الفصل 347: ألف خطوة [1]
اهتزت العربة برفق وهي تتدحرج على الطريق الحجري، ودوى محركها المانا بنبض ثابت وهادئ. لم تكن مركبة باهظة الثمن، ولا أنيقة، لكنها كانت تتحرك بهدف، قاطعة مسافة أسرع بكثير مما يسمح به المشي. ومن خلال النوافذ الجانبية العريضة، انزلقت الأرض أمامنا في امتدادات طويلة من الألوان الهادئة، وتلاشى وجود المدينة تدريجيًا في أرض مفتوحة.
ثم ظهر الجبل في الأفق.
هيمنت على الأفق بشكلٍ جعل كل شيء آخر يبدو مؤقتًا. كتلة هائلة من الحجر ترتفع مباشرةً من الأرض، لا يُقاس ارتفاعها بالأمتار بل بالحجم، من النوع الذي يُجبر العين على الصعود حتى تستسلم غريزيًا. كانت القمة نفسها مخفية خلف حجاب كثيف من الغيوم، كما لو أن السماء اختارت الاحتفاظ بذلك الجزء منها لنفسها.
راقبه ترافالغار في صمت، وعيناه ثابتتان. أدرك حجمه على الفور، ليس من باب الرهبة، بل من باب المقارنة. فكّر: "إنه على نفس المستوى. بنفس ارتفاع جبال مورغين". هذا الإدراك جعل الصورة واقعية، مجردة من أي مبالغة. لم تكن هذه أسطورة. كان ببساطة كبيرًا بما يكفي ليُحدث فرقًا.
وإلى جانبه، انحنى بارثولوميو أقرب إلى النافذة، وخرجت أنفاسه في همهمة خافتة.
قال وهو يخاطب نفسه: "إنه... ضخم". وبعد لحظة، نظر إلى الأمام. "هل هذه حقاً أرض صيد الوحوش؟"
أطلق السائق ضحكة مكتومة. كان رجلاً مسناً بوجهٍ متجعد ويدين هادئتين على المقود، من النوع الذي سلك هذا الطريق مرات عديدة لدرجة أنه لم يعد يجد فيه شيئاً مميزاً.
"أجل،" أجاب ببساطة. "هذا هو المكان. يسمونه جبل الألف درجة."
حوّل ترافالغار انتباهه إليه. "ألف خطوة؟"
أومأ الرجل العجوز برأسه، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الطريق. "صحيح. الجبل متعدد الطبقات. منصات طبيعية منحوتة في المنحدر نفسه. يقولون إنها بالألف." رفع يده للحظة، مشيرًا إلى المنحدر الهائل. "كل درجة هي أرض مستقلة. تظهر الوحوش في كل مستوى."
استمع بارثولوميو باهتمام.
"الدرجات السفلية هي الأكثر أمانًا،" تابع السائق. "مخلوقات ضعيفة. مخلوقات عادية. هذا هو المكان الذي يعمل فيه معظم الناس." تغيرت نبرته قليلًا، وأصبحت أكثر واقعية. "بمجرد تجاوز المئة الأولى تقريبًا، تبدأ الأمور بالتغير. وحوش مختلفة. رتب أساسية أعلى." صمت للحظة. "معظم الناس لا يصلون إلى هذا الحد."
واصلت العربة سيرها، والجبل يزداد ضخامةً مع كل لحظة تمر. استقر التفسير في ذهن ترافالغار دون أن يثير فيه أي قلق. لم يكن الخطر خفيًا هنا، بل كان منظمًا ومحسوبًا، ومألوفًا لدرجة أن الناس بنوا روتينًا يوميًا حوله.
أرض صيد، وليست ساحة معركة.
وبحلول الوقت الذي انتهى فيه السائق من الكلام، كان الطريق قد بدأ بالفعل في الانحناء نحو قاعدة الجبل، وكان الهيكل الضخم يلوح في الأفق على مقربة كافية لدرجة أن وجوده الهائل كان يضغط على الحواس.
تباطأت العربة مع اتساع الطريق، وانزلقت الحجارة تحت عجلاتها لتفسح المجال أمام فسحة واسعة مهترئة عند سفح الجبل. وما إن وصلوا حتى تغير إحساسهم بالحجم مرة أخرى.
كان الناس في كل مكان.
كان الناس يتحركون في المكان برشاقةٍ متمرسة، بعضهم بمفردهم، وآخرون في مجموعات صغيرة، بملابسهم البالية التي لا تزال صالحة للاستخدام. نصب التجار أكشاكهم على أطراف الساحة، وفرشوا الطاولات والعربات بمواد الوحوش المصنفة بعناية، بالإضافة إلى النوى والأغراض المغلفة بقطع قماش أو المحفوظة في حاويات بسيطة. لم يكن هذا تجمعًا مدفوعًا بالإثارة أو الخطر، بل كان روتينًا وعملًا.
كانت العربات التي تعمل بالطاقة السحرية متوقفة في مكان قريب، تُصدر محركاتها أزيزًا خفيفًا بانتظار تحميلها. وإلى جانبها، كانت تقف عربات تقليدية تجرها الخيول، مُكدسة بالفعل بالصناديق والأكياس المُخصصة لنقل الغنائم إلى سالكا. وكان آخرون يستعدون لرحلات أطول، يتناقشون في الأسعار والوجهات بأصوات خافتة. سيبيع البعض هنا، بينما سيسلك آخرون بوابة ويتجهون إلى مدن أكبر مثل فيلكاريس، حيث يكون الطلب والعملة أعلى.
لم تكن منطقة الصيد معزولة.
كان الأمر مرتبطًا.
توقفت العربة، ونزل السائق بحركة مألوفة. تبعه ترافالغار وبارثولوميو وروسين، شاكرين الرجل العجوز قبل أن يفترقوا. لوّح لهم بيده مودعًا، ثم انصرف إلى راكبه التالي.
دون نقاش، اتخذوا تشكيلاً طبيعياً أثناء تقدمهم. تولى ترافالغار المقدمة، وعيناه تمسحان حركة الناس والمسارات أمامه. سار بارثولوميو إلى يمينه.
سارت روسين على يساره، مندمجة في المشهد كما لو أنها كانت تنتمي إليه دائماً.
وبينما كانوا يتجهون نحو الدرجات السفلية للجبل، تحدث ترافالغار دون أن ينظر إلى الوراء.
قال لروسين: "لقد كنتِ هنا من قبل. هل تعرفين مكانًا غير مزدحم؟" صمتَ قليلًا ثم قال: "نحن هنا أيضًا بسبب أعمال أكاديمية الصدوع."
أومأ بارثولوميو برأسه تأكيداً.
أجابت روسين دون تردد: "أعرف بالضبط أين ظهروا." كان صوتها هادئاً وواثقاً. "يمكنني أن آخذك إلى هناك."
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة عليها حينها. للحظة وجيزة. تبادلا نظرة لم تكن بحاجة إلى تفسير.
لم يلحظ بارثولوميو شيئاً. لقد تبعهم ببساطة عندما غيروا اتجاههم، واثقاً بالمسار الذي تم اختياره بالفعل.
من حولهم، استمر العمل دون انقطاع.
سيتم اصطياد الوحوش. سيتم بيع المواد. سيتم تداول العملات المعدنية.
صعدوا.
خطوةً خطوة، كشف الجبل عن بنيته كما وُصفت تمامًا. كانت كل منصة واسعة بما يكفي لتكون بمثابة منطقة صغيرة مستقلة، منحوتة طبيعيًا في المنحدر ومتصلة بالتي تليها بجسور حجرية ضيقة صقلتها كثرة العبور. من الأعلى، شكلت الدرجات مسارًا متدرجًا حلزونيًا صاعدًا؛ ومن الأسفل، بدت كطبقات من درج عملاق مضغوط في جانب الجبل.
كانت المستويات السفلية مزدحمة، وإن لم تكن فوضوية. تجولت الوحوش علنًا، دون أن تختبئ، ولم تتفاجأ بوجود الصيادين.
سيطرت مخلوقات الأرض على هذه الدرجات. وحوش ضخمة الجسم تمتزج بالحجر، وسرطانات عملاقة تزحف جانبًا على الصخر بأصداف تحمل آثار معارك قديمة. بعضها ذو مخالب ضخمة متصلة بأجسام صغيرة تكاد تكون مضحكة، تتحرك بسرعات متقطعة قبل أن تتوقف مجددًا. أما البعض الآخر فكان أبطأ، مثل سلاحف برية ذات أصداف متعددة الطبقات، تشق طريقها عبر المنصات وكأن الزمن نفسه ينحني حولها.
ومع صعودهم، تغير التكوين.
قلّ عدد الوحوش، واتسعت المسافة بين المواجهات. أصبحت الأشكال أكثر غرابة. وأصبحت الحركات أقل قابلية للتنبؤ. وبدا الهواء نفسه أكثر هدوءًا، وأقل ازدحامًا بالأصوات والصواعق.
وفي النهاية، وصلوا إلى مرحلة لم يكن هناك فيها أي صيادين آخرين.
أبطأ ترافالغار من سرعته، وهو يتأمل الرصيف الخالي. كان الحجر تحت حذائه خالياً من أي علامات، لم يمسه قتال حديث. وبشكل غريزي، استعد الثلاثة.
تشكّلت ماليديكتا في يد ترافالغار اليمنى، وكان حضورها فوريًا ومألوفًا. تراجع بارثولوميو نصف خطوة، وقد جهّز سهمًا لقوسه، ووقفته ثابتة ومركزة. وقفت روسين بجانبهم كما هي، هادئة وغير مسلحة، ونظرتها مثبتة على الوحوش في الأمام.
كانت منظرها غير مستساغ.
تجمعت مخلوقات مشوهة تشبه الضفادع في الطرف البعيد من المنصة. كانت أجسامها مكتنزة وثقيلة، تفتقر تمامًا إلى الأرجل الخلفية. تحمل أطرافها الأمامية السميكة وزنها، ساحبةً جذوعها المنتفخة إلى الأمام، بينما تحتك ذيولها الطويلة بالحجر خلفها. كانت أفواهها أكبر بكثير من وجوهها، تتسع لتكشف عن باطن أملس وألسنة سميكة تلتف وتنبسط ببطء وترقب.
انحنى ترافالغار قليلاً نحو روسين، وخفض صوته بما يكفي لكي لا يسمعه بارثولوميو.
همس قائلاً: "أنت لا تستخدم الأسلحة؟"
أجابت بهدوء: "لا أنوي القتال. قلتَ إنك تريد تصفية ذهنك." ثمّ نظرت نظرة خاطفة نحو المخلوقات. "هذه من رتبة النبض. إنها لا تشكّل تهديدًا حقيقيًا لك."
استقام ترافالغار، ثم تحدث بصراحة أكبر.
"هذا هو المكان بالضبط، أليس كذلك؟" سأل. "حيث ظهرت الصدوع."
"نعم،" قال روسين. "هنا."
سمع بارثولوميو ذلك على أي حال.
تلاشى التوتر من كتفيه على الفور تقريبًا. كان يعلم أن ذلك مستبعد. فالدفاتر التي كانوا يحملونها، والسجلات التي درسوها، كلها تشير إلى الشيء نفسه. أي أثر كان موجودًا قد اختفى منذ زمن بعيد. عقود. قرون. ربما أكثر.
ومع ذلك، كان جزء منه يأمل.
"إذن... لا شيء"، قال بارثولوميو بهدوء وهو ينظر حوله في الرصيف الفارغ.
نظر ترافالغار إليه. قال بهدوء: "لا نعرف عمر تلك الدفاتر يا بارث". ثم صمتَ قليلاً. "لكن إذا فكرتَ في الأمر..." ترك الكلمات تستقر. "بالمجمل، كانت تجربة جيدة".
أومأ بارثولوميو برأسه مرة واحدة.
حوّل ترافالغار قبضته على ماليديكتا، وعادت عيناه إلى الوحوش التي أمامه. قال بنبرة هادئة: "بما أننا هنا بالفعل، فلنستغل هذا الوضع".
تردد بارثولوميو، ثم هز رأسه. قال: "أعتقد أنني سأبقى في الخلف. سأراقب. مع السيدة روزين."
لم تعترض روز.
تقدم ترافالغار إلى الأمام بمفرده.
ترك ضجيج العالم يتلاشى. لا أنساب. لا مصائر. لا أسئلة بلا إجابات تضغط على مؤخرة جمجمته. فقط المسافة، والوزن، والتوقيت.
قال لنفسه: "لا أريد أن أفكر، أريد فقط أن أتحرك".
لاحظته الوحوش حينها. اتسعت أفواههم. وتحركت أجسادهم.
لم ينتظر ترافالغار أن يتحركوا.
انطلق للأمام، وشفرة سيفه منخفضة، وجسده مندفع بالفعل، منغمسًا مباشرة في المجموعة بوضوح لم يشعر به منذ ما قبل بداية الليل.
ولأول مرة منذ أن قيل كل شيء، سكنت نفسه.