الفصل 372: لقاء بين قوتين [4]
رفعت إيلينارا يدها، ومع حركتها تغيرت الحديقة - انفرجت الأغصان، وخفت الضوء قليلاً كما لو أن المكان نفسه كان ينكمش إلى الداخل. عندما تحدثت، لم يعد كلامها مجرداً أو مبادئ، بل أصبح قائماً على الحقائق.
وقالت: "إنهم متحصنون في مقرهم الرئيسي. من الخارج، يبدو المكان كحصن تقليدي. جدران حجرية. أبراج. تناسق دفاعي يهدف إلى طمأنة المراقبين."
انحنت شفتاها بشكل خفيف، دون أي روح دعابة.
"تلك الصورة كذبة."
استدارت، ونظرت مباشرةً إلى فالتير. "لا يسكن الثالزار القاعات. إنهم يحفرون الجحور. ما يظهر فوق الأرض ليس سوى قشرة. تحتها تكمن شبكة لا نهاية لها من الأنفاق - ممرات متشابكة، وغرف، وممرات متداخلة نُحتت على مر الأجيال. إنها متاهة حية."
استمع فالتير في صمت، ولم يتغير تعبير وجهه.
وتابعت إيلينارا قائلة: "لا نمتلك مخططاً داخلياً كاملاً. لا توجد مخططات موثوقة. ولا خرائط دقيقة. الأنفاق تتغير وتنهار وتتشكل من جديد بمرور الوقت. بعضها مبني من الحجر المقوى. والبعض الآخر منحوت مباشرة من الأرض والجذور."
شدّت أصابعها قليلاً على جانبيها. "وهذا يعني أنه بمجرد اختراقنا للخارج، سنتقدم بشكل أعمى."
وتابعت قائلة: "في الداخل، ستكون هناك غرف دفاعية مصممة لإبطاء المتسللين وتفريقهم. قوات معادية متناوبة. مناطق قتل مصممة لعزل المجموعات الصغيرة." ثم ضيقت عينيها وقالت: "كل خطوة للأمام ستكون موضع مقاومة."
أخذت نفساً عميقاً ببطء.
قالت إيلينارا: "في مكان ما داخل تلك المتاهة، سيتم وضع كايدور. وكذلك إيكاروس. ومخلوق الفراغ."
ليس معًا.
وأضافت: "أنا متأكدة من ذلك تماماً. سيتم فصلهم. كل واحد منهم سيخضع لحراسة مختلفة. كل واحد منهم سيُعامل كأصل ذي أولوية."
كانت الحديقة ساكنة الآن، بالكاد تتحرك أوراقها.
واختتمت إيلينارا حديثها قائلة: "لن يكون الوصول إليهم أمراً سهلاً. لن يكون هناك طريق ممهد. ولن تكون هناك ضربة واحدة تنهي كل شيء."
حدقت في فالتير بنظراتها دون أن ترتجف.
وقالت: "سيكون هذا هبوطاً. وبمجرد أن ندخل، لن يكون هناك رجوع إلى الوراء".
ظل فالتير صامتاً لعدة ثوانٍ بعد أن أنهت إيلينارا كلامها.
لم تنجرف نظراته إلى الحديقة، ولا إلى المباني الحية المحيطة بهم. بل ظلت ثابتة، غير مركزة، كما لو أن المساحة أمامه قد استُبدلت بالفعل بشيء آخر - طبقات من التضاريس، ونقاط ضغط، وخطوط تقدم وانهيار.
غلاف خارجي. باطن محفور. هبوط أعمى.
"سطحيٌّ ظاهريًّا، ومملٌّ باطنيًّا."
قال أخيراً بصوت هادئ خالٍ من أي نبرة: "دفاعات خارجية وداخلية. زائدة عن الحاجة عمداً. الغرض من الدفاع الخارجي هو التأخير، أما الدفاع الداخلي فهو الاستنزاف."
حرّك وزنه قليلاً، ويداه لا تزالان متشابكتين خلف ظهره. "إنّ اجتياز هيكل كهذا سيستغرق وقتاً أطول مما كان متوقعاً في البداية. وحتى مع الضغط المنسق، سيكون التقدم تدريجياً."
ليس هذا شكوى، بل مجرد حساب.
"الوقت هو الثمن الحقيقي."
"لكن،" تابع فالتير، وعيناه تزدادان حدة وهو ينظر إلى إيلينارا مرة أخرى، "الوضع ليس سيئاً كما يبدو."
أمال رأسه قليلاً. "قواتكم تسيطر بالفعل على جزء كبير من أراضي ثالزار. خطوط الإمداد مقطوعة. تم تحييد معاقل ثانوية."
وقفة.
وقال: "هذا يقلل من عمقهم. عدد أقل من مواقع التراجع. مساحة أقل للمناورة. ما تبقى من شبكتهم الداخلية أصبح الآن معزولاً".
"المباني المبنية على الزوايا تتعفن بشكل أسرع."
أقر فالتير قائلاً: "سيظل الهبوط بطيئاً، لكنه لن يطول. فالضغط من اتجاهات متعددة سيقلص خياراتهم".
نظر إلى إيلينارا بهدوء.
وخلص إلى القول: "بمعنى آخر، المتاهة كبيرة، لكنها تتقلص بالفعل".
أومأت إيلينارا برأسها مرة واحدة، ببطء.
وقالت: "هذا التقييم دقيق. لم يبدأ انهيارهم من المركز، بل بدأ من الأطراف".
استدارت قليلاً، مشيرةً نحو الحدود الخارجية للحديقة كما لو كانت ترسم حدود منطقة معلقة في الهواء. "قام الثالزار بفصل قواتهم مبكراً. أبكر مما ينبغي. لقد حاولوا السيطرة على مواقع كثيرة في وقت واحد، ظناً منهم أن مجرد التواجد سيكون كافياً."
اشتدت نظرتها. "لقد حسم ذلك الخطأ كل شيء."
وتابعت إيلينارا: "تقدمت البيوت المتحالفة الستة موقعاً تلو الآخر، بتنسيق تام، ولكن دون استعراض. كل ضربة كانت معزولة، وكل موقع تم القضاء عليه قبل الاشتباك مع الموقع التالي".
استمع فالتير دون مقاطعة.
وقالت: "لم تكن لديهم القوة الكافية لمقاومتنا بشكل صحيح. ليس بمجرد أن اتضح حجم المعركة. في مواجهة ستة بيوت تعمل معًا، كانت دفاعاتهم غير كافية".
توقفت للحظات.
وتابعت إيلينارا قائلة: "استسلم الكثيرون بمجرد أن فهموا ما يواجهونه. لقد اختاروا البقاء على قيد الحياة على حساب المبادئ".
خفضت صوتها.
وأضافت: "قاوم آخرون. حوالي النصف. ولكن لفترة قصيرة فقط. تم رفع دفاعاتهم، وتم الاتصال... ثم انتهى الأمر".
ضاق فالتير عينيه قليلاً.
"لم تنبع تلك المقاومة من اليأس"، قالت إيلينارا. "بل بدا بعضها متعمداً. وكأنهم بحاجة إلى الظهور بمظهر المعارضين لنا. وكأن فعل المقاومة نفسه أهم من نتيجته."
تركت يدها تسقط إلى جانبها.
"بعد ذلك، استسلموا. أرض تلو الأخرى"، هكذا خلصت إلى القول. "ما تبقى الآن ليس بيتاً يدافع عن إمبراطورية".
هدأت نبرتها.
"إنها نواة سمحت لنفسها بأن تُحاصر."
فالتير
درست إيلينارا في صمت، ليس وضعيتها، بل الفراغ الكامن وراء كلماتها - الدلالات التي قبلتها بالفعل دون أن تصرح بها بصوت عالٍ.
قال في النهاية: "كايدور ليس من نوع القادة الذين يبدأون حرباً كهذه".
كانت نبرته هادئة ومتأملة وليست اتهامية. "إنه يفتقر إلى الاستعداد لذلك. إنه حذر لدرجة الجمود."
حوّل نظره قليلاً، وعيناه شاردتان. "لا تتصرف أي من البيوت الثمانية بهذه الطريقة. ليس علناً. ليس دون استنفاد البدائل."
لم تقاطع إيلينارا.
وتابع فالتير قائلاً: "على مرّ الأجيال، كانت النزاعات بيننا تُحلّ عبر التفاوض والتنازل. التجارة. الأراضي. النفوذ." ثم صمت قليلاً. "الاتفاقيات."
عادت عيناه إليها. "لقد وصلتُ إلى واحدة بنفسي منذ وقت ليس ببعيد. مع عائلة زاركائيل."
تم تقديم الاسم دون أي تركيز، كما لو كان مجرد معلومة أخرى.
وتابع قائلاً: "كان من الممكن أن يتفاقم الأمر. لكنه انتهى بهدوء. كما ينبغي أن تكون الحال دائماً."
ثم راقبها عن كثب.
قال فالتير: "إن قائداً مثل كايدور يفهم هذا التوازن. فهو لن يغامر بمستقبله في مواجهة مفتوحة إلا إذا كان يعتقد أن النتيجة قد حُسمت بالفعل".
ترك الصمت يطول، ببطء ودقة.
وخلص إلى القول: "وهذا يشير إلى أن هذه الحرب لم تبدأ معه".
لم يقل فالتير شيئاً آخر.
لم يُلحّ على الأمر. لم يُقدّم المزيد من التوضيحات. لم يأتِ ليقنعها، بل ليُراقب فقط.