الفصل 320: شائعات
تباطأ القطار مصحوبًا بصوت أزيز خفيف، وتلاشى الإيقاع المنتظم تحت أقدامهم إلى همهمة خافتة قبل أن يتوقف تمامًا. انزلقت الأبواب مفتوحة، وبدأت العربة تفرغ تدريجيًا.
كان ترافالغار من أوائل الواصلين. نزل إلى الرصيف بخطى ثابتة، وحقيبته مستندة على كتفه. تبعته أوبريل. قبل مغادرة العربة، أعادت ضمادة عينيها إلى مكانها، وغطت عينيها مرة أخرى. ليس خجلاً، بل كان الأمر أسهل هكذا. استقر بيبين على كتفها لحظة صعودها إلى الرصيف، وانطوت أجنحته بانسيابية وهو يراقب ما حوله.
كانت محطة الأكاديمية تعمل.
امتلأ المكان بالطلاب، وتداخلت أصواتهم في فوضى مألوفة. بعضهم عاد لتوه من فيلكاريس، يتحدثون عن المقاهي التي زاروها، والأشياء التي اشتروها، والخطط التي وضعوها. انتشرت الضحكات في الأرجاء. بينما اشتكى آخرون من الحصص الفائتة أو الدروس القادمة، ومن المعلمين الذين أحبوهم أو خافوا منهم. كان ضجيجًا عاديًا، من النوع الذي تسمعه كل يوم.
روتين.
تقدم ترافالغار بضع خطوات إلى الأمام، ثم أبطأ من سرعته، متأكدًا من أن أوبريل بجانبه. نظر حوله بهدوء، مدركًا المكان بهدوء شخص يعود إلى أرض مألوفة، مدركًا أيضًا أنه لم يعد كما كان عليه عندما وقف هنا آخر مرة.
لم يبتعدوا سوى بضع خطوات عن الرصيف عندما اقترب منهم شخصان من الجانب.
كانت إحداهما قزمة، قصيرة القامة حتى بمعايير جنسها، ذات تعبير ودود وخطوات واثقة. أما الأخرى فكانت تسير خلفها مباشرة، أطول قامة وأكثر تحفظًا، وملامحها أقرب إلى ملامح شعب ليرين دي ميرفال. بشرية الشكل، لكن مع حراشف باهتة تعكس الضوء على رقبتها ووجنتيها، وخياشيم دقيقة تدل على نسبها.
رفعت القزمة يدها في إشارة عابرة، وتألقت عيناها بمجرد أن رأت أوبريل.
"صباح الخير يا سيد أوبريل، من دواعي سروري رؤيتك مجدداً"، قالتها بمرح. ثم تحولت نظرتها، للحظة وجيزة، نحو ترافالغار. "صباح الخير لك أيضاً، ترافالغار دو مورغان".
التفتت أوبريل نحوهما، وقد استرخى جسدها قليلاً. "صباح الخير. لقد مر وقت طويل حقاً"، أجابت بحرارة. "يسعدني أن أراكما بخير. يجب أن نلتقي مجدداً في يوم من الأيام."
أومأ ترافالغار برأسه إيماءة بسيطة، مقدماً تحية مهذبة دون أن يتدخل في الحديث. وبقي منعزلاً قليلاً، يستمع.
اقتربت الفتاة الأخرى من القزم وتحدثت بصوت منخفض، وإن لم يكن منخفضاً بما فيه الكفاية.
همست قائلة: "يجب أن نذهب. أتذكر الشائعات حول معركة رايتفيلد؟"
وصلت الكلمات.
تصلّبت أكتاف أوبريل بشكل شبه غير ملحوظ. خفتت الدفء الخفيف في ملامحها، وانطبقت شفتاها مع استقرار التعليق. لم تردّ على الفور.
لاحظت القزمة ذلك. استقامت على الفور، وألقت نظرة على رفيقتها قبل أن تعود إلى أوبريل بابتسامة اعتذار.
قالت بسرعة: "حسنًا، يبدو أننا مضطرون حقًا للذهاب. لكنني سأدعوكِ لتناول القهوة قريبًا يا أوبريل. فقط أخبريني عندما يكون جدولكِ خاليًا."
ابتسمت أوبريل حينها ابتسامة صغيرة لكنها صادقة. "أود ذلك"، أجابت.
وبينما ابتعدت الفتاتان، وغمرهما ضجيج المحطة مرة أخرى، بقيت أوبريل ساكنة للحظة أخرى. ابتسامتها ظلت ثابتة، غير مصطنعة.
فكرت قائلة: "بعض الناس فهموا ذلك. بعضهم عرف كيف يفصل بين الواجب والشخص الذي يقف أمامه".
لم ينتظر ترافالغار طويلاً.
اقترب منها وأمسك بيد أوبريل، كانت قبضته ثابتة لكنها لطيفة، موجهاً إياها بعيداً عن زحام الطلاب ومساحة المحطة المفتوحة. تحركا مسافة قصيرة قبل أن يتوقف، والتفت قليلاً حتى لا يكونا في مرمى نظرات الآخرين.
قال بهدوء: "لنذهب إلى غرفتي. أود أن أتحدث عما سيحدث بيننا من الآن فصاعدًا."
كانت نبرته هادئة ومباشرة. لم يكن هناك أي تردد فيها.
ألقى نظرة خاطفة نحو المحطة، نحو الطلاب الذين واصلوا يومهم وكأن شيئًا لم يكن. وأضاف: "لا تقلقوا بشأن أمثال هؤلاء. ستنتشر الشائعات. سيُثار الخوف. سيُحترم الجميع. لن يعرف الجميع كيف يفصلون الأمور بشكل صحيح. هكذا هي الأمور."
استمعت أوبريل دون مقاطعة. ثم أومأت برأسها مرة واحدة.
قالت بهدوء: "ظننت أن هذا ما تريد التحدث عنه. وأنت محق."
لم يكن هناك أي توتر في صوتها.
"نعم،" تابعت حديثها، وهي تحاول اللحاق به حيثما أمكنها ذلك. "هيا بنا."
دخلوا مبنى السكن دون لفت الأنظار، مروراً بالصالة الرئيسية وصولاً إلى المنصة الدائرية التي كانت بمثابة المصعد. صعد المصعد بسلاسة، حاملاً إياهم إلى الطابق العلوي قبل أن يتوقف عند الطابق الأخير. عند وصولهم، تغير الجو فجأة.
كان الممر أكثر هدوءًا. وأوسع.
كان هذا الطابق مخصصاً لورثة العائلات الثماني العظيمة.
توقفت أوبريل بعد العتبة مباشرة. وقالت بصوت منخفض وهي تتفحص المكان من حولهم: "لم أكن هنا من قبل".
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة عليها. "يمكنكِ الزيارة بشكل متكرر الآن."
لم يُقال ذلك باستخفاف، ولم يُقال على سبيل التباهي. أدركت أوبريل ذلك على الفور. أومأت برأسها، وارتسمت ابتسامة خفيفة تحت الضمادة.
لم يخطوا سوى بضع خطوات عندما ظهر شخص ما في نهاية الممر.
ألفونسو إلى فايليون.
انعكس الضوء على شعره الذهبي عندما توقف، وثبتت عيناه الحمراوان على ترافالغار بعداء فوري. كان التوتر فورياً، مألوفاً، وغير مرغوب فيه.
قال ألفونس ببطء، وصدى صوته يتردد قليلاً في القاعة: "أوه، انظروا من قرر العودة أخيرًا. أنتما الاثنان، على ما أظن." ثم التفت بنظره نحو أوبريل. "أتخيل أن المعركة أثرت عليكما بشدة. هذه الأمور تحدث عادةً عندما تقف في الجانب الخاسر من الحرب. من يدري ما قد يحدث في المرة القادمة. ربما عائلة أخرى."
زفر ترافالغار ببطء. وسأل بهدوء: "ما الذي تلمح إليه يا ألفونس؟". "لن تكون عائلتك حمقاء لدرجة أن تكشف أو تفعل أي شيء. وأنت تعلم مثلي تمامًا أنه ليس من المفترض أن نتدخل بشكل مباشر."
استهزأ ألفونس قائلاً: "صحيح. لقد نسيتُ"، ثم أضاف بسخرية مُبالغ فيها: "يا له من أمر مُريح!". ثم التفت قليلاً وقال: "لديّ ما هو أهم من الوقوف هنا والنظر إلى هذا الوغد. أو إلى هذا المُقعد."
استدار ألفونس مبتعداً، وقد بدأ بالفعل بالتوجه نحو المنصة الدائرية التي ستنقله إلى الأسفل.
كان المقصود من هذه الكلمات أن تنتهي عند هذا الحد.
لم يفعلوا.
قال ترافالغار: "يا ابن العاهرة".
توقف ألفونس.
استدار ببطء. لم يعد الانزعاج على وجهه عابراً، ولم يعد مجرد ملل. لقد تغير شيء ما.
نظر إليه ترافالغار مباشرةً دون أن يرف له جفن. ثم تابع بصوت هادئ، يكاد يكون فضوليًا: "ماذا؟ هل أثرتُ على وتر حساس؟" أمال رأسه قليلًا وقال: "آه، آسف. لم أكن أدرك ذلك. ولكن يبدو أن بيننا قواسم مشتركة أكثر مما كنا نظن يا ألفونس."
هذا ما نجح.
تقدم ألفونس نحوه، وقد برز الغضب جليًا. وقف الاثنان وجهًا لوجه، متقاربين في الطول، لدرجة أن الهواء بينهما كان حادًا. بقي أوبريل متأخرًا بخطوة عن ترافالغار، يراقب، غير مدرك تمامًا سبب ردة فعل ألفونس القوية.
في العادة، لم يكن ترافالغار ليُبالي. كان سيتجاهل الإهانات، ويترك ألفونس يثور غضباً بمفرده، مُستفزاً نفسه ليظهر بمظهرٍ مثيرٍ للشفقة بينما يبتعد ترافالغار دون أن ينبس ببنت شفة.
لكنه أهان أوبريل.
وهذا ما جعل الأمر مختلفاً.
عرف ترافالغار سبب سقوط تلك الكلمات. لقد علم بها صدفةً، من خلال زافيرا ذات يوم، وهو أمرٌ لم يكن معروفًا على نطاق واسع. كانت والدة ألفونس محظية. ومثله تمامًا، كان ألفونس ابنًا غير شرعي، حتى وإن فضّلت عائلته التظاهر بغير ذلك. لم يكن هذا شيئًا يُقال جهرًا.
الآن أصبح الأمر كذلك.
وقفوا هناك، والمسافة بينهما مثالية للعنف. وكلاهما كان يعلم ذلك. لكنهما كانا في الأكاديمية. أي شجار هنا، لمجرد الكلام، سيلطخ عائلتيهما بعار لا يمكن لأي من الطرفين تحمله.
كسر ترافالغار الصمت أولاً.
"ماذا؟" سأل ببرود. "هل لديك ما تقوله، أيها الوغد أو فايليون؟"
لم يُجب ألفونس.
بدلاً من ذلك، بصق على حذاء ترافالغار، واستدار فجأة، وصعد إلى الرصيف. نزل المصعد، وحمله بعيداً دون أن ينبس ببنت شفة.
راقب ترافالغار مرورها. ثم التفت إلى أوبريل.
قال ببرود: "لا تقلق بشأنه، لقد كان دائماً على هذا النحو".
هز كتفيه قائلاً: "مُزعج للغاية".