما استقر بيبين براحة أكبر، وعيناه الحمراوان تتوهجان بخفوت في الظلام. وأضافت بهدوء: "لا تنتقل السلطة دائمًا وفقًا للمنطق، بل أحيانًا تنتقل حيث تسمح التسلسلات الهرمية بذلك".
لم يكن في صوتها أي مرارة، بل كان مجرد تفهم.
لا يمكن حل كل شيء بمجرد رؤية ساحة المعركة بوضوح.
كانت بعض القيود موجودة قبل وقت طويل من خروج أول جندي إلى المسير.
غيّر ترافالغار وقفته، ففكّ ذراعيه ثم أعاد طيهما على صدره. كانت الحركة بطيئة، متأنية، كمن يرتب أفكاره قبل أن يتكلم.
سأل أخيراً: "هل توقعت أن تسوء الأمور؟"
لم يكن في صوته أي اتهام، ولا أي تحدٍّ، بل مجرد فضول صادق، ازداد حدةً بما سمعه سابقاً. "أعني... هل ظننتَ أن جانبك سيخسر تلك المعركة؟"
لم ترد أوبريل على الفور.
خفت بريق بيبين قليلاً مع مرور الريح بينهما مجدداً، حاملةً معها رائحة السماء المفتوحة الباردة. ثم أومأت برأسها مرة واحدة، إيماءة صغيرة لا لبس فيها.
قالت: "نعم". كان صوتها ثابتاً وواضحاً. "لقد فعلتُ".
شدّت قبضتها على عصاها، لا خوفًا، بل تمسكًا بالأرض. "ليس لأن النصر كان مستحيلاً. كنا نملك العدد الكافي، والمواهب، والموارد." مالت برأسها قليلًا، كما لو كانت تنظر إلى ما وراء الحاضر عائدةً إلى تلك الخيمة، إلى تلك اللحظة. "ولكن لأننا كنا نسير مباشرةً نحو فخ."
رفعت ذقنها قليلاً. "معركة كهذه لا يزال بالإمكان الفوز بها. حتى داخل الفخ. لكن فقط إذا كنت مستعدًا لها. إذا كنت تتوقعها." خفت صوتها، وازدادت نبرتها ثقلاً. "ليس إذا تقدمت للأمام وكأن العدو سينهار بسهولة."
زفر ترافالغار من أنفه، وعادت نظراته إلى الأفق المظلم.
قال ببطء: "يبدو أن كارون لم يتوقع حربًا بين العائلات بهذا الحجم. أو ربما..." توقف، منتقيًا كلماته بعناية. "ربما لم يُعلّمه السيلفانيل أبدًا ما هي الحرب حقًا."
ترددت الكلمة بينهما.
حرب.
تغيرت ملامح أوبريل. اختفت الخفة من صوتها كما لو أن أحدهم قد خفضها درجة ما في داخلها.
"...ربما"، قالت. هذا كل ما في الأمر. لا شيء أكثر.
طال الصمت قليلاً أكثر من اللازم.
أوبريل هي من كسرت ذلك.
"...أين كنت؟" همست، وكأنها تُخاطب نفسها أكثر منه. رفعت يدها إلى شفتيها، وأطراف أصابعها تستقر هناك وهي تسترجع ذاكرتها، وتسللت منها همهمة خافتة متأملة بشكل شبه لا واعٍ. "مم..."
أمال بيبين رأسه، فصدرت ريشاته حفيفاً خفيفاً.
آه.
استقامت قليلاً. "حسناً. في اليوم التالي."
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة عليها، ثم تحدث دون تردد، بنبرة هادئة ولكن دقيقة: "سيتقدم السيلفانيل مباشرة. وبمجرد أن يصبحوا محور الاهتمام، ستشن البيوت الأخرى - مون ويف، وثورنكريست، ووتركولر - هجومًا من الجوانب بينما لا يزال العدو غافلًا."
رمشت أوبريل، ثم أدارت رأسها نحوه.
"...لقد كنت منتبهاً"، قالت، وقد تسللت نبرة من المفاجأة إلى صوتها.
أجاب ترافالغار ببساطة: "سيكون من قلة الاحترام عدم القيام بذلك".
للحظة، لم تجب. ثم انطلقت منها ضحكة خفيفة - هادئة، صادقة، حملتها الرياح قبل أن تطول.
قالت: "حسنًا، فلنكمل إذًا."
تغير العالم.
تلاشت السماء المفتوحة والريح الباردة، وحلّت محلها جدران قماشية ورائحة خفيفة من الأرض والمانا. خفّت قبضة الحاضر، وسيطر الماضي – ليس كقصة تُروى، بل كلحظة تُعاش من جديد.
جاء الفجر دون مراسم.
تسلل ضوء خافت باهت من وراء الأفق، فغمر الأرض بضوء ذهبي خافت بينما دبت الحياة في المعسكر. حفيف الأشرعة. رنين الدروع. صدرت الأوامر بأصوات منخفضة وهادئة. كان الجو مشدوداً بترقب شديد، كوتر قوس مشدود لفترة طويلة.
كانت قوات سيلفانيل قد تجمعت بالفعل.
من داخل التشكيل، استطاعت أوبريل استشعار بنيته حتى دون رؤيته مباشرةً. كان تشكيلًا كلاسيكيًا، يكاد يكون نموذجيًا. شكّل حاملو الدروع الطليعة، بدفاعات متشابكة مصممة لامتصاص الصدمة الأولى. وخلفهم وقف السحرة، بعصيهم ومحفزاتهم التي تُصدر أزيزًا خافتًا بينما تتجمع المانا تحت جلودهم. وفي الخلف، انتظرت طبقات من الوحدات المتخصصة في صمت منضبط - كشافة، وممارسو طقوس، فئات تعرفها أوبريل... وأخرى لم تعرفها.
هذا الأمر، أكثر من أي شيء آخر، ذكّرها بمدى اتساع العالم حقاً.
حتى في السابعة عشرة من عمرها، وحتى بعد سنوات قضتها محاطة بالنخب والورثة، كانت هناك مسارات لم ترها قط، وأدوار لم تستطع حصرها. للسلطة أشكال عديدة يصعب تصنيفها. للتجربة حدود، وكذلك تجارب الجميع.
في مقدمة التشكيل وقف كارون أو سيلفانيل.
كان يمتطي جواده، منتصب القامة، ثابتاً لا يتحرك، فبدا مهيباً في ضوء الصباح. كان حضوره يشع هدوءاً واتزاناً. لا بد أن الجنود الذين كانوا يراقبونه قد رأوا فيه تجسيداً للنبل: قائداً لم يختبئ خلف الخطوط أو المندوبين، بل اختار أن يقود من الدرجةوف الأمامية.
وقد نجح الأمر.
شعر أوبريل بتأثير ذلك يسري في صفوف الجنود – تحسن طفيف في وضعية الجسم، وانتظام في التنفس، وعزيمة هادئة تترسخ. كان القائد الذي يسير مع جنوده وعدًا بحد ذاته. مهما حدث، سيواجهه معهم.
اتخذت البيوت المتحالفة مواقعها حول جيش سيلفانيل.
عدّلت وحدات مستدعي الماء تباعدها قرب التضاريس الطبيعية، واستجابت المانا بالفعل لوجودها. تحركت جنيات ثورنكريست بكفاءة متحفظة، وظلت تعابير وجوهها غامضة. تجمعت قوات مون ويف على الجانب، وتلألأت أوهامها بشكل خافت على حواف الإدراك، نصف مكتملة تنتظر الانطلاق.
خلفهم جميعاً، عمل أقزام ستون هيرث دون توقف.
لم يخوضوا غمار المعركة، بل قاموا بصقل الواقع نفسه، مستخدمين آلياتٍ، ومثبتين تعاويذَ في مكانها، ومسلمين القطع المكتملة بكفاءةٍ صارمة. كل قطعةٍ سلموها كانت تحمل قيمةً تفوق حجمها بكثير. أيٌّ منها كان يساوي أكثر من مدخرات عمرٍ كاملٍ لعائلةٍ عادية.
هنا، كانت مجرد أدوات. مُجهزة. موزعة. مقبولة دون تعليق.
كان كل شيء جاهزاً.
تم وضع الخطة. وتم وضع القطع.
كل ما تبقى هو المضي قدماً.
كان تشكيل روزنتال منفصلاً قليلاً عن التشكيلات الأخرى.
تمركز نحو مئة من المستحضرين في مجموعات منظمة، كل مجموعة محاطة بمقاتلين قريبين، هدفهم الوحيد واضح. سيوف، دروع، دروع ثقيلة. شكلت أجسادهم جدراناً حية، تذكيراً دائماً بالقاعدة غير المعلنة التي يفهمها كل مستحضر: إذا سقط المستحضر، فسيسقط معه كل ما استدعاه إلى العالم.
احمِ المستدعي.
احتفظ بالاستدعاء.
كانت أوبريل في قلب كل ذلك.
استقرت عصاها برفق على الأرض، لا كعكاز بل كنقطة توازن. حام بيبين بالقرب، والتقطت ريشاته الشاحبة ضوء الصباح الباكر بينما كان يمسح التشكيل بنظراته الثاقبة.
شعرت بذلك من خلاله. الاهتمام. اليقين.
كان كل من حضر من عائلة روزنتال على دراية بقصتها. ليس من خلال الهمسات أو الشائعات، بل من خلال فهم مشترك هادئ. كانوا يعرفون ما فقدته. كانوا يعرفون ما عانته. والأهم من ذلك، كانوا يعرفون ما كانت قادرة عليه عندما كان الأمر مهمًا.
كانت هناك شكوك في البداية.
شكك البعض في هذا المنصب، بينما شكك آخرون في المسؤولية. وريث أعمى، وُضع في مكان تكون فيه القيادة ورد الفعل في غاية الأهمية.
لم يجادل أوبريل.
لقد تكلمت ببساطة. كان صوتها ثابتاً لا يتزعزع، مثل الماء الذي يعرف تماماً إلى أين يتدفق.
كان ذلك كافياً.
تلاشت الشكوك. استقامت الأكتاف. وحلّت محلها العزيمة. هؤلاء كانوا مستحضرين يثقون بحكمها، ومقاتلين سيضعون أجسادهم بينها وبين الموت دون تردد.
كانوا سيتبعونها.
حتى لو كان الطريق يؤدي مباشرة إلى الجحيم.
—
خفّت حدة الذكرى، وعادت الرياح.
في الأعالي فوق الأرض، على متن السفينة الطائرة، استند ترافالغار إلى الدرابزين مرة أخرى، والسماء المظلمة تمتد بلا نهاية خلفه.
قال، قاطعاً الصمت: "...إنهم يحترمونك حقاً". لم يكن في نبرته أي مفاجأة، بل مجرد اعتراف.
أمالت أوبريل رأسها قليلاً في اتجاهه. "لقد قاطعتني"، قالت بلطف.
نظر إليها مباشرةً دون أن يرف له جفن. فأجابها: "لأن الأمر واضح. لديكِ مقومات القائد، من النوع الذي يختار الناس اتباعه."
للحظة، لم تنطق بكلمة.
ثم أدارت ظهرها - ليس بسبب الانزعاج، بل بسبب التفكير فيه - وتركت الماضي يسحبها إلى الأمام مرة أخرى.
وتابعت بهدوء: "لم يكن هناك وقت للتفكير في الاحترام آنذاك، بل كان التركيز فقط على ما سيأتي بعد ذلك".
وبذلك، عادت ساحة المعركة إليها مرة أخرى.
انتشر ضوء الصباح الباهت والبارد على الحقل، مخترقًا الضباب المتراكم على العشب. اهتز الهواء بحركة مكبوتة، واستقرت الدروع، وتحركت الأحذية، وتحركت المانا تحت السطح كشيء نصف مستيقظ.
حان وقت الرحيل.
أكثر من عشرة آلاف جندي كانوا على أهبة الاستعداد في صفوف سيلفانيل وحدها. صفوفٌ متراصة من الجنود المنظمين، وراياتٌ بالكاد تتحرك في ريح الصباح الباكر. من أعماق الذاكرة، شعرت أوبريل بضخامة المشهد تضغط عليها كثقلٍ ماديّ - محيطٌ من الأجساد والنوايا يمتد إلى ما لا تستطيع العين أن تتابعه.
من على متن المركبة الطائرة، فوق ساحة المعركة، أنصت ترافالغار في صمت. حتى دون أن يرى بنفسه، فهم. لم تكن هذه مناوشة. لم يكن هذا اشتباكًا بين قوات صغيرة تختبر عزيمة بعضها البعض. فالأعداد وحدها فاقت أي جيش يملكه.
كانت هذه حرباً، تتكشف على نطاق واسع.
ثم جاء الصوت.
ضحك.
موسيقى.
حملت الرياح ترانيم بعيدة، لم يقطعها خوف أو حذر. من حافة الغابة، بدت ساحة طقوس الوحوش متناثرة - نيران مشتعلة بحرية، وأشكال تتحرك بلا تشكيل، وكؤوس مرفوعة عالياً. تدفق الخمر. وارتفعت الأغاني. كانت الوجوه منفتحة، مسترخية، متوردة من الفرح.
لم تكن هناك إشارات إنذار. ولا تشكيلات دفاعية. ولا أي دليل على أنهم كانوا يتوقعون قدوم الموت مع شروق الشمس.
من الخط الأمامي، شاهدت كارون أو سيلفانيل المشهد يتكشف.
انقبض فكه.
لم يستطع استيعاب الأمر، مشهد الناس يحتفلون علانيةً وبلا مبالاة، وهم يعلمون ما فعلوه. هذه هي نفس الأرض التي تُقام عليها الطقوس المقدسة. نفس العدو الذي دنّس حرم عائلته، والذي حوّل التبجيل إلى استفزاز.
ومع ذلك ضحكوا.
رفع يده.
تحركت جنيات سيلفانيل كجسد واحد.
حثّ كارون حصانه على التقدم، متخذاً المقدمة دون تردد. دوّت أصوات السيوف. انخفضت الرايات. بدت الأرض وكأنها تتوتر تحت وطأة الآلاف الذين يتحركون في وقت واحد.
للحظة واحدة، لم يفهم رايتفيلد ما كان يحدث.
استمرت الموسيقى بالعزف. واستمرت الكؤوس بالرفع. وحملت الضحكات مع الريح، حتى توقفت.
اخترق الصراخ الأول الاحتفال كالسيف.
ثم أخرى.
وآخر.
غطت صيحات الحيرة على الأغاني. تغيّرت الوجوه من الفرح إلى الذهول، ومن الذهول إلى الرعب، بينما انقلبت النيران واصطدمت الأجساد في محاولات يائسة للفرار. لم تخفت الضحكات، بل انفجرت، لتتحول إلى صرخات حادة تخترق الهواء.
لقد تحول حقل طقوس الوحوش إلى شيء آخر تمامًا.
لم ينته الاحتفالات.
لقد تغير.