الفصل 335: بارث الخائف
رد ترافالغار التحية بإيماءة مهذبة، تماماً كما هو متوقع منه.
لكن بارثولوميو تجمد في مكانه.
لم يكن معتادًا على هذا. أن ينحني له أحدهم، ويخفض رأسه بكل هذا الاحترام. لم يكن الإعجاب هذه المرة موجهًا إلى ترافالغار وحده، وقد فاجأه هذا الإدراك. تصلّبت كتفاه، وارتسمت يداه على جانبيه في ارتباك وهو يحاول أن يتذكر ما كان عليه فعله، والوضعية التي كان عليه اتخاذها.
"ترا-ترافالغار..." تمتم بصوت خافت، وهو يميل نحوه قليلاً. "م-ماذا أفعل؟"
نظر إليه ترافالغار - وضحك.
ليس بصوت عالٍ أو ساخر، كلا. مجرد صوت قصير وصادق انطلق منه قبل أن يتمكن من كبحه. بارثولوميو ما زال بارثولوميو. بعد كل ما مروا به، بعد الدماء والموت والخوف، ما زال واقفًا هناك غير متأكد من كيفية الرد على انحناءة. لم ينكسر. ما زال هو نفسه.
للحظة، ظن ترافالغار أن الكمين قد يترك أثراً أعمق، وأنه قد يُحدث شرخاً في نفسه. لكن بالنظر إليه الآن، استطاع أن يرى الفرق بوضوح. لم يعد بارثولوميو ذلك الفتى الخجول سهل الانقياد الذي كان عليه من قبل. لقد تغير. وجوده بجانب ترافالغار أحدث تغييراً ما فيه، ببطء ولكن بشكل لا لبس فيه.
كما أنه لم يقتل أحداً.
لقد تأكد ترافالغار من ذلك.
كان ذلك الخطّ مهمًا له أكثر مما اعترف به. لم يُرِد أن يتجاوزه صديقه، ليس الآن، ليس بهذه الطريقة. كان بارثولوميو لا يزال مهمًا. بل أكثر من مهم.
«لا يمكنه أن يدع هذا يؤثر عليه نفسياً...» فكّر ترافالغار وهو يطلق تنهيدة خافتة. «إنه أحد الشخصيات الأسطورية العشر. فئته فريدة من نوعها. سنحتاج إليه في المستقبل.»
ورؤيته على هذه الحال - محرجًا، مترددًا، لكنه واقف - طمأنته. كانت رؤية بارثولوميو كما هو في جوهره أمرًا جيدًا.
كان بارثولوميو لا يزال مترددًا، وعيناه تتنقلان بين الحارس وترافالجار، وكان من الواضح أنه تائه.
اقترب ترافالغار منه وربت على ظهره بقوة، ما يكفي لتقويم قامته.
قال بهدوء: "فقط تقبل امتنانهم. لست بحاجة إلى فعل أي شيء آخر."
ابتلع بارثولوميو ريقه، ثم أومأ برأسه.
قام بتقويم ظهره، وضبط تنفسه، وفعل ذلك بالضبط.
استقام الحارس على الفور وأشار نحو المدخل خلفه.
قال باحترام: "الرب ينتظركم في الداخل. تفضلوا، اتبعوني. من هذه اللحظة فصاعدًا، أنتم ضيوف على مدينة سالكا بأكملها. المدينة ممتنة لكم."
لم يكن في نبرته أي مبالغة. لم يحاول التملق. فقط كان صادقاً.
تبع ترافالغار وبارثولوميو الأبواب المفتوحة ودخلا. سار الخدم بهدوء في القاعات، ينحنون عند مرورهم، حريصين على عدم التطفل. كان المسكن نفسه نظيفًا ومرتبًا، ولكنه متواضع. افتقر إلى ثقل السلطة والنفوذ المفرط الذي كان يحيط بأماكن مثل إقليدس.
لاحظ ترافالغار ذلك على الفور.
مقارنةً بقصره، كان هذا المكان أقلّ شأناً منه بكل المقاييس. المساحة أصغر، والديكورات أبسط. لم تكن مظاهر الفخامة موجودة إلا عند الضرورة، ولم تكن تُعرض لمجرد التباهي. لم يزعجه ذلك قيد أنملة.
أما بارثولوميو، من ناحية أخرى، فلم يستطع إخفاء ردة فعله تماماً.
تجوّلت عيناه، يتأمل كل شيء – الأرضيات المصقولة، والمنسوجات، والضوء الخافت للفوانيس التي تزين الجدران. كان من الواضح أنه لم يكن معتادًا على التجول في أماكن كهذه، ليس كضيف. ليس علنًا. قبل لقائه ترافالغار، كانت هذه أشياء لم يكن ليختبرها بمفرده أبدًا.
ساروا في صمت لبعض الوقت، وصدى خطواتهم خافتاً وهم يتعمقون في المسكن، وظل التباين بين عالميهما قائماً بهدوء في الفراغ بينهما.
كان بارثولوميو هو من كسر الصمت.
قال: "ترافالغار"، مترددًا قليلاً في البداية، ثم أكثر ثباتًا، كما لو أنه قد قرر بالفعل التحدث. "أعتقد... أعتقد أن هناك شيئًا يمكننا الاستفسار عنه."
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة عليه، منتبهاً لكن مرتاحاً، تاركاً له المجال ليواصل حديثه.
تابع بارثولوميو قائلاً: "كنتُ أبحث الليلة الماضية، قبل أن أنام. لقد... وجدتُ خيطاً آخر." تردد للحظة، وضغط بأصابعه على حزام حقيبته. "أنا آسف لأنني لم أخبرك من قبل. كنتُ خائفاً. لم أكن أرغب في الخوض في هذا الموضوع."
هذا الأمر جعل ترافالغار يبطئ خطواته قليلاً.
رفع حاجبه، ناظراً إلى بارثولوميو عن كثب. كان البحث شيئاً، وكتمان المعلومات خوفاً شيئاً آخر. سأله: "ما الذي أخافك إلى هذا الحد؟ أنت تخاف من أشياء كثيرة يا بارث، لكن هذا يبدو مختلفاً. إنه أكثر من مجرد الوقوع في كمين."
أومأ بارثولوميو على الفور. "أكثر من ذلك بكثير."
أخذ نفسًا عميقًا. "وردت تقارير. منذ عام تقريبًا. ظهرت شقوق ليست ببعيدة من هنا. تم التعامل معها بسرعة، قبل أن يحدث أي شيء خطير." خفض صوته. "عندما فتشوا المنطقة بعد ذلك... لم يجدوا سوى جثث. مخلوقات من الفراغ."
بقيت الكلمات معلقة بينهما.
قال بارثولوميو بهدوء: "عندما قرأت ذلك، فوجئت. ظننت... أن هذا قد يكون هو. أنه قد يكون ما نبحث عنه." ثم نظر إلى الأسفل. "لكنني كنت خائفًا من الذهاب. أنا آسف."
توقف ترافالغار للحظة بعد أن أنهى بارثولوميو حديثه.
لم يكن غاضباً، هذا واضحٌ تماماً. لكن كان هناك توترٌ خفيفٌ في تعابيره، شيءٌ عالقٌ بين التفكير وكبح النفس. كان بإمكانهم تجنُّب اللصوص تماماً. لم يكن ما حدث في المقهى ضرورياً. لكن ذلك أصبح من الماضي، والخوض فيه الآن لا طائل منه. أولاً، العشاء. أما الباقي فيمكن تأجيله.
أطلق زفيراً هادئاً.
لاحظ بارثولوميو ذلك على الفور. سأل: "هل أنت... غاضب؟" وقد عاد التردد إلى صوته.
نظر إليه ترافالغار وقال بصراحة: "لست غاضباً، بل منزعجاً قليلاً". لم يُخفِ الحقيقة، وأضاف: "لو أخبرتني بذلك مُبكراً، لما مررنا بما مررنا به اليوم".
انحنى كتفا بارثولوميو.
وتابع ترافالغار بنبرة ثابتة: "مع ذلك، بعد العشاء، ستخبرني بمكانه بالضبط. لدينا غداً للتحقق منه. وإذا لزم الأمر، يمكننا العودة بعد أسبوع آخر. إذا كان لدي الوقت."
هذا كل شيء.
أومأ بارثولوميو برأسه، لكن ثقل الأمر أثقل كاهله. كان ترافالغار محقًا. لقد قادهم صمتهم مباشرةً إلى ذلك الكمين. المقهى، والسيوف، والدماء - لم يكن ذلك شيئًا سينساه. لقد كانت تلك أقرب لحظة له من الموت. لولا وجود ترافالغار، لكان مصيره كمصير ابنة الحارس. مصابًا. أو أسوأ.
ظلّت الفكرة تراودهم أثناء سيرهم.
ثم أبطأ الحارس من سرعته واستدار.
قال وهو يتقدم ويفتح لهم الباب: "لقد وصلنا. بالداخل سيد سالكا. إنه رجل طيب. شخص يريد حقًا الأفضل لهذه المدينة."
انبعث ضوء دافئ من وراء العتبة.
استقام بارثولوميو بشكل غريزي. أومأ ترافالغار برأسه مرة واحدة فقط وتقدم إلى الأمام.