الفصل 336: مضيف بلا قوة
ملأ الضوء الدافئ الغرفة عندما دخلوا إليها.
كان سيد سالكا ينتظرهم.
كان يتمتع بهيبة متواضعة بالنسبة لحاكم مدينة. لحيته قصيرة ومهذبة، وشعره البني قصير، وقامته مستقيمة دون تصلب. لم يكن يبدو أكبر من خمسة وأربعين عامًا، يتمتع بصحة جيدة، وخالٍ من أي إسراف أو ترف رآه ترافالغار في غيره من اللوردات. ما إن التقت عيناه بعينيهما، حتى أقسم يمينًا.
راقبه ترافالغار في صمت بينما انحنى الرجل.
قوي.
ليس بشكلٍ طاغٍ، لكن بشكلٍ لا لبس فيه. كان لحضوره وزنٌ، من ذلك النوع الذي ينبع من جوهرٍ راقٍ لا من مظهرٍ زائف. أدرك ترافالغار ذلك سريعًا. في حدود برايم. أعلى منه بخطوةٍ كاملة. نظريًا، أكثر من كافٍ للتعامل مع مجموعةٍ من قطاع الطرق الذين ينشطون بالقرب من مدينته.
استقام الرجل وتحدث باحترام واضح.
قال: "سيدي اللورد ترافالغار دو مورغان، إنه لشرف لي أن أرحب بأحد أفراد عائلة مورغان في سالكا". ثم حوّل نظره قليلاً، واستقر على بارثولوميو. "وأنت أيضاً يا رفيق سيدي. هل لي أن أسأل عن اسمك؟"
تصلّب بارثولوميو لا إرادياً، وتوترت كتفاه قبل أن يستجمع قواه. قال وهو ينحني قدر استطاعته: "اسمي بارثولوميو، إنه لمن دواعي سروري".
ابتسم السيد ابتسامة خفيفة، فخففت من حدة التوتر بدلاً من أن تزيده. قال بلطف: "لا داعي للقلق. أنتما ضيفان هنا. حقاً، شكراً لكما على ما قدمتماه لهذه المدينة."
أمال رأسه مرة أخرى، ولكن ليس بنفس العمق هذه المرة. "اسمي ماتياس. تفضل بالجلوس."
أومأ ترافالغار برأسه مرة واحدة وتقدم للأمام دون مراسم. تبعه بارثولوميو، الذي كان لا يزال يتأقلم بشكل واضح، لكنه كان أكثر ثباتاً من ذي قبل.
كانت الطاولة مُجهزة بالفعل عندما جلسوا.
كان الطعام أكثر مما توقع بارثولوميو، أطباق ساخنة مُرتبة بعناية دون إفراط. ذكّرته الرائحة وحدها بمدى إرهاقه من ضغوطات اليوم. لم ينتظر طويلاً قبل أن يأكل، فقد غلبه الجوع على ضبط النفس بعد كل ما حدث.
على النقيض من ذلك، تحرك ترافالغار بهدوء معتاد. تناول طعامه ببطء، ملتزماً بقواعد الإتيكيت دون تفكير، ولم يغفل عن الغرفة لحظة. انضم إليهم ماتياس، وتناول الطعام أيضاً، وكانت تلك اللحظة طبيعية بشكل لافت للنظر بالنظر إلى مجريات اليوم.
لم يسمح ترافالغار باستمرار تلك الحالة الطبيعية.
قال بهدوء وهو يضع أدواته: "يا ماتياس، بقوتك كان بإمكانك التعامل مع هؤلاء اللصوص بنفسك. لماذا لم تفعل؟"
نظر ماتياس إليه مباشرةً دون أن يرف له جفن. لم يبدُ عليه أي انزعاج من السؤال، بل على العكس، بدا مرتاحاً للإجابة عليه.
قال بعد لحظة: "أنت محق، كان بإمكاني ذلك". ثم تنهد بهدوء. "لكنهم لم يكونوا بالغباء الذي بدوا عليه. لم يجتمعوا في مكان واحد قط، ولم يمكثوا طويلاً. والرجل العجوز - الذي كنت أسميه زعيمهم - لم يكن موجوداً عندما انتقلت".
هز رأسه. "لم يكن مقاتلاً في الخطوط الأمامية. كان يجند وينسق ثم يختفي. كانوا يعرفون دائماً مكاني. في كل مرة حاولت فيها التحرك، كانوا يتسللون بعيداً قبل أن أتمكن من الوصول إليهم."
توقف ماتياس للحظة، وضغط بأصابعه قليلاً على فنجانه. "عندما وصلت، تغير كل شيء. لم يكونوا يعرفون من أنت. لقد استهانوا بك." ثم خفض صوته قائلاً: "هذا ما صنع الفارق."
أمال رأسه مجدداً، بنبرة أكثر صدقاً هذه المرة. "أنا آسف لما حدث. أعلم أن هذا لم يكن سبب مجيئك إلى سالكا." نظر بينهما. "إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله لأرد لك الجميل، أي شيء تحتاجه، ما عليك سوى أن تطلبه."
لم يتردد ترافالغار.
قال بنبرة هادئة: "هناك شيء ما". ثم أدار رأسه قليلاً، واستقرت عيناه على بارثولوميو. كانت الإيماءة صغيرة، لكنها واضحة.
تجمّد بارثولوميو لنصف ثانية، ثم توقف عن الأكل. وضع أدواته بحرص ونظف حلقه، واستقامت كتفاه كما لو كان يستعد.
لاحظ ماتياس التغيير على الفور. أومأ برأسه قليلاً. قال: "تفضل، اسأل".
أخذ بارثولوميو نفسًا عميقًا. ثم بدأ حديثه بصوتٍ أكثر ثباتًا مما كان عليه قبل أيام: "قبل عام تقريبًا، وردت تقارير عن ظهور شقوق بالقرب من هذه المنطقة. نحن ندرسها لصالح الأكاديمية، وسالكا من أكثر الأماكن التي يسهل الوصول إليها والتي من المعروف أنها شهدت ظهور هذه الشقوق." تردد قليلًا ثم قال: "كنا نأمل في زيارة الموقع، لنعرف ما نستطيع."
استمع ترافالغار دون مقاطعة، لكن المفاجأة لمعت تحت هدوئه.
"كان ذلك سلساً"، فكر. "أنت تكذب بشكل طبيعي الآن."
للحظة، تساءل عما إذا كان حقاً ذا تأثير سيئ. ثم تحوّل تفكيره، ليحلّ محله استحسان هادئ. لقد كان الأمر إبداعياً. والأهم من ذلك، أنه كان منطقياً.
زفر ماتياس ببطء، وانخفضت نظراته إلى الطاولة قبل أن يرفعها مرة أخرى.
قال: "نعم، هذا صحيح". أومأ برأسه مرة واحدة. "قبل عام تقريبًا، ظهرت شقوق جنوب المدينة، في حقل صيد وحوش ليس ببعيد من هنا". تجهم وجهه قليلًا. "كان الصيادون هم من حذرونا. إنها ليست منطقة خطرة، معظمها نبضات منخفضة المستوى. يذهب الناس إلى هناك للحصول على المواد".
توقف للحظة.
وتابع ماتياس قائلاً: "الأمر الغريب هو أنه عندما وصلنا، كانت الشقوق مغلقة بالفعل". ضاقت عيناه قليلاً. "كل ما وجدناه كان جثثاً. مخلوقات من العدم. لا شيء آخر".
استمع بارثولوميو باهتمام شديد، ويداه متشابكتان تحت الطاولة.
"أغلقنا المنطقة لفترة من الوقت،" تابع ماتياس. "لكن الكثير من الناس يكسبون رزقهم هناك، من بيع المواد والصيد. لذلك، بعد فترة، أُعيد فتحها." ثم نظر إليهم وقال: "هذا كل ما أعرفه."
أومأ برأسه قائلاً: "بإمكانكم الذهاب ورؤية ذلك بأنفسكم. بقوتكم هذه، لا ينبغي أن يكون هناك أي خطر."
قال ترافالغار: "أرى. شكراً لك. هذا مفيد."
لم تدع معركة ترافالغار الصمت يطول.
سأل بهدوء: "لماذا لم تطلبوا مساعدة خارجية؟ مدن أخرى. مناطق أخرى. المجلس." ظلّت نظراته ثابتة. "لديك بوابة. كان من الممكن أن تصل التعزيزات."
أطلق ماتياس نفساً عميقاً، وارتخت كتفاه كما لو أن السؤال نفسه كان يحمل ثقلاً اعتاد تحمله.
قال: "لقد فعلنا. أُرسل الطلب". انقبضت شفتاه قليلاً. "لكن العملية بطيئة. بطيئة للغاية. قد تستغرق سنوات قبل أن تُثمر شيئاً". نظر إلى الأسفل للحظة. "العالم واسع يا لورد ترافالغار. وأنا لستُ من عائلة نافذة. لا أملك النفوذ الكافي لتسريع الأمور".
لم يكن في صوته أي مرارة. مجرد حقيقة.
أومأ ترافالغار برأسه مرة واحدة. لم يلحّ أكثر. لقد سمع ما يكفي.
انتهى الطعام بعد فترة وجيزة، وتحول الحديث إلى أحاديث هادئة قبل أن يتلاشى تماماً. وعندما وقفوا، نهض ماتياس معهم.
قال بصدق: "آمل أن تكون إقامتكم في سالكا أكثر متعة من الآن فصاعدًا". ثم انحنى قائلًا: "شكرًا لكم على زيارة مدينة بعيدة كل البعد عن صخب العالم".
أجاب ترافالغار: "سننطلق. شكراً لك على المعلومات."
رد ماتياس على القسم بنفس الاحترام الذي كان عليه من قبل.
وبهذا انتهى المساء، والأجوبة التي كانوا يبحثون عنها لا تزال أمامهم، تنتظرهم حيث لم تعد المدينة تصل إليهم.