الفصل 322: العواقب
ساد الهدوء الغرفة بعد رحيل أوبريل.
وقف ترافالغار قرب المكتب للحظة، ثم رفع يده. تجمعت الظلال، وانطوت على نفسها بينما تجسد صدى رابط الظلال في راحة يده. شعر ببرودة القطعة الأثرية، مألوفة. لم يتردد. تدفقت المانا إليها، بثبات وتحكم، حاملةً رسالةً كُتبت بعناية.
قال بهدوء: "كايلوم، أخبر والدي. أنا مع أوبريل أو روزنتال."
قطع التيار وترك جهاز الصدى يخفت. تم إرسال الرسالة.
جاء الرد عبر الجهاز، وكان صوت كايلوم واضحاً، كما لو أن المسافة لا تعني شيئاً.
"سيدي الشاب، مفهوم. مع ذلك، لن تكون هذه العلاقة بسيطة كعلاقتك بمايلا. سيطلب آل روزنتال الالتزام الرسمي. سيُتوقع منك الالتزام. على الأرجح خطوبة، تليها زواج."
بقي ترافالغار ساكناً، يستمع.
وتابع كايلوم قائلاً: "سيسعد والدك بذلك. إن آل روزنتال منخرطون بنشاط في الحرب. ويمكن للورد فالتير أن يستخدم هذا الاتحاد كذريعة مشروعة لإشراك آل مورغين بشكل مباشر. إن تحالفاً يُصوَّر على أنه حماية للعائلة سيكون... مقبولاً لدى المجلس."
صمتت آلة الصدى.
زفر ترافالغار ببطء.
"بالطبع"، فكر. "كنت أظن ذلك."
لم يبدأ هذا بسبب أوبريل. كان يعلم ذلك تمامًا. لقد ألمح كايلوم إلى ذلك من قبل، قبل هذا بوقت طويل، بكلمات حذرة وضعها بعيدًا عن متناول يده. كانت عائلته تتطلع بالفعل إلى الحرب، وتستعد لها بطريقتها الخاصة. لقد بدأ شيء ما بالتحرك أثناء غيابه.
ما تغير الآن لم يكن النية.
كان الأمر يتعلق بالراحة.
أدرك قائلاً: "كانوا سينتقلون على أي حال. هذا الأمر يسهل عليهم الأمر فقط."
لم يكن وجود أوبريل هو ما خلق القرار، بل أعطاه شكلاً. سبباً يمكن التعبير عنه علناً. مبرراً لا يمكن للمجلس التشكيك فيه.
"إذا حدث شيء لأوبريل وأنا موجود"، فكر وهو يخفض عينيه، "فسيصبح ذلك عذراً لا يمكن لأحد أن يرفضه علناً".
رخيص. فعال. نظيف بما يكفي لاجتياز الفحص.
"لم يوقف المجلس ذلك."
رفع صدى شادولينك مرة أخرى، وتدفقت المانا عبر أصابعه.
قال: "كايلوم، لقد ذكرت من قبل أن عائلتي كانت تنوي دخول الحرب حتى بدون هذا. هل لي أن أسأل كيف؟"
جاء الرد أبطأ هذه المرة.
أجاب كايلوم: "هذا ليس شيئًا أستطيع الإفصاح عنه يا سيدي الشاب". لم يكن في صوته أي توتر، بل كان صوته مليئًا بالتحفظ. "أرجو أن تتفهم. هناك أمور من الأفضل إبقاؤها طي الكتمان. وهذا لا يؤثر على ولائي لك".
أغمض ترافالغار عينيه للحظات.
أجاب قائلاً: "أفهم ذلك. عندما تتلقى رداً من والدي، أخبرني بذلك."
خفت صدى الصوت واختفى من يده.
عاد الصمت إلى الغرفة.
"إذن هذا هو الوضع الذي نحن فيه"، فكر. "عائلتان. محادثتان. ثم... اجتماع."
كان يعلم كيف تسير تلك الاجتماعات. رجال ونساء يتحدثون عن الأنساب والمستقبل كما لو كانوا سجلات. إذا توافقت النتيجة مع مصالحهم، فسيتم حسم الأمر قبل أن يبرد الشاي.
أطلق ترافالغار زفيرًا عميقًا، زفيرًا خافتًا من أعماق صدره. لم يختفِ التوتر تمامًا، لكنه خفّ بما يكفي ليتحرك. التقط الكوبين من على الطاولة وحملهما إلى المغسلة، وكان رنين الخزف الخفيف هو الصوت الوحيد في الغرفة. انسكب الماء الدافئ على يديه وهو يغسلهما، وتصاعد البخار للحظات قبل أن يتلاشى، تمامًا كما تلاشى الحديث الذي انتهى للتو. جففهما ووضعهما جانبًا، ثم أراح راحتيه على حافة المنضدة لبرهة أطول من اللازم.
فكر قائلاً: "عام واحد. لم يمر سوى عام واحد منذ أن جئت إلى هنا."
كان الإدراك أثقل مما توقع. في تلك الفترة القصيرة، تغير كل شيء. كان على وشك بلوغ السابعة عشرة. وفي مرحلة ما، أصبح شخصان محوريين في حياته. ليسا رمزين، ولا مجرد قطع على رقعة شطرنج، بل شخصين. كل منهما، بطريقتها الخاصة، أظهرت استعدادها للتضحية من أجله، والوقوف بجانبه في وقت كان من الأسهل فيها التراجع.
لم يُثقل كاهله ذلك، بل استقرّ فيه، كدرعٍ يُثبّت في مكانه. ثقيل، نعم، لكنه مُعدٌّ للحمل. أدرك أن المسؤولية ليست شيئًا يأتي دفعةً واحدة، بل تتراكم، خيارًا تلو الآخر، حتى يُلاحظ المرء يومًا ما أنها أصبحت جزءًا منه. استقام ترافالغار، مُتقبّلًا ذلك الشعور دون مقاومة. هذا هو موقفه الآن، وسيبقى ثابتًا.
غادر ترافالغار مبنى السكن وعبر أراضي الأكاديمية بخطى هادئة، وبدأت أفكاره تستقر وتنتظم أثناء سيره. بدا المبنى الرئيسي شامخاً أمامه، بحجره المألوف وهيبته الهادئة، ودون أن ينحرف إلى أي مكان آخر، توجه مباشرة إلى مكتب سيلارا.
توقف أمام الباب ورفع يده.
طرق. طرق.
لم يكن الصوت قد انتهى من التردد عبر الخشب حتى حدث ذلك.
بوم.
دوى الانفجار من الجانب الآخر للباب، حاداً ومفاجئاً، هزّ الإطار. تصرف ترافالغار بدافع الغريزة، فدفع الباب على مصراعيه في نفس الحركة التي تلاشى فيها الانفجار.
انتشر الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
كانت سيلارا تقف في الداخل.
كانت... سليمة. من الناحية الفنية. كان شعرها الأشقر البلاتيني أشعثًا تمامًا، خصلاته بارزة بزوايا غريبة كما لو أنها جُرّت عبر عاصفة. لطخ السخام الأسود وجهها وملابسها، وأصبحت أرديتها الخضراء سابقًا داكنة ومحترقة، وإن لم تكن ممزقة. استقرت نظارتها الغريبة بشكل مائل على جبينها، وعدساتها ضبابية. بدت أقل شبهاً بخيميائية أسطورية وأكثر شبهاً برسم توضيحي محترق بشدة في كتاب مدرسي.
اتجهت عيناها الزمرديتان نحو المدخل.
قالت سيلارا بحدة: "أوه، انظروا من قرر العودة في الوقت المناسب تمامًا." عبست شفتاها وقالت: "يا طباختي العزيزة، ألم يكن بإمكانكِ اختيار وقت أسوأ للعودة من واجباتكِ العائلية؟"
وقف ترافالغار هناك، بوجه خالٍ من التعابير. قال بهدوء: "أعتذر يا مدير سيلارا، لقد سمعت دوي انفجار".
"نعم،" ردت قائلة. "انفجار تسببت فيه بسبب مقاطعة تركيزي."
رمش مرة واحدة. "أرى..."
استدار قليلاً، ثم تراجع خطوة صغيرة إلى الوراء. "في هذه الحالة، سأغادر. أتمنى لك التوفيق في تجربتك في الخيمياء."
كان عرق ينبض بشكل واضح على جبين سيلارا الشاحب.
"لا، لن تفعل ذلك"، قالت بانفعال. "لن تفلت من العقاب بعد أن تسببت في هذه الفوضى."
"أنت تلومني على شيء فجرته بنفسك"، فكر ترافالغار في نفسه وهو لا يصدق.
أمرت سيلارا وهي تلوح بيدها الملطخة بالسخام: "ادخل إلى هنا. ساعدني في تنظيف هذا. وبينما أنت تفعل ذلك، سنتحدث عن غيابك."
توقف للحظة.
وأضافت بشكل عرضي: "ستعوضون أيضاً حصصكم الدراسية الفائتة، وذلك في فترة ما بعد الظهر، بعد انتهاء الحصص الدراسية العادية".
حدق ترافالغار بها.
ضيقت عينيها وقالت: "لا تنظر إليّ هكذا. الأكاديمية عادلة مع الجميع... في حدود المعقول. إذا كنت لا ترغب في إعادة السنة، فسوف تعوض دروسك. وخاصة دروس الطبخ. معي."
تنهد. "هل أنتِ متأكدة أن هذا ليس مجرد ذريعة لإجباري على الطبخ لكِ مرة أخرى؟"
للمرة الأولى، تجهم وجه سيلارا، وتحول انزعاجها إلى شيء أكثر جدية. "لا، أنا جادة. لم يتبقَّ سوى شهرين ونصف من السنة الأولى. إن تغيبتِ الآن، ستتخلفين عن الركب." عقدت ذراعيها. "ألا تريدين أن تصبحي مصدر إحراج لعائلة مورغين؟"
"تشه."
انطلق الصوت قبل أن يتمكن من إيقافه. نقرة خفيفة تنم عن انزعاج.
"...حسنًا،" قال ترافالغار أخيرًا.
دخل إلى الداخل وبدأ بمساعدتها في جمع المعدات المتناثرة، وقد استسلم بالفعل للجدول الزمني الجديد. سيتعين تأجيل التدريب.
انحنى ترافالغار ليلتقط قارورة متصدعة، ووضعها جانبًا بحرص مع القوارير الأخرى. كانت رائحة المواد الكيميائية المحترقة لا تزال عالقة في الهواء، حادة لدرجة أنها تهيج أنفه. وللحظة، لم يُسمع في الغرفة سوى صوت احتكاك الزجاج بالحجر وطقطقة خفيفة لشيء يبرد.
راقبت سيلارا عمله، وتحول انزعاجها تدريجياً إلى شيء أكثر تفكيراً.
ثم، وكأنها فكرة طارئة، تحدثت.
"...على فكرة،" قالت سيلارا وهي تعدل النظارات الواقية على جبهتها، بينما كان السخام يلطخ صدغها أكثر، "كيف حال مساعدتي العزيزة والجميلة أوبريل؟"