الفصل 348: ألف خطوة [الجزء الثاني]
اندفعت المخلوقات ككيان واحد.
اندفعت أجساد مشوهة تشبه الضفادع إلى الأمام في أقواس قبيحة وقوية، واتسعت أفواهها كلما اقتربت. سال لعابها الحمضي من حناجرها، متناثرًا على الحجر في خطوط خضراء زاهية، وكانت الرائحة كريهة ونفاذة، وكأنها نابعة من المستنقعات. تحركت دون تنسيق أو حذر، مدفوعة بالغريزة وحدها.
وصل إليه أحدهم أولاً.
انطلق للأعلى، وفتح فكيه على مصراعيهما لابتلاعه بالكامل.
واجه ترافالغار الأمر مباشرة.
لوى وركيه ورفع ماليديكتا بضربةٍ نظيفةٍ صاعدة، شقّ النصل طريقه عبر المقاومة الضعيفة بسهولةٍ مُقلقة. انقسم المخلوق من بطنه إلى رأسه، وتفتت جسده اللزج كما لو أنه لم يُخلق ليحافظ على شكله. تناثرت أعضاؤه اللامعة إلى الخارج، وتناثرت على المنصة وارتطمت بملابس ترافالغار. أطلق الحمض فحيحًا خافتًا حيث سقط - لكن النسيج ظل متماسكًا.
لم يبطئ من سرعته.
انطلق آخر على الفور، ساحباً كتلته المنتفخة إلى الأمام بأطرافه الأمامية. غطى الحمض حافة ماليديكتا الآن، يلتهم الهواء بشكل خفيف، وعادت عادة قديمة إلى الظهور دون تفكير واعٍ.
نار.
رفع ترافالغار يده اليسرى واستدعى [شعلة بلازويك]، فانبثق اللهب إلى الوجود بدفء مألوف.
"هل تريد ضوءًا؟" تمتم. "أريد نارًا."
مرر الشعلة على نصل سيفه.
زحفت ألسنة اللهب على الفولاذ، مصحوبة بفحيح عند التقائها بالحمض، محترقة بشدة ونظافة. بالكاد كان لدى الوحش التالي وقت للرد قبل أن يطلق ترافالغار [آرك سلاش].
انطلقت موجة أفقية من المانا الزرقاء الداكنة، قاطعةً كلا الطرفين الأماميين دفعة واحدة. انهار المخلوق، لكنه لم يتوقف. وبلا أي دعم، زحف للأمام كدودة ضخمة، لسانه يرفرف، وفمه لا يزال يفتح ويغلق بإصرار أعمى.
أنهى ترافالغار الأمر بضربة قوسية ثانية، حيث شقت الموجة رأسها في منتصف الاندفاع.
وجاء المزيد.
اثنان في وقت واحد. ثم ثلاثة. من الجانبين. من الخلف.
توقف ترافالغار عن التفكير تماماً.
تحرك.
نصل يرتفع، يهبط، يدور. نار تشتعل. طاقة سحرية تشق طريقها عبر الأجساد المتجمعة. كبيرة كانت أم صغيرة، منفردة أم مجتمعة، لم يكن هناك فرق. كان يضرب كل ما يقع في متناوله، يقطع، يحرق، يمحوهم قبل أن يتمكنوا من إحاطته.
لم تكن هناك استراتيجية. لم يكن هناك وعي يتجاوز المسافة والتوقيت.
"تحرك فحسب."
هذا كل شيء.
امتلأت المنصة بالحجارة المتفحمة والبقايا المتحللة، وتصاعدت الأبخرة الحمضية حيث لامستها النار. اندفع ترافالغار للأمام عبر كل ذلك، يفرغ نفسه ضربة تلو الأخرى، حتى لم يبقَ لضجيج العالم شيء يتشبث به.
وقف بارثولوميو على بعد خطوات قليلة إلى الوراء، ممسكاً القوس بشكل غير محكم بين يديه، وعيناه مثبتتان على عاصفة الحركة التي تتكشف أمامهم.
"مذهل..." تمتم، وانفلتت الكلمة منه قبل أن يدرك أنه تكلم بصوت عالٍ.
راقبه وهو يشق طريقه بين الوحوش بوحشية هادئة بدت سهلة، كل حركة دقيقة دون أن تبدو متكلفة، كما لو أن جسده فهم شيئًا غاب عنه عقله. اشتعلت النيران، وتدفقت المانا، وتحولت المخلوقات التي كانت تهاجم قبل لحظات إلى أشكال محطمة على الحجر. كان هناك شيء بعيد في الأمر، شيء منفصل تمامًا عن الفوضى المحمومة التي ربطها بارث بالمعركة.
طفت الذكريات على السطح دون استئذان.
القطار. أول لقاء بينهما، حين ساءت الأمور وتدخل ترافالغار دون مقابل. أيام الجيوب الخاوية، حين تنازل عن كبريائه وقدّم العون رغم ذلك. دار الأيتام. ارتياح سينثيا. ابتسامة سينثيا. لحظات تراكمت فوق بعضها حتى فقد بارث القدرة على التمييز بين الامتنان والثقة.
"لطالما كان هكذا"، فكر بارث. "يفعل الأشياء بهدوء. ويحمل في داخله أكثر مما يُظهره."
كان يعلم أن ترافالغار يخفي أسرارًا. أسرارًا كثيرة. فكل من يتحرك في العالم مثله لا بد أن يخفيها. فالشخصيات المهمة دائمًا ما تفعل ذلك. أدرك بارث هذا الفرق في الحجم بالفطرة، الفجوة بين من ينجو ومن يصنع المصائر بمجرد وجوده.
ومع ذلك، لم يغير أي من ذلك شعوره.
كان الاحترام هو الأساس، ثم تلاه المودة.
اعترف بارث لنفسه، وهو يشاهد وحشًا آخر يسقط: "إذا وصل الأمر إلى ذلك، فسأضحي بحياتي من أجله".
كان الإدراك تدريجياً وليس درامياً.
لقد غيّره قربه من ترافالغار. ببطء، وبشكل يكاد لا يُلاحظ. أصبح يتحدث بثقة أكبر، ويتردد أقل. لم يعد يعتمد على سينثيا، بل يقف على قدميه حتى في لحظات الخوف. وفي مرحلة ما، بدأ يؤمن بإمكانية التحسن.
شد أصابعه قليلاً حول وتر القوس.
تمتم بارث قائلاً: "أريد أن أكون مثله، حتى لو لم أصل إلى ذلك المستوى أبداً".
خلفه، راقب روسين في صمت، ولم ينطق بكلمة، لكنه سمع كل ما كان مهماً.
لم تُجب على الفور. ظلّت نظرتها مُثبّتة على ترافالغار، على طريقته في التحرّك بين الوحوش كما لو أن العالم قد انحصر في المسافة والتوقيت فقط. كان هناك شيءٌ يُشعرها بالاستقرار في مراقبته على هذا النحو، شيءٌ يُخفّف من توترٍ لم تكن تُدرك أنها تُخفيه.
فكرت قائلة: "لديه صديق جيد".
جلب هذا الإدراك معه دفئًا هادئًا. كان لترافالغار أصدقاء. أناسٌ لم يروا فيه مجرد نسب، ولا لقبًا، ولا دورًا ينتظر من يشغله، بل شخصًا جديرًا بالاتباع، جديرًا بالإعجاب، جديرًا بالحماية.
بعد لحظة، حولت روسين انتباهها إلى بارثولوميو.
سألته بلطف: "لماذا لا تنضم إليه؟ هل أنت خائف؟"
رمش بارث، منتشلاً من أفكاره. تردد للحظة، وشد أصابعه قليلاً حول القوس قبل أن يرخيها مرة أخرى.
"أجل،" اعترف. "إلى حد ما." ثم نظر إلى ترافالغار، ثم صرف نظره عنه. "أنا لا أحب القتال حقًا." صمت للحظة، أطول هذه المرة. "و... شعر بشعور غريب هذا الصباح. مختلف."
ابتلع ريقه.
"كأنه مثقلٌ بالهموم"، تابع بارث. "ليس هذا فحسب، بل كل شيء". ثم خفض صوته قليلاً. "الحرب. الأحداث الجارية في العالم. كل ما مرّ به مؤخراً... كل شيء يتراكم عليه".
غيّر وضعيته، وبدا عليه الانزعاج من كثرة ما كشفه. قال بارث: "أعتقد أنه بحاجة إلى هذا. أن يتوقف عن التفكير قليلاً. أن يتحرك فحسب". صمت قليلاً. "لقد كان يحمل الكثير. أكثر مما ينبغي".
توترت كتفاه. "أنا آسف. لم يكن ينبغي أن أقول كل ذلك."
لم يتغير تعبير وجه روسين.
قالت بهدوء: "لا داعي للاعتذار. أعرف من هو ترافالغار". وتابعت عيناها تدفقًا آخر من المانا بينما سقط وحش. "والعالم بدأ يفهم ذلك أيضًا".
نظرت إلى بارث.
قال روسين بدلاً من ذلك: "إنه يحمل منصباً، واسماً".
ظلت عيناها مثبتة على ترافالغار. "كونه جزءًا من إحدى العائلات الثماني العظيمة يعني أنه لن يتحرك أبدًا دون أن يلاحظه أحد."
وقفة قصيرة.
"مهما فعل، سيتحدث الناس. سواء أراد ذلك أم لا. سواء نجح أم فشل."
ألقت نظرة خاطفة على بارث.
"هذا النوع من الاهتمام يصبح عبئاً بحد ذاته."
خفت حدة صوتها قليلاً.
"لكن هذا لا يعني أنه يتحمل ذلك بمفرده."
خفّت حدة نظرتها قليلاً.
قالت: "أنت صديق جيد".
تجمد بارث.
استدار نحوها ببطء، واحمرّت وجنتاه. "هل تعتقدين ذلك حقاً؟"
التقت روز بنظراته دون تردد.
قالت: "نعم، أعتقد ذلك حقاً".
ساد الصمت بينهما بعد ذلك، ولم يقطعه سوى أصوات القتال البعيدة بينما واصل ترافالغار شق طريقه للأمام.
لم يدرك بارثولوميو ما كان يفعله إلا بعد أن انتهى الأمر بالفعل.
استقر القوس بشكل طبيعي في يديه. استقر وزنه المألوف هناك دون وعي منه، وأصابعه تتحرك بحركاتٍ تدرب عليها مراتٍ لا تُحصى. وقبل أن تخطر له الفكرة، كان السهم قد وُضع بالفعل في مكانه، وتنفسه منتظمًا، ووقفته ثابتة.
تركت الطلقة الوتر صامتاً.
[سهم الظل الثاقب]
شقّ المقذوف الهواء بخطٍّ داكنٍ مركّز، مخترقًا جسد المخلوق الأول المنتفخ بدقة قبل أن يواصل طريقه. وبعد لحظة، أصاب الثاني، فانتقلت القوة عبر جسديهما في مسارٍ واحدٍ حاسم. انهار اثنان من الوحوش الشبيهة بالضفادع في وقتٍ واحدٍ تقريبًا، وتناثر لعابهما الحمضيّ بلا جدوى على الحجر بينما سكنت أجسادهما.
ضمان نظيف.
زفر بارث، مندهشًا من مدى سهولة الأمر. ارتخت قبضته قليلًا، وأصبح نبضه منتظمًا بدلًا من أن يكون متسارعًا. كان هناك خوف لا يزال يختلج في أطرافه، لكنه لم يعد يتحكم في حركته.
لاحظ ترافالغار ذلك أمامه.
استدار قليلاً ليلقي نظرة خاطفة إلى الوراء، وسيفه لا يزال يطنّ خافتاً ببقايا المانا. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، لم تكن ابتسامة كاملة، لكنها كانت قريبة منها.
قال ترافالغار بصوتٍ مسموعٍ عبر الرصيف: "إذن، شعرتَ برغبةٍ في تحريك عضلاتك بعد كل شيء؟"
تجمد بارث لنصف ثانية، ثم ابتلع ريقه وأومأ برأسه، محرجًا بعض الشيء، وفخورًا بعض الشيء.
"أجل،" اعترف.