الفصل 34: مفاجأة مُلتهبة
ضغط ترافالغار على أسنانه بينما كانت المخلوقات الثلاثة الشبيهة بالسرطان تتقدم ببطء، وأصدافها السوداء اللامعة تتلألأ تحت ضوء الشعلة الخافت. كان كل واحد منها بحجم عربة صغيرة، وبلورات المانا المسننة تنبض بطاقة خافتة.
رفع الشعلة بيد واحدة، ولوّح بها باتجاههم.
تمتم قائلاً: "ابتعدوا"، لكنهم لم يتراجعوا.
"أظن أن ذلك كان متفائلاً للغاية."
بنَفَسٍ حاد، اندفع للأمام وضرب أحد المخلوقات بسيف ماليديكتا. اصطدم النصل ببلورة المانا على ظهره، وارتد محدثًا دويًا هائلاً. لكن حدث شيء غريب: تراجع الوحش إلى الوراء متمايلًا من شدة الصدمة.
هل ارتدّ فعلاً من ذلك؟ هل أصبحت قوتي عالية إلى هذا الحد الآن؟
حركة ضبابية.
انقضّ أحد مخالب السلطعون الضخمة نحوه.
قفز ترافالغار، وارتطمت حذائه بالمخلب العريض. وبدون تردد، غرز ماليديكتا في عين المخلوق، وأدخل النصل عميقاً.
صرخة - رطبة وقاسية.
انهار السلطعون.
حسنًا... هذا ممكن.
اندفع الاثنان الآخران للأمام. اندفع ترافالغار جانبًا، مما أجبرهما على الدخول في ممر ضيق حيث لم يتمكنا من مهاجمته معًا. استدار، وحدقت عيناه في الأول.
"[قوس القطع]"
انطلقت موجة طاقة هائلة من ماليديكتا، شقت طريقها عبر السرطان الثاني. وبينما كان جسده يسقط، انطلق ترافالغار على ظهره وقفز نحو الثالث. لم يره الوحش قادمًا.
انقض عليها من الأعلى، وانحنى تحت المخلب القاطع، ودفع سيفه مباشرة في النقطة الرخوة بالقرب من فكها.
أطلق آخر سرطان البحر صرخة مكتومة قبل أن ينهار.
كان ترافالغار يلهث، والدم يتدفق في عروقه.
"يا إلهي... كدتُ أُقتل. لا أحصل على أي خبرة من القتل، لذا فالأمر ليس كما لو أنني لعبتُ لعبةً بنسبة 100%... مُمل. لكن اللعنة - لقد تم اختراق مهارة الجسد البدائي هذه. أشعر بخفة لم أشعر بها من قبل."
ثم استدار.
من الظلال في الأمام... المزيد من الحركة السريعة.
رفع الشعلة.
كان هناك ما لا يقل عن خمسة عشر سرطان بحر آخر يزحفون من جدران النفق.
"يا رجل... لن أبقى هنا من أجل ذلك."
صرف سيف ماليديكتا، فاختفى السيف في الهواء، ثم استدار ليهرب إلى أعماق الكهف. وبينما كان يلتفت إلى الوراء، رأى الوحوش تهاجم القتلى، وتمزق أجسادهم.
"آكلو لحوم البشر؟ أم أنهم يتضورون جوعاً؟"
لم ينتظر ليكتشف ذلك.
تقدم ترافالغار للأمام، حاملاً الشعلة في يده، واختفى في الظلام.
كلما توغلت ترافالغار في أعماقها، ازداد هدوء الكهف.
ترددت خطواته على الجدران الوعرة، وكان صوت طقطقة شعلته الخافتة هو الصوت الوحيد الذي يرافقه. تألقت بلورات المانا المدمجة على طول الحجر بشكل خافت، وألقت بانعكاسات غريبة في الضوء الراقص.
توقف بالقرب من مفترق طرق في النفق، وكان صدره يرتفع وينخفض وهو يستعيد أنفاسه.
كان يجب أن أحاول الحصول على بعض الطعام... يا إلهي. لا أعرف ما إذا كان لحم الوحوش صالحًا للأكل... والماء سيكون مشكلة أيضًا.
واصل ترافالغار تقدمه. ضاق الطريق، ثم اتسع تدريجيًا ليتحول إلى ممر ذي منحدر طفيف. في نهايته، لمح ماءً ساكنًا صافيًا يتجمع في الأسفل كبركة طبيعية. وخلفه يرتفع جدار صخري شاهق، يختفي في الظلام.
زفر ببطء.
حسنًا... عادةً ما تكون المياه المتدفقة من الكهوف نقية، أليس كذلك؟ ليس لدي خيار آخر.
انحنى ترافالغار، ووضع الشعلة بحرص بجانبه، وضم يديه ليغرف بعض الماء.
كان الجو بارداً، لكن ليس متجمداً. ارتشف عدة رشفات، تاركاً البرد يسري في جسده.
وقف والتقط الشعلة مرة أخرى.
لكن بينما كان يرفعها نحو الماء لفحص ارتفاع الجرف، لمع شيء ما تحت السطح.
شكل.
عين.
اندفعت للخارج بسرعة، بسرعة كبيرة.
انفجر رأس ضخم من البركة، وانقض عليه كالمقلاع. بالكاد تراجع ترافالغار إلى الوراء، وكادت الأنياب أن تصيب وجهه.
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
هبطت خلفه محدثةً رذاذاً، وكشفت عن نفسها بالكامل.
ثعبان. طوله ثمانية أمتار على الأقل. كانت حراشفه السوداء والخضراء تلمع بالرطوبة، وكانت حدقتاه عبارة عن شقوق عمودية رفيعة تتوهج بشكل خافت.
تجسدت ماليديكتا في يده اليمنى على الفور.
هل عليّ حقاً أن أقاتل هذا الآن؟
انقض الثعبان مرة أخرى.
انقلب ترافالغار جانبًا، وانزلقت حذائه على الحجر المبلل بينما ارتطم المخلوق بالأرضية الصخرية حيث كان يقف قبل لحظات. أحدثت الصدمة ارتجاجًا في الغرفة، وسقطت سلسلة من الأنقاض من الأعلى، سادّةً المدخل الضيق الذي كان يستخدمه.
أدار رأسه.
تم إغلاق النفق بالكامل.
هيا بنا...
لم يكن هناك مخرج. هو فقط والمشكلة التي يبلغ طولها ثمانية أمتار والتي تلتف بينه وبين أي فرصة للنجاة.
"أظن أن الأمر بيني وبينك، أليس كذلك؟"
أطلق الثعبان فحيحاً وتراجع للخلف، وفتح فمه على مصراعيه، ثم رش سيلاً من السم الأخضر باتجاهه.
"تباً!"
اندفع ترافالغار إلى اليسار، منزلقاً على أرضية الكهف. أطلق السم فحيحاً عند الاصطدام، مُذيباً الحجر الذي لمسه بسهولة مرعبة.
سعل. كانت الأبخرة حادة وحامضة.
حسنًا، إذًا لا تدع ذلك يصيبك.
ثم خطرت لي فكرة.
اندفع متجاوزاً بركة السم، ممسكاً النصل بإحكام، وسحب حافة ماليديكتا عبر الوحل المتدفق. التصقت طبقة رقيقة من السم بالفولاذ.
ابتسم.
أتمنى ألا تذوب.
أمسك الشعلة بيد واحدة، وقرب اللهب من النصل المطلي بالورنيش اللامع.
ووش.
اشتعلت اللعنة.
انطلقت شرارة من النار على طول حافة السيف، متأججة بلهب أخضر مريض حيث التقى السم بالحرارة.
لقد نجحت. يا سلام!
استدار نحو الثعبان وهو يندفع مجدداً، فكاه مفتوحان وعيناه متوحشتان.
وهذه المرة—
واجهها مباشرة.