الفصل 332: فخ
كل المعلومات التي كانت لديهم قادتهم إلى شيء واحد، وكلما فكر ترافالغار فيه مليًا، ازداد نفوره من شكله. مقهى، لا أكثر. لا اسم يستحق التذكر، ولا تفاصيل سوى أنه يقع خارج المدينة، مصحوبًا بقصة غامضة عن محاربة اختفت فجأة دون تفسير. بدا الأمر برمته مفتعلًا، كقصة تهدف فقط إلى جذب انتباه أحدهم.
أزعجه الموقع أكثر من أي شيء آخر. فخارج أسوار سالكا، حيث يقلّ تدفق الناس وتتوقف العيون عن الترقب، ستُحسم أي مواجهة وفقًا لشروط شخص آخر. أضف إلى ذلك فكرة مقاتل وحيد قوي بما يكفي لجذب الحشود ثم يختفي، وبدأت القصة تبدو أقل شبهاً بالمصادفة وأكثر شبهاً بشيء مُدبّر عن قصد. ربما اختُلقت القصة من العدم، أو بُولغ فيها مع مرور الوقت، ولكن في كلتا الحالتين، كانت الثغرات واضحة للغاية، ومُيسّرة بشكل مُبالغ فيه.
لقد نجا ترافالغار من محاولات اغتيال كافية ليتعرف على الأنماط المألوفة حين تظهر. العزلة. الفضول. وعدٌ بإجابات تُقدم على مسافة بعيدة عن الأمان. لقد رأى ذلك من قبل، ونجا منه برفضه تصديق المظاهر.
هذا لا يعني أنه سينصرف.
بل على العكس، كان ذلك يعني أنه سيمضي قدمًا وعيناه مفتوحتان. سار بهدوء، ووقفته مرتخية توحي بعدم الاكتراث، بينما ظل تركيزه شديدًا، يتتبع محيطه ويقيس المسافات دون عناء. مهما كان ما ينتظره خارج المدينة، فقد كان ينوي مواجهته مستعدًا، لا متفاجئًا.
تبعته الشكوك بشكل طبيعي، ليس كخوف، بل كنوع من الانضباط.
وإذا كان المقهى فخاً بالفعل، فإن ترافالغار سيتأكد من أن الأمور ستسير وفق شروط يمكنه التحكم بها.
غادروا سالكا سيراً على الأقدام، مارين بآخر صف من المباني الحجرية قبل أن تفسح المدينة المجال لطريق أضيق يؤدي نحو التلال المحيطة. كان الانتقال تدريجياً لا مفاجئاً، إذ تلاشى ضجيج الأصوات والعربات خلفهم حتى حل محله إيقاع خطواتهم الهادئة.
كان المسار واضح المعالم، وقد تآكل من كثرة الاستخدام، ولم يمضِ وقت طويل حتى أدركوا مدى قرب وجهتهم. بالكاد كيلومتر واحد من أطراف المدينة، قريب بما يكفي للشعور بالأمان، قريب بما يكفي ليفترض أي شخص أنه لا يمكن أن يحدث أي مكروه هناك. هذا، أكثر من المسافة نفسها، هو ما جعل ترافالغار يشعر بالقلق.
اصطفت الأشجار على جانبي الطريق، وانحنت أغصانها فوق الرؤوس لترشيح الضوء بشكل خفيف. تمايلت الأوراق مع النسيم، مُحدثةً حفيفًا خافتًا متواصلًا يندمج بسلاسة مع المحيط. كان المكان هادئًا، لكن ليس بشكل مُفتعل. ذلك النوع من الصمت الذي يُميز الأماكن التي يمر بها الناس دون تفكير.
ظلّ تركيز ترافالغار منصبًا على التفاصيل التي يتجاهلها معظم الناس. حركة خفيفة بين الأوراق لم تتكرر. صوت وصل متأخرًا بنصف ثانية. تغيرات طفيفة في الهواء مع انحناء الطريق واستقامته مجددًا. عدّل خطاه دون أن يبطئ، تاركًا وعيه يمتدّ إلى الخارج، متفحصًا الفضاء المحيط بحثًا عن أيّ تناقضات.
لم يتكشف شيء.
لم تكن هناك خطوات تتبعهم. لم يكن هناك أي وجود يضغط عليهم من بين الأشجار. لم تكن هناك تحولات مفاجئة تؤكد شكوكه.
وهذا، أكثر من أي شيء آخر، أبقاه متيقظاً.
استمر المسار صعودًا بانحدار طفيف، وأصبحت المدينة الآن مختفية خلفهم في معظمها. مهما كان ما ينتظرهم في نهايته، كان قريبًا، قريبًا بما يكفي ليشعروا بأنه مقصود.
على النقيض من ذلك، بدا بارثولوميو أكثر خفةً مع كل خطوة. كلما ابتعدوا عن سالكا، كلما انجذبت أفكاره نحو الاحتمالات بدلاً من الحذر. تحركت عيناه للأمام على طول الطريق، متخيلاً بالفعل ما قد يجدونه في نهايته، وكيف يمكن أن تبدأ أجزاء الدفاتر في الترابط أخيرًا.
قال بعد لحظة، غير قادر على إخفاء حماسه: "إذا كان الأمر مرتبطاً بها حقاً، فقد يكون هذا مهماً. الدفاتر، المدينة، التوقيت... كل شيء متناسق، أليس كذلك؟"
عدّل حزام حقيبته، وأصابعه لا تهدأ. "وتلك المرأة التي يتحدث عنها الجميع. إن كانت حقيقية، فربما تعرف شيئاً. أو ربما تركت شيئاً وراءها."
استمع ترافالغار، وأجاب دون أن يتجاهله، بنبرة ثابتة: "ربما. أو ربما يكون الأمر مجرد صدفة."
أومأ بارثولوميو برأسه بسرعة، غير متأثر. "مع ذلك، يبدو الأمر مختلفًا هذه المرة. وكأننا أصبحنا قريبين أخيرًا."
استمرا في السير جنباً إلى جنب، وتناغمت خطواتهما بشكل طبيعي. بالنسبة لأي شخص يشاهد، سيبدو الأمر وكأنه محادثة عادية بين شخصين يتبعان خيطاً بسيطاً، لا أكثر.
لكن تحت ذلك الهدوء الظاهري، ظل ترافالغار مستعدًا. بقي جسده منتصبًا، وتنفسه منتظمًا، وكأن لا شيء يثقل كاهله، ولم يغب وعيه عن الطريق أو الأشجار المحيطة به. كل كلمة نطق بها بارثولوميو قوبلت بالهدوء، وكل تعليق قوبل بالإجابة دون الكشف عن الحذر الكامن وراءه.
ظهر المقهى في نهاية الطريق بشكل عفوي تقريبًا، مبنى خشبي صغير يقع عند اتساع الممر، وكأنه كان جزءًا من المكان منذ الأزل. كانت هناك بضع طاولات موضوعة في الخارج، ومن خلال الباب المفتوح، كان بإمكانهم رؤية الناس يجلسون في الداخل، أكوابهم في أيديهم، وأصواتهم هادئة ومسترخية. لم يكن المقهى خاليًا، ولم يكن مهجورًا. بل على العكس، بدا طبيعيًا.
دخلوا، فاستقبلهم دفء القهوة ورائحتها الزكية. كان المكان مكتظًا ببعض الزبائن، يبدو عليهم أنهم مسافرون، وقد بدأ بعضهم بالفعل في احتساء مشروباتهم. كانت الكراسي تُحكّ برفق على الأرض، وتوقف حديث ثم استؤنف، ولم يكن هناك ما يثير الاستغراب للوهلة الأولى.
وقفت خلف المنضدة شابة ذات شعر بني قصير، وأكمامها مرفوعة، تتحرك بخفة من اعتادت على هذا الروتين. رفعت نظرها إليهم وابتسمت.
قالت: "أهلاً وسهلاً. يمكنك الجلوس أينما تشاء."
استرخى بارثولوميو قليلاً، وتجولت عيناه في أرجاء الغرفة. "تبدو مريحة"، همس لنفسه أكثر من أي شخص آخر.
أجابت المرأة وهي تمد يدها لتناول كوب: "عادةً ما يكون الأمر كذلك. لا يأتي الكثير من الناس إلى هنا إلا إذا كانوا يمرون من هنا".
هذا الأمر، في حد ذاته، لم يكن ليعني شيئاً.
واصل ترافالغار سيره، دون أن يتغير تعبير وجهه، لكن انتباهه ازداد حدة. كان المقهى قريبًا من المدينة، قريبًا بما يكفي ليكون المرور عليه متقطعًا ولكنه ليس نادرًا. كان المسافرون يمرون عبر سالكا كثيرًا. مكان كهذا لا يمكنه البقاء بالاعتماد على الزيارات العرضية فقط.
توقف بالقرب من إحدى الطاولات لكنه لم يجلس.
"ومع ذلك،" قال ترافالغار بهدوء، "لا يبدو أنك متفاجئ برؤيتنا."
توقفت المرأة للحظة وجيزة. بالكاد أخذت نفساً.
سألت: "لماذا سأكون كذلك؟"
كان من الممكن أن يتجاهل الموظف العادي الأمر، ويضحك، ويسأله عما يعنيه. لكنها بدلاً من ذلك، حدقت به لثانية أطول من اللازم، وتوترت جلستها بطريقة لا علاقة لها بتقديم القهوة.
تكثفت طاقة ترافالغار السحرية على الفور، وتشكلت "همسة الأرملة" في يده، وظهر السلاح في منتصف خطوته. كانت الرمية دقيقة ومتحكمة، لا تهدف إلى القتل بل إلى إنهاء الخطر. أصاب النصل ذراعها وغرز نفسه في المنضدة الخشبية خلفها، مثبتًا الطرف في مكانه.
صرخت، وشق الألم الغرفة الهادئة بينما انزلقت الكراسي للخلف وصاح الناس في دهشة.
كانت معركة ترافالغار قد بدأت بالفعل بالانعطاف.
قال بهدوء، وهو يغير وقفته: "بارث، استعد. هذا كمين."
لم يثر بارثولوميو ذعراً. أجاب مانا على ندائه وهو يرسم قوساً بسيطاً بين يديه، ووتره مشدود بينما تجولت عيناه في أرجاء الغرفة.
تقدم ترافالغار بخطوات هادئة، وسحب خنجر "همس الأرملة" بحركة انسيابية واحدة، فانزلق النصل بينما سال الدم على ذراع المرأة. وقبل أن تتمكن من التراجع، كان قد وصل إليها، ممسكًا بها من الخلف، وضغط الخنجر بقوة على حلقها.
تجمد المقهى لجزء من الثانية.
ثم تبدد الوهم.
ارتطمت الكراسي بالأرض بعنفٍ عندما نهض جميع من كانوا جالسين قبل لحظات دفعةً واحدة. تحركت الأيدي بخطواتٍ مدروسة. لمع الفولاذ في الأفق. سُحب سيفٌ من غمده. رُفع رمحٌ ووُجّه. أخرج أحدهم من الخلف سلاحًا ناريًا بدائيًا، بندقية قصيرة الماسورة، كان يرفعها بالفعل بأيدٍ مرتعشة لكنها حازمة.
لم يعد أحد يصرخ أو يتظاهر.
تجوّلت عينا ترافالغار في أرجاء الغرفة بهدوء، يُقدّر المسافة والزوايا والنوايا. راقب كل سلاح، وكل وضعية، وكل نفسٍ كان يتسارع قليلاً. وقف بارثولوميو خلفه مباشرةً، قوسه مشدود، ووتره مُحكم، وعيناه الذهبيتان مثبتتان على أقرب تهديد دون أن يرفّ له جفن.
ارتجفت المرأة التي كانت في قبضة ترافالغار، وانقطع نفسها عندما ذكّرها البرد القارس عند رقبتها بمدى قربها من الموت.
ثم تحدث ترافالغار.
وصل صوته بوضوح عبر الغرفة، ثابتاً وغير مرتفع، ولكنه كان ثقيلاً بما يكفي ليؤثر على كل من كان حاضراً.
قال بهدوء، بينما كانت الشفرة تضغط قليلاً نحوه: "محاولة قتلي تُدفع ثمنها بالدم".