الفصل 349: ما بعد الكارثة
مرت ساعات قبل أن يعترف أحد بذلك.
ظل ترافالغار داخل المنصة طوال الوقت، يتحرك وكأن حدودها لم تعد تهمه. كانت الوحوش تظهر، تُقضى عليها، وتختفي في رماد دون أن يُبطئ من وتيرته. جميعها مخلوقات من رتبة النبض. يمكن التنبؤ بها. محدودة. كافية للحفاظ على نشاط جسده دون الحاجة إلى أي قيود. توقف بارثولوميو عن المشاركة منذ زمن، متراجعًا إلى الخلف بينما واصل ترافالغار طريقه وحيدًا، غارقًا في الحركة وكأن الفضاء نفسه قد تقلص إلى مجرد مسافة وتوقيت.
الآن، لم يتبق شيء.
كانت ساحة "ذا ستيب" خالية، والحجارة مكشوفة حيث سقطت الجثث، وقد بدأت آثار الحموضة الخفيفة تتلاشى. وقف ترافالغار في وسطها، صدره يرتفع وينخفض بثبات. كان العرق يتصبب على جانب وجهه، ويتغلغل في ياقته، لكن وقفته ظلت ثابتة. عضلاته منهكة، ثقيلة من كثرة الاستخدام، ومع ذلك لم يكن هناك أي ارتعاش في قبضته. لا أثر للانهيار. مجرد إرهاق مكتسب بجدارة، دون أي ضعف.
تلاشت ماليديكتا في يده، وتفتت النصل إلى غبار مانا ناعم قبل أن يتبدد في الهواء ويختفي تمامًا من الواقع. زفر ترافالغار زفرة واحدة والتفت نحوهم.
التقت عينا روسين بعينيه. "هل انتهيت؟"
أجاب ترافالغار وهو يمسح وجهه بظهر يده: "نعم، يمكننا العودة".
تحرك بارثولوميو بجانبهم، وقد خفتت ملامحه الآن بعد انتهاء القتال تمامًا. قال بهدوء: "لم نجد شيئًا... بخصوص الصدوع".
نظر إليه ترافالغار للحظة. لم يتجاهل خيبة الأمل، ولم يحاول تخفيفها بتطمينات زائفة. بل تحدث بهدوء.
قال: "لم نكن نعرف متى ظهرت". ثم صمت قليلاً. "وبناءً على ذلك، فالأمر منطقي".
ألقى نظرة أخيرة عبر الدرجة الخالية، ثم عاد بنظره إلى بارث.
وأضاف ترافالغار بنبرة أخف دون أن تكون مهملة: "لكن في حدود المعقول -" توقف قصير آخر - "- لقد كانت تجربة جيدة".
تردد بارث، ثم أومأ برأسه.
انتظرت روسين قليلاً قبل أن تتكلم، ونظرت للحظات عبر الدرج الفارغ ثم عادت بنظرها إلى بارثولوميو. قالت بهدوء: "من المؤسف أنك لم تجد شيئاً، بما أنه كان للأكاديمية، كان من المفترض أن يكون مهماً".
أومأ بارث برأسه، وشدّت أصابعه على مقبض قوسه قبل أن ترخيها مجدداً. "أجل،" اعترف. "كنت أعلم أنه أمر مستبعد." ثم خفض صوته قليلاً. "مع ذلك... كنت آمل أن يبقى شيء ما. أي شيء."
حدّقت به روسين لثانية أطول من اللازم. ثمّ لاحظت قائلة: "أنت تهتمّ بهذا الأمر أكثر من معظم الناس. عادةً لا تُسبّب أبحاث كهذه كلّ هذا القدر من خيبة الأمل."
احمرّت وجنتا بارث على الفور تقريبًا. فتح فمه، ثم أغلقه ثانيةً، وتداخلت الكلمات قبل أن تخرج. انخفضت نظراته، وتصلّبت كتفاه كما لو أنه فوجئ بالاهتمام. "أنا... أنا فقط..." توقف عن الكلام، عاجزًا عن إكمال فكرته.
تدخل ترافالغار دون أن يجعل ذلك واضحاً.
قال ببساطة، وكأنه يشرح شيئًا عاديًا: "لطالما كان بارث هكذا. التاريخ. السجلات القديمة. أشياء يتوقف الناس عن الاهتمام بها عندما تصبح غير ملائمة." نظر إلى صديقه وقال: "إذا كان هناك شيء يمكن تعلمه، فسيبحث عنه."
رفع بارث رأسه متفاجئاً.
وتابع ترافالغار قائلاً: "ستكون هناك فرص أخرى. مواقع أخرى. آثار أخرى." وظلّت نبرته ثابتة. "لم تنجح هذه المحاولة. هذا يحدث."
خف التوتر قليلاً.
بدأوا بالتحرك مجدداً، نازلين على طول المنحدرات العريضة التي تربط الدرجات، والجبل ينفتح نزولاً في مسارات طويلة منحوتة طبيعياً في الصخر. لم يتوقف أحد لجمع المواد. لم تُستخرج أي نوى حمضية. لم تُطالب أي غنائم. لم يُبدِ ترافالغار أي اهتمام بالأمر، ولم يرغب أي منهم بتحويل الصيد إلى عمل بعد كل ما حدث.
وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى المستويات الأدنى، كان روسين قد رتب بالفعل وسيلة نقل للعودة إلى سالكا، وتحدث بإيجاز مع سائق وأكد الطريق دون مراسم.
انتهت المطاردة.
ما تبقى هو التداعيات الهادئة – الاعتراف بخيبة الأمل، وتعديل التوقعات، والفهم الضمني بأن ليس كل بحث يؤدي إلى إجابات، حتى عندما يكون الجهد نفسه مهمًا.
استقبلتهم سالكا بضجيجها وحركتها المألوفة، حيث كان همهمة النشاط اليومي الخافتة تملأ المكان وكأن شيئًا لم يحدث خارج نطاق المدينة. خففت العربة سرعتها حتى توقفت، ونزل الثلاثة بهدوء، إذ أعادهم إيقاع المكان إلى روتينهم المعتاد.
التفت ترافالغار أولاً إلى روسين. قال ببساطة: "شكراً لقدومك معنا، وشكراً للمساعدة".
استقام بارثولوميو بجانبه، وقوسه لا يزال معلقًا على جانبه. "أجل،" أضاف وهو يُحني رأسه قليلًا. "شكرًا لك. لقد أرشدتنا إلى مكان ظهور الصدوع. لقد كان ذلك مفيدًا حقًا."
لوّحت روسين بيدها باستخفاف، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. قالت: "لا شيء يُذكر، حقًا". ثمّ حرّكت نظرها بينهما، وتوقفت للحظة أطول من اللازم. "بالتوفيق في عمل الأكاديمية".
بعد ذلك، تراجعت خطوة إلى الوراء، وأدارت ظهرها. لم يكن هناك وداعٌ مؤثر، ولا كلماتٌ مطولة. اندمجت في حركة المدينة بسهولةٍ متمرسة، وتلاشى وجودها حتى أصبح من المستحيل تمييزه عن الحشد.
راقبها بارث وهي تغادر لثانية قبل أن يتكلم. "إنها... تبدو لطيفة."
أومأ ترافالغار برأسه. "أجل، إنها كذلك."
جمعوا أغراضهم واتجهوا معًا نحو البوابة، ذلك البناء المألوف الذي كان جاهزًا لنقلهم بعيدًا عن سالكا وإعادتهم إلى روتينهم اليومي. وبينما كانوا يسيرون، ألقى ترافالغار نظرة خاطفة على بارث، وظهرت على وجهه لمحة من التسلية.
قال: "يجب أن نسرع. إذا تأخرنا أكثر من ذلك، ستفقد سينثيا عقلها وهي تتساءل أين اختفى شقيقها الصغير."
احمرّ وجه بارث على الفور. "لقد قلت لها ألا تقلق"، احتجّ، وارتفع صوته قليلاً بما يكفي لكشفه.
أضاءت البوابة بالحياة عندما عبروا، فابتلع الضوء المدينة خلفهم.
تراجع سالكا، وانتظر فيلكاريس على الجانب الآخر.
استقبلتهم فيلكاريس بامتدادها المعتاد من الحجارة والضوء والضجيج المتداخل، وتلاشى وهج البوابة خلفهم بينما عادت المدينة لتفرض نفسها من جديد. وقفوا هناك للحظة، تاركين عملية الانتقال تستقر.
كسر ترافالغار الصمت أولاً. قال لبارث: "يجب أن تعود بالقطار. لدي بعض الأمور التي يجب أن أهتم بها هنا."
تردد بارث قليلاً، ثم أومأ برأسه. "حسناً." عدّل حزام قوسه، وألقى نظرة أخيرة على الشارع. "سأراكم في الأكاديمية."
افترقا دون مراسم. اتجه بارث نحو المحطة، واختفى بين حشود الناس حتى أصبح مجرد شخص آخر بين كثيرين.
بقي ترافالغار في مكانه.
كانت المدينة تدور من حوله، غير مبالية ونابضة بالحياة. وفي مكان ما داخلها، كانت روسين تفعل الشيء نفسه - تسير دون أن يراها أحد، دون أن يلاحظها أحد، تمامًا كما تعلمت أن تفعل على مر السنين بدافع الضرورة. لقد قالت إنها تأمل أن تراهم مرة أخرى. لن يعرف بارث أبدًا حقيقتها، وكان ذلك مقصودًا. كان ذلك أكثر أمانًا.
فكر ترافالغار قائلاً: "لقد اتفقنا بالفعل. لن تختفي مرة أخرى."
استقرت الفكرة في ذهنه بثقلٍ أكبر مما توقع. كان وجود روزين بالقرب منه أمرًا بالغ الأهمية. ليس فقط للحصول على إجابات، رغم وجود العديد من الأسئلة التي لا يزال يجهلها، بل لأن العزلة التي تعيشها لها ثمنٌ باهظ لا يمكن لأي قدر من القوة أن يمحوه. لقد تحملتها لفترة طويلة جدًا.
انصرفت أفكاره للحظات إلى كايلفيرن، إلى اعتراف التنين العجوز العابر منذ زمن بعيد. بأنه حاول مغازلتها ذات مرة. منذ زمن بعيد لدرجة أن تلك المحاولة أصبحت تُذكر عرضًا، كما لو أن القرون لم تكن سوى مسافة لا وزن لها.
لقد استقرت الأمور بشكل مختلف الآن.
لم تكن روزين مجرد امرأة معمرة فحسب، بل كانت تنتمي إلى حقبة زمنية يصعب على معظم الناس استيعابها، إذ كانت تتنقل بين العصور بينما كان العالم يعيد تشكيل نفسه من حولها. نعم، تأتي هذه القوة مع الصبر، ولكن أيضاً مع العزلة، ومع مشاهدة كل شيء آخر يتغير أو يختفي.
زفر ترافالغار ببطء.
إن تحمل ذلك وحده كان له ثمن لا يمكن لأي قوة أن تمحوه.
ظهر روسين بجانبه دون أن يصدر أي صوت.
في لحظة، كان ترافالغار وحيدًا وسط زحام فيلكاريس، وفي اللحظة التالية، كان وجودها حاضرًا كما لو كان جزءًا أصيلًا من الشارع. ملابس سوداء تمتص الضوء بدلًا من عكسه. شعر أسود ينسدل بانسيابية على كتفيها. عيون سوداء لا تفصح عن شيء إلا إذا سمحت هي بذلك.
قالت ببساطة: "أنا مستعدة".
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة عليها، ثم أومأ برأسه. "كنت أظن ذلك." تردد قليلاً، ثم أضاف، وكأنه يتحدث عرضاً: "أتعلمين... أعتقد أنني أستطيع تخمين عمرك الآن."
كان رد الفعل فورياً.
انضغط الهواء.
أدارت روسين رأسها نحوه، ولجزء من الثانية بدت المدينة وكأنها تتلاشى. لم يتغير تعبير وجهها، لكن شيئًا حادًا برز تحته، حدٌّ لا علاقة له بالعاطفة، بل بالنية.
سألت بهدوء: "هل أنت متأكد أنك تريد إكمال تلك الجملة؟"
توقف ترافالغار.
منتصف النفس. منتصف الخطوة.
انتابه ضغط مألوف، بارد ودقيق، يتعارض مع غرائزه بوضوح لا لبس فيه. كان نفس الشعور الذي انتابه قرب فالتير حين كان سفك الدماء قد حُسم، ولم يكن هناك ما يمنع العنف سوى ضبط النفس.
لم يتكلم.
أدرك قائلاً: "لا ينبغي لي ذلك".
لكن النتيجة تم التوصل إليها على أي حال.
فكر قائلاً: "قرون. على الأقل."
راقبه روسين عن كثب، ثم خفّ الضغط، متراجعاً بالسرعة نفسها التي ظهر بها. عاد ضجيج الشارع. استأنف العالم وتيرته المعتادة.
زفر ترافالغار ببطء وتحكم.
ترددت كلماتها السابقة في أذنيه، وقد أعاد السياق تشكيلها. لم يكونا مختلفين كثيراً. لم ينبع التشابه من العمر، بل مما سيفرضه عليه الزمن في نهاية المطاف.
فكر قائلاً: "طول العمر لا يعني الأمان".
ليس في هذا العالم. ليس في ظل الحروب والوحوش وسلالات الدم التي رسمت أهدافاً بدلاً من أن تكون دروعاً.
دون أن ينبس ببنت شفة، استدار روسين وبدأ بالمشي.
سار ترافالغار بجانبها في نفس الخط.
واتجهوا معاً شمالاً نحو الأحياء الأكثر ثراءً في فيلكاريس.